I playoff della Stanley Cup 2026
I playoff della Stanley Cup 2026 sono iniziati quasi un mese fa. Sei squadre rimangono nel torneo, mentre dieci sono state eliminate. Ci sono molte lezioni da apprendere da questa intensa e straordinaria postseason, riguardo a squadre, giocatori e a cosa ci aspettiamo dalla NHL. Ecco sei importanti insegnamenti dai playoff della Stanley Cup:
Lezioni dai playoff
Il general manager dei Dallas Stars, Jim Nill, lavora negli uffici della NHL dal 1991 e ha raramente vissuto una stagione così estenuante.
“In tutti i miei anni nel hockey, questa è stata probabilmente una delle stagioni regolari più impegnative che abbia mai affrontato,”
ha dichiarato. “È l’intera lega. Non siamo solo noi, ma l’intera lega, a dover affrontare la programmazione dei viaggi e gli infortuni.”
Impatto delle Olimpiadi
Il ritorno della NHL alle Olimpiadi invernali ha comportato una compressione del programma del 2025-26 per compensare la pausa di diverse settimane a febbraio. Questo è avvenuto dopo un programma già compresso all’inizio della scorsa stagione per il 4 Nations Face-Off.
“Dobbiamo avere un programma compresso,”
ha affermato il commissario della NHL, Gary Bettman, al New York Post. “Dobbiamo tenere conto del fatto che le squadre NHL inviano vari numeri di giocatori alle Olimpiadi. Squadre come Tampa e i Panthers inviano dieci giocatori ciascuna, mentre altre squadre ne inviano uno o due. Le squadre torneranno in una situazione diversa rispetto a quando siamo partiti. Alcune squadre avranno una buona parte del loro roster un po’ più stanco e malconcio.”
Infortuni e performance
Secondo NHL Injury Viz, che tiene traccia delle assenze in rosa, ci sono stati 8.160 giochi persi per infortunio nella NHL in questa stagione. Al massimo, la Florida ha registrato 540 giochi persi, che includeva gli 82 giochi persi da Aleksander Barkov e i 31 di Matthew Tkachuk. I Panthers sono stati eliminati dai playoff. D’altra parte, i Detroit Red Wings hanno avuto un numero incredibilmente basso di 86 giochi persi per infortunio, il minimo nella lega.
Effetti del programma compresso
Ci sono stati anche costi per gli infortuni dei giocatori che hanno partecipato alle Olimpiadi. Dopo che Charlie McAvoy di Boston e Matthew Tkachuk della Florida sono stati infortunati al 4 Nations, i Giochi Invernali hanno portato i Los Angeles Kings a perdere Kevin Fiala per il resto della stagione, mentre Mikko Rantanen dei Stars ha subito una lesione al legamento collaterale mediale, il che potrebbe spiegare perché ha totalizzato solo un punto in sei partite di questa postseason. I Kings e i Stars sono stati eliminati subito nei playoff.
La pressione del programma
Per molte squadre, la domanda era quando il vero impatto del programma compresso si sarebbe fatto sentire.
“Quando è successo a te? Presto? Alcune squadre sono state schiacciate dal programma a metà stagione. Altre squadre sono state colpite quando stavano spingendo per i playoff,”
ha detto un general manager della NHL. Un caso emblematico è quello dei Columbus Blue Jackets, che sono entrati nella pausa olimpica come la squadra più calda della NHL, con un record di 10-1-0 dopo l’assunzione di Rick Bowness come allenatore. Erano a quattro punti da un posto nei playoff, ma hanno finito per perderlo a causa di una spirale negativa che li ha visti andare 2-8-1 nelle ultime 11 partite. Bowness ha criticato i suoi giocatori dopo una sconfitta nella finale di stagione:
“Questi ragazzi non si preoccupano. Perdere non è abbastanza importante per loro. Non li disturba.”
La prossima stagione
La prossima stagione, la NHL espanderà la stagione regolare a 84 partite, ma senza una lunga pausa per una competizione internazionale.
“L’anno è stato quello che è stato,”
ha detto Waddell. “Ora andiamo avanti.”
Scambi e strategie
Parlando di Rantanen, le conseguenze dei due scambi della scorsa stagione che hanno coinvolto l’ala star si fanno ancora sentire un anno dopo. Non solo perché le tre squadre per cui ha giocato nel 2024-25 — i Colorado Avalanche, i Carolina Hurricanes e i Stars — erano le prime tre squadre della stagione regolare, ma anche per le scelte strategiche che ne sono derivate. Gli Avalanche hanno scambiato Rantanen con gli Hurricanes in “una difficile decisione commerciale,” secondo il general manager Chris MacFarland all’epoca.
Il formato di playoff wild-card
La NHL ha adottato il formato di playoff wild-card nel 2014, e questo è circa il tempo in cui ho sostenuto contro la sua esistenza. Penso che la NHL abbia cercato di sistemare qualcosa che non era rotto riguardo al precedente formato di playoff 1-8 della conferenza, che la lega ha implementato dal 1993-94 fino all’adozione della wild card.
“Pensavo fosse davvero figo quando avevano il seeding 1-8,”
mi ha detto qualche anno fa la stella dei Devils Jack Hughes, e ha ragione.
Conclusioni sui playoff
È così tipico dei Maple Leafs che manchino i playoff per la prima volta in 10 stagioni e riescano comunque a essere i protagonisti principali della postseason. Assumere Mats Sundin e John Chayka per guidare le loro operazioni di hockey. Licenziare l’allenatore Craig Berube. Avere la possibilità molto reale che Auston Matthews potrebbe non tornare a Toronto la prossima stagione. Vincere la lotteria del draft dopo essere entrati con le quinte migliori possibilità.
Il futuro dei playoff
Guarda, non ogni eliminazione sarà sole e arcobaleni, e non ogni fanbase tratterà la fine di una serie come un’uscita di scena di uno spettacolo di Broadway. Ma … e se lo facessero? Queste sono le 16 squadre che hanno guadagnato il diritto di continuare a giocare dopo la stagione regolare. Vinci un turno, e la tua squadra sta ancora giocando mentre tre quarti della lega non lo sono. Cosa c’è di cui non gioire, almeno nel momento in cui la realtà delle aspettative infrante si fa sentire?
