Introduzione
BUFFALO, NEW YORK – 25 MARZO: Sam Carrick #10 e Zach Benson #6 dei Buffalo Sabres si contendono la posizione davanti a Joonas Korpisalo #70 dei Boston Bruins, mentre Mason Lohrei #6 e Fraser Minten #93 sono in attesa durante una partita NHL il 25 marzo 2026 al KeyBank Center di Buffalo, New York. (Foto di Bill Wippert/NHLI tramite Getty Images)
La primavera è nell’aria ed è di nuovo quel periodo dell’anno: il momento migliore della stagione per i fan dell’hockey. Il primo turno dei playoff NHL è uno dei momenti clou dell’intero calendario, con otto serie che offrono simultaneamente alti e bassi dell’hockey playoff. Proviamo a dare un’occhiata al primo turno, ma date le proiezioni della preseason qui e altrove, forse quest’anno è quello giusto per aspettarsi l’inaspettato.
Buffalo Sabres (Atlantic 1) vs. Boston Bruins (Wild Card 1)
È ancora surreale che i Sabres siano una squadra di prima posizione, ponendo fine in modo deciso a una siccità di playoff di 16 anni. La loro ricompensa per quella grande stagione sembra una crudele beffa: affrontare una squadra dei Boston Bruins da 100 punti nel primo turno. Il record stradale debole dei Bruins (16-16-9) pesa molto in quello che sarà senza dubbio un pubblico dei Sabres estremamente carico e appassionato, finalmente in grado di tifare per l’hockey playoff dopo tutti questi anni.
Di solito, atmosfere e intangibili non fanno una grande differenza, ma a volte lo fanno (la mente va al pubblico accanito dei Pirates che ospita una partita di playoff come un confronto adeguato). Avere il vantaggio del ghiaccio di casa potrebbe e dovrebbe essere un fattore a beneficio di Buffalo, per quanto possa valere.
Alla fine, non penso che Boston (14° nella NHL con 3.01 gol subiti a partita) sia abbastanza forte difensivamente per fermare Buffalo. I Sabres avanzano al turno successivo, per la gioia di un pubblico in delirio.
Previsione: Sabres in 6
Tampa Bay Lightning (Atlantic 2) vs. Montreal Canadiens (Atlantic 3)
Due squadre da 106 punti si affrontano nel primo turno, che potrebbe essere una sorta di lancio di moneta per trovare un vantaggio. Tampa si profila come una sorta di vecchia guardia, con diversi pezzi rimasti dalle loro vittorie in Stanley Cup nel 2020 e 2021. Montreal è l’altro lato della medaglia, con molti giovani talentuosi affamati di fare il passo successivo.
Entrambe le squadre hanno un sacco di potenza di fuoco: i Lightning, guidati da Nikita Kucherov, sono quarti nella NHL con 3.51 gol a partita, mentre i Canadiens, con il marcatore da 50 gol Cole Caufield, non sono lontani, settimi con 3.40 gol a partita.
Da un lato, non sarei affatto sorpreso se Tampa finisse per essere i campioni della Eastern Conference quando il fumo si dirada. Dall’altro lato, non riesco a togliermi dalla testa che dal 8 marzo Jakub Dobes ha un record di 9-4-0 con una GAA di 2.22 e una percentuale di parate del .924, mentre Andrei Vasilevskiy non sta esattamente giocando alla grande ultimamente (record di 12-8-1, .899 percentuale di parate dal break olimpico).
Penso che Montreal abbia abbastanza velocità e abilità per rendere la serie più competitiva di quanto suggerisca la linea di scommessa sbilanciata (la vedevo a -250 per Tampa e +205 per Montreal all’inizio della settimana). Con molta esitazione e riluttanza, sento che si sta preparando una sorpresa.
Previsione: Montreal in 7
Carolina Hurricanes (Metropolitan 1) vs. Ottawa Senators (Wild Card 2)
Questo incontro rappresenta un fantastico scontro di stili. Ottawa è stata la squadra numero 1 nella NHL per gol attesi contro, ma ha sofferto di alcuni dei peggiori portieri della lega. Questo è stato forse in parte rettificato dalla stabilità di Linus Ullmark (con una percentuale di parate sopra la media del .908 nelle ultime 14 partite), ma sarà comunque una proposta instabile fino a prova contraria.
Il loro avversario, Carolina, rimane il beniamino analitico per il secondo posto in xGoals for e xGoals Share, ma ha difficoltà a finalizzare le occasioni (29° posto, secondo Hockeystats.com). Chi vince la battaglia tra la forte generazione e la debole finalizzazione di Carolina e la grande soppressione/scarsa prestazione del portiere di Ottawa darà vita a un teatro incredibile.
Carolina è 6-0 nei primi turni sotto l’allenatore Rod Brind’Amour, a parte i playoff della bolla COVID di agosto 2020. Non vedo quella striscia finire questa primavera, anche se mi piace davvero questo potenziale incontro per Ottawa. C’è un modo in cui, se le cose si rompono diversamente, potrebbero avere una vera possibilità, ma alla fine la chiamerò come una serie breve in termini di partite, che smentisce quanto siano serrate la maggior parte delle partite.
Previsione: Carolina in 5
Pittsburgh Penguins (Metropolitan 2) vs. Philadelphia Flyers (Metropolitan 3)
Due squadre a sorpresa nei playoff della Pennsylvania si affrontano in un incontro che non delude mai le aspettative. Ne abbiamo parlato molto, quindi per tenerlo breve e dolce, penso che i Penguins siano migliori e/o più profondi in ogni posizione sul ghiaccio, anche aiutati dal fatto che Pittsburgh è buono nel primo periodo (superando gli avversari 93-68 in questa stagione) e i Flyers non lo sono (subendo un punteggio di 65-68).
I Penguins sono abituati a essere in vantaggio, avendo guidato il terzo maggior numero di minuti in tutta la lega. I Flyers sono abituati a inseguire le partite, e i playoff non sono il momento per scavare costantemente buche. Mettiti in abbastanza buche e qualcuno è destinato a seppellirti, e diciamocelo, Sidney Crosby seppellisce sempre i Flyers.
Non sarà una strada liscia; Penguins/Flyers avrà naturalmente le sue curve lungo il percorso, ma alla fine i Penguins avanzano al turno successivo.
Previsione: Pittsburgh in 6
