Trevor Zegras: Un Nuovo Inizio a Philadelphia
VOORHEES, NJ — Trevor Zegras possiede una versione in grande scala della sua copertina di EA Sports “NHL 23”, in cui è accovacciato in pantaloni corti e una maglia degli Anaheim Ducks, con l’aria di chi sta per giocare a hockey da strada contro Sarah Nurse della Team Canada. Cosa vede Zegras quando guarda quella copertina oggi? “Lo stesso ragazzo.”
Eppure, molti all’interno della NHL si sono chiesti cosa sia successo a quella versione di Trevor Zegras. I primi tre anni della carriera NHL di Zegras sono stati brillanti: ha totalizzato 139 punti in 180 partite con i Ducks, diventando il volto di una generazione di giovani giocatori che si filmavano mentre tentavano trick shots, segnando diversi gol in stile lacrosse “Michigan”. Il suo capolavoro è stato il 7 dicembre 2021, quando Zegras ha inviato un passaggio “Michigan” in alley-oop sopra la rete dei Buffalo Sabres al compagno di squadra Sonny Milano per un gol.
Giocatori delle scuole superiori e universitari hanno iniziato a taggare il 20enne sui social media con i loro tentativi di “The Zegras”. Era uno di quei giocatori in cui la domanda non era se sarebbe diventato una stella, ma quanto brillasse. Tuttavia, le sue ultime due stagioni ad Anaheim hanno quasi spento quella stella. Sono state un incubo, piene di infortuni, critiche al suo gioco difensivo, conflitti con la dirigenza dei Ducks e un declino statistico: la sua media di 0,77 punti a partita nei suoi primi tre anni è crollata a 0,53.
Le Difficoltà a Anaheim
Sono state anche piene di voci di scambio, che Zegras ha detto gli hanno causato un’ansia mentale “orribile”, culminando infine in uno scambio ai Philadelphia Flyers a giugno.
“Il ragazzo non ha gradito i suoi ultimi due anni. Ha i suoi scettici,” ha detto l’allenatore dei Flyers Rick Tocchet. “È in casa ora. Sa che questo è il suo rifugio.”
Il trasferimento a Philadelphia offre a Zegras il reset di cui ha bisogno: un’opportunità per giocare centro dopo che i Ducks lo hanno costretto a giocare ala, per vibrare con altre giovani stelle come Matvei Michkov e per “riconquistare un po’ della magia che aveva nei suoi primi anni”, come ha detto il GM dei Flyers Daniel Briere.
Cosa vuole che la gente dica di lui dopo la sua prima stagione a Philadelphia?
“Voglio che passino dal dire ‘è bravo a hockey’ a ‘è un giocatore di hockey'”
, ha detto Zegras a ESPN la settimana scorsa. “Penso che ci siano molti ragazzi bravi a hockey. Dopo la stagione, preferirei essere conosciuto come qualcuno che è un giocatore di hockey.”
La Lotta Personale di Zegras
Cosa è andato storto ad Anaheim?
“Depressione stagionale. Andiamo con questo,”
ha risposto Zegras con tono serio, seduto nella sala stampa della struttura di allenamento dei Flyers. “Ho bisogno di inverni. Ogni giorno sembrava esattamente lo stesso per cinque anni. Era strano. La depressione stagionale è una cosa reale. Lo giuro su Dio.”
Nonostante il clima monotonicamente splendido, le cose non sono sempre state soleggiate per Zegras in SoCal. Dopo aver lasciato la Boston University nel 2020, Zegras si è unito a una squadra dei Ducks allenata da Dallas Eakins e gestita da Bob Murray, che ha scelto Zegras al nono posto nel 2019. Murray si è dimesso il 10 novembre 2021 dopo un’indagine sulla sua condotta professionale.
Dopo che Jeff Solomon ha servito come GM ad interim, Pat Verbeek è stato assunto dai Red Wings per assumere il ruolo di GM a febbraio 2022. Zegras ha avuto le sue due stagioni di esplosione sotto Eakins: 23 gol e 38 assist in 75 partite durante il 2021-22, quando è finito secondo al difensore dei Detroit Red Wings Moritz Seider nella votazione per il rookie dell’anno; seguito da 23 gol e 42 punti in 81 partite nel 2022-23.
Il Passaggio ai Flyers
Eakins è stato licenziato nell’aprile 2023 dopo quattro stagioni. Verbeek lo ha sostituito con Greg Cronin, che è arrivato dall’affiliata AHL dei Colorado Avalanche con una reputazione per lo sviluppo di giovani giocatori. Zegras, un free agent ristretto, ha saltato il primo campo di allenamento di Cronin. Ha firmato un contratto ponte di tre anni con Verbeek che gli ha pagato 17,25 milioni di dollari totali fino al 2025-26.
Dopo il suo primo allenamento con il nuovo allenatore, a Zegras è stato chiesto cosa lui e Cronin avessero discusso sul ghiaccio.
“Mi stava dicendo come giocare difesa,”
ha scherzato Zegras, un cenno alla sua reputazione di giocatore unidimensionale. Cronin ha dato a Zegras un po’ di amore duro durante quella stagione 2023-24, mettendolo in panchina per le sue decisioni in partita.
Zegras ha avuto un avvio lento, con solo un gol e un assist nelle sue prime 12 partite.
“Penso che quando hai un nuovo GM e porti un nuovo allenatore, vogliono che le cose vengano fatte a modo loro. E non voglio dire che non fossi d’accordo nel fare tutto a modo loro, ma penso che ci fossero cose su cui forse non ci siamo visti d’accordo molte volte e forse lo vedevano come una cosa negativa,”
ha detto Zegras.
Non ha aiutato la situazione: Cronin ha spostato Zegras da centro ad ala, facendo spazio per altri giovani centri come Leo Carlsson e Mason McTavish.
“E poi è, ‘Ti sposti qui, ti sposti qui, ti sposti qui.’ E tu sei lì, ‘Sto facendo tutto ciò che vuoi che faccia,'”
ha detto.
È stata una campagna terribile per Zegras dal punto di vista della salute, poiché un infortunio alla parte inferiore del corpo e un intervento chirurgico alla caviglia lo hanno limitato a sole 31 partite. Ma il vero incubo era nel foglio statistico: Zegras ha totalizzato solo 15 punti, inclusi sei gol, ben al di sotto del suo ritmo offensivo delle due stagioni precedenti.
Un Futuro Luminoso?
Zegras crede di non aver ricevuto una vera opportunità da Cronin e Verbeek per dimostrare il suo valore come centro. Questo lo ha lasciato “a pensare troppo” e a sentirsi non supportato dalla sua squadra, il che ha influito sulla sua salute mentale.
“L’ultima cosa a cui pensavo era effettivamente giocare a hockey a volte. È stato difficile per me. E poi ci metti dentro gli infortuni e poi la riabilitazione e il recupero e poi tornare, suppongo, al posto in cui eri prima. Le piccole cose diventano grandi cose nella tua testa, e rende molto difficile giocare contro i migliori giocatori del mondo notte dopo notte,”
ha detto Zegras.
Non ha aiutato Zegras il rumore che circondava la sua situazione ad Anaheim. È diventato un punto fermo nelle liste di scambio della NHL durante le sue due stagioni deludenti sotto Cronin.
“È stato orribile. Quando non ti è mai successo prima, è orribile. Il secondo anno è stato più facile da affrontare, ma il primo anno è stato difficile,”
ha detto Zegras.
La realtà ha fermato le voci il 23 giugno: Zegras era stato scambiato ai Flyers per Ryan Poehling, una scelta al secondo turno del 2025 e una scelta al quarto turno del 2026. Verbeek ha detto che Zegras non si adattava più alla formazione dei Ducks.
“In definitiva, Trevor ha voluto giocare centro, e penso che avrà quell’opportunità a Philadelphia. Trevor è stato spinto a giocare ala, e questo probabilmente non si adatta alle sue migliori caratteristiche di creazione dal centro,”
ha detto Verbeek.
I Flyers, come altre squadre, avevano controllato la disponibilità di Zegras negli ultimi due anni. A volte il momento non era giusto per Philadelphia. Nella maggior parte dei casi, i Ducks non erano pronti a separarsi da lui. Briere crede che la produzione di Zegras fosse scesa a un livello in cui finalmente è diventato disponibile.
“I talenti da top-six sono molto raramente disponibili nella NHL. Abbiamo ritenuto che questo fosse un rischio da correre. Non è un segreto: siamo leggeri nel mezzo, e speriamo che possa aiutarci,”
ha detto Briere.
“Speriamo che possa ritrovare quella magia e portarla a un altro livello.”
Il Supporto dei Compagni
LUKAS DOSTAL HA VISTO quella magia da vicino. Quando non era titolare, il portiere dei Ducks era il ragazzo tra i pali durante gli allenamenti di breakaway. Ricorda Zegras che tirava fuori le sue mosse da videogioco durante le loro competizioni amichevoli.
“Non mi piacevano. A volte faceva i suoi trucchi di YouTube e io gli dicevo: ‘Amico, sii serio. Dai!'”
ha ricordato, ridendo.
Dostal crede che Zegras sia stato frainteso, specialmente quando si tratta di critiche al suo gioco difensivo.
“Molte persone forse non lo vedevano, ma capiva davvero come giocare a hockey a due vie. Stava davvero lavorando sodo su questo nell’ultimo anno,”
ha detto Dostal. “Probabilmente non ha messo a segno quanti punti voleva, ma il suo modo di giocare più responsabile è migliorato molto. Lo adoro come persona. Spero che farà bene a Philadelphia.”
Brady Tkachuk ha allenato con Zegras nel Connecticut durante l’offseason. Anche lui spera che un nuovo inizio a Philadelphia lo aiuti a ritrovare la sua forma.
“Sarà fantastico per lui, soprattutto sotto [Tocchet]. So che hanno una grande cultura lì e penso che si adatterà bene,”
ha detto Tkachuk a ESPN recentemente.
Tocchet è nella sua prima stagione come allenatore dei Flyers dopo tre stagioni con i Vancouver Canucks. Ha giocato 11 stagioni a Philadelphia, guadagnandosi una reputazione come ala robusta e senza fronzoli. Molti lo conoscono semplicemente come “Tock”. Pertanto, si è divertito quando Zegras gli ha dato un soprannome diverso all’inizio del campo di allenamento dei Flyers: “Taco.”
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“Sì, è così che mi chiama,” ha detto Tocchet. “Sorride. La sua personalità è fantastica per una stanza.”
Da dove viene “Taco”? Zegras ha detto che è stato ispirato dai suoi amici e compagni NHL Jack, Quinn e Luke Hughes.
“Sono buoni amici con i fratelli Hughes e mi chiedono sempre come sta ‘Taco’,”
ha detto. Zegras ha trascorso del tempo con i fratelli Hughes durante l’estate, anche sul campo da golf, dove Zegras afferma con orgoglio di essere il miglior golfista dei quattro giocatori NHL.
Ha offerto il seguente rapporto di scouting sull’approccio dei Hughes al golf:
“Mi piace il gioco di Jack perché è il golfista più veloce che abbia mai visto in tutta la mia vita. Avrà una conversazione completa con te mentre mette il tee nel terreno, e poi colpirà veloce e poi finirà la sua conversazione. Mentre Quinn è esattamente l’opposto. Farà 10 colpi di prova e poi ne colpirà uno.”
Zegras ha detto di essere felice di essere nella stessa divisione con Jack e Luke Hughes, perché significa che non è più nella stessa divisione di loro fratello.
“Non voglio mai più giocare contro Quinn. È il miglior giocatore di hockey di tutti i tempi,”
ha detto.
I Flyers non si aspettano che Zegras diventi un all-timer. Si accontenterebbero di avere quella scintilla creativa dei suoi primi anni, combinata con un solido gioco a due vie che lo renda una risposta al centro.
“Ci sono certe parti del suo gioco che sa di dover sistemare. È disposto a imparare,”
ha detto Tocchet. “È allenabile. È stato in ufficio a guardare video. È sul ghiaccio ad ascoltare gli altri allenatori. È un grande ragazzo.”
Briere vede Zegras come un giocatore che può crescere con i giovani talenti dei Flyers, che cercano di tornare ai playoff per la prima volta dal 2020.
“Sarà un giocatore motivato. Se guardi la sua età, può crescere con molti dei giovani giocatori che abbiamo qui,”
ha detto. “Crediamo in lui e crediamo che possa riconquistare un po’ della magia che aveva nei suoi primi anni.”
Quando Zegras sente Briere parlare di “riconquistare la magia”, per lui significa solo una cosa: divertirsi.
“Divertiti. Solo. Divertiti. E mi sto divertendo un sacco. È fantastico. Matvei è divertente da giocare. I ragazzi nella stanza sono fantastici. Arrivare al ghiaccio presto, semplicemente passare del tempo con tutti è stato un piacere,”
ha detto Zegras. “Non che non mi sia divertito ad Anaheim. È solo diverso. È molto diverso. Tutto è nuovo di nuovo. Tutto è fresco.”
