Anteprima sulla Free Agency
La nostra anteprima sulla free agency continua questa settimana su All About the Jersey. Dopo aver esaminato alcuni dei punti più importanti la settimana scorsa, ho pensato che sarebbe utile approfondire la situazione di alcuni portieri in cerca di nuovi contratti. A livello NHL, non ci sono portieri in cerca di nuovi contratti, grazie in gran parte a uno degli ultimi regali del nostro ex GM: un’estensione contrattuale mal consigliata per Jacob Markstrom. A meno di transazioni impreviste (di cui parleremo tra poco), i Devils sembrano destinati ad affrontare la prossima stagione con la coppia Markstrom e Jake Allen in porta. A livello AHL, però, la situazione è diversa, poiché i due portieri che hanno principalmente giocato con i Comets nella scorsa stagione sono in attesa di nuovi contratti. Nico Daws e Jakub Malek sono entrambi RFA con diritti di arbitrato e sono entrambi probabili candidati a ricevere un contratto. Diamo un’occhiata a entrambi i portieri, vediamo come si sono comportati nella scorsa stagione e determiniamo se i Devils porteranno indietro uno o entrambi.
Nico Daws
Se stai cercando un profilo approfondito su Nico Daws, ho buone notizie: ho già scritto un articolo quando ho anticipato il suo status di RFA due anni fa. Puoi tornare a leggerlo qui se lo desideri. Uno dei temi principali in quell’articolo è che, sebbene Daws abbia potenziale, non pensavo fosse evidente che i Devils si fidassero di lui a livello NHL al punto da continuare a cercare di “cacciare grandi partite” e “aggiustare il loro portiere” con un’opzione più provata. Poco dopo aver scritto ciò, i Devils hanno effettivamente fatto la loro grande acquisizione in porta, scambiando una scelta al primo turno e Kevin Bahl con i Calgary Flames per il già citato Markstrom.
Markstrom e Allen sono stati principalmente il tandem NHL negli ultimi due stagioni, lasciando Daws come il “portiere di emergenza” organizzativo, un ruolo che ha svolto bene in azione limitata. Con solo sette partite da titolare (e nove presenze) totali a livello NHL nelle ultime due stagioni, Daws non ha avuto molte occasioni per dimostrare il suo valore. Tuttavia, quando ha giocato, ha generalmente fatto bene, registrando una percentuale di parate del .925 in quelle nove partite e salvando 5.3 gol sopra le aspettative. Anche se il campione è molto piccolo, Daws sembra certamente un portiere che potrebbe fornire il “portiere medio” che spesso si desidera quando si scrive l’articolo “e se i Devils avessero solo un portiere medio” quando la stagione va male.
Daws, che entrerà nella sua stagione da 26 anni, ha accumulato molta esperienza a livello AHL. Le sue percentuali di parate di .890, .893 e .892 negli ultimi tre anni a Utica non sono esattamente impressionanti, ma gran parte di ciò può essere attribuito al fatto che Utica è stata principalmente una cattiva squadra durante il suo tempo lì. Tuttavia, con oltre 150 partite AHL (inclusi i playoff), non penso che abbia molto altro da dimostrare a livello AHL. È pronto per la NHL come non lo è mai stato. La domanda è se i Devils decideranno se è abbastanza bravo da mantenere un ruolo come parte di un tandem NHL per un’intera stagione, o se rimarrà un tipo “tweener” AAAA, troppo bravo per le leghe minori ma non abbastanza per le leghe maggiori.
Tom Fitzgerald ha apparentemente deciso negli ultimi anni che la risposta a quella domanda è no, non è abbastanza bravo. Markstrom e Allen lo bloccano a livello NHL, Fitzgerald ha esteso entrambi, e questo presumibilmente non lascia spazio a Daws per emergere. Tuttavia, Tom Fitzgerald si è sbagliato in passato. Non ha mai realmente sistemato il portiere per i Devils nonostante i suoi sforzi. Fitzgerald non è più il GM dei Devils in gran parte perché non è riuscito a risolvere la situazione in porta (oltre ad altri motivi). Con l’arrivo di un nuovo GM, Sunny Mehta, potrebbe esserci un nuovo inizio.
Non so come Mehta vedrà la situazione del portiere che sta ereditando, e certamente non ha mostrato le sue intenzioni riguardo a come si sente su nessuno dei giocatori quando ha incontrato i media alcune settimane fa. Mehta non ha scelto Daws, né ha scambiato o firmato Markstrom o Allen, quindi non ha preconcetti o attaccamenti a nessuno nella profondità organizzativa dei Devils in porta. Ciò che sappiamo, e di cui abbiamo parlato in passato, è che la situazione del salary cap dei Devils è tesa. Se si guarda alle aree in cui i Devils potrebbero ridurre un po’ di spese, potrebbe essere il portiere da 6 milioni di AAV che è stato deludente la scorsa stagione e a cui il regime precedente si è impegnato.
Ma esiste un universo in cui Mehta guarda le opzioni interne dei Devils e dichiara semplicemente che Daws dovrebbe giocare a livello NHL? O perlomeno, i Devils non dovrebbero essere disposti a scartare Daws per nulla, sia che ciò significhi permettergli di firmare all’estero quest’estate o perderlo per rinuncia? Con due portieri sulla trentina, forse ha senso per i Devils essere la rara squadra NHL che porta tre portieri. Forse avere un portiere più giovane come backup e dare all’altro, portiere più anziano, un vero giorno di riposo nei giorni di partita renderebbe più probabile che Sheldon Keefe o chiunque sia l’allenatore sviluppi un rapido riflesso se il titolare “semplicemente non ce l’ha” in una data notte. Richiederebbe un pensiero innovativo e fuori dagli schemi, ma se qualcuno sembra capace di farlo, non sarebbe Sunny Mehta?
I Devils, come organizzazione, sembrano essere in una fase di attesa mentre aspettano che Mikhail Yegorov possa un giorno essere “il ragazzo” in porta. Va bene, ma Yegorov non sarà un’opzione per i Devils nella Notte di Apertura tra cinque mesi. Devono trovare un’opzione valida in porta nel frattempo. Devono trovare le migliori opzioni per vincere partite qui e ora. I Devils hanno fatto la loro scelta con la situazione Markstrom, e se vogliono uscirne ora prima che il contratto inizi, è complicato capire come potrebbero farlo. È un pasticcio che Mehta sta ereditando.
Detto ciò, sarebbe così sorprendente se Mehta volesse passare a un portiere in declino, statisticamente tra i peggiori cinque, che non ha nemmeno firmato in primo luogo? Per quanto fastidioso e doloroso sarebbe assumere quel carico di cap morto per un contratto che non è nemmeno iniziato, potrebbe essere ciò che è meglio per i Devils a breve e lungo termine. AFP Analytics prevede un contratto di 1 anno, $892,500 per Daws, che è un leggero aumento rispetto al suo precedente AAV di $812,500. Se dovesse tornare con i Devils, potrei vederlo accettare qualcosa di simile. Naturalmente, dico ‘se’ perché Daws potrebbe essere stanco della sua carriera professionale stagnante in Nord America. Potrebbe essere stanco di Markstrom e Allen che lo bloccano e dei Devils che non lo scambiano da nessuna parte dove potrebbe potenzialmente entrare nel roster NHL. E forse quando Mehta farà le sue valutazioni, giunge alla conclusione che preferisce Markstrom a Daws per qualche motivo. Forse Mehta accetta di non poter realmente fare nulla in porta per il momento. Dico tutto ciò per dire che non mi sorprenderebbe se Daws dicesse “grazie, ma no grazie” quando i Devils probabilmente lo qualificheranno e lui firmerà da qualche parte in Europa. Con il cambio di gestione nel New Jersey, però, forse questo è esattamente il nuovo inizio di cui Daws ha bisogno per finalmente ritagliarsi un ruolo NHL con i Devils.
Jakub Malek
È difficile credere che siano già passati cinque anni da quando Jakub Malek è stato scelto in un colloquio Zoom negli studi della NHL Network a Secaucus, ma è proprio così. Malek, la scelta al 4° turno dei Devils nel 2021, ha viaggiato molto. Ha giocato per il VHK Vsetin della lega Czechia2 nel 2021-22 e ha trascorso tre stagioni con l’Ilves di Liiga. I Devils lo hanno effettivamente firmato per il suo ELC il 28 maggio 2024, ma alla fine hanno prestato Malek all’Ilves per quella terza stagione menzionata.
La scorsa stagione è stata la sua prima stagione professionale in Nord America e, mentre ha giocato un paio di partite con gli Adirondack Thunder, ha principalmente diviso il net con Daws a Utica. Malek ha registrato una percentuale di parate di .895 nelle sue 31 presenze. Malek non ha ancora debuttato in NHL, ma non ci sono molte ragioni per cui i Devils dovrebbero fare qualcosa per separarsi da lui a questo punto. Hanno ancora tre anni di controllo organizzativo prima che sia idoneo per UFA (rispetto a due per Daws), e a differenza di Daws, Malek è ancora esente da rinuncia.
Malek dovrebbe essere una metà del tandem di portieri di Utica per la prossima stagione, e il tempo dirà se si svilupperà in qualcosa di più di questo. AFP Analytics non ha nemmeno una previsione per Malek, ma potrei vederlo firmare qualcosa di simile al contratto biennale che Daws ha appena completato. Due anni, sotto i $900k, e il secondo anno è un contratto unidirezionale in cui Malek guadagna la stessa somma di denaro indipendentemente da dove gioca. Va detto che Daws aveva quasi 50 partite di esperienza NHL quando ha firmato il suo contratto, rispetto a zero per Malek, quindi forse è un pensiero ottimistico da parte di Malek, ma il punto più ampio è che un contratto per Malek non romperà la banca e i Devils avranno bisogno di qualcuno per giocare le partite a livello AHL.
Pensieri Finali
Non ho dubbi che i Devils estenderanno un’offerta di contratto sia a Daws che a Malek. Sono entrambi portieri AHL affermati, come minimo, e non c’è motivo per cui i Devils debbano andare a cercare un tipo come Louie Domingue per servire come terzo portiere organizzativo, a meno che uno o entrambi i portieri non decidano di tornare in Europa. Si potrebbe costruire un argomento che abbia senso per Daws se non vede un percorso avanti nella sua carriera NHL, ma non penso che abbia molto senso per Malek.
L’unica vera domanda riguardo al ritorno di Nico Daws e Jakub Malek è più una questione di visione su come i Devils immaginano il loro portiere nei prossimi anni. Non è una questione di “dovrebbero riportarli indietro” perché la risposta a quella domanda è sì. Ma non sappiamo come Mehta vedrà le cose riguardo alla profondità organizzativa. Vale la pena menzionare che durante il periodo di Mehta come AGM in Florida, i Panthers hanno costantemente scelto un portiere tardi nel draft. Devon Levi è stato scelto al 7° turno nel 2020 e alla fine è stato scambiato a Buffalo nell’affare che ha visto Florida ottenere Sam Reinhart. Kirill Gerasimyuk ha giocato nella VHL e MHL per anni prima di venire in Nord America per giocare in AHL. Tyler Muszelik ha giocato quattro anni al college prima di firmare un ATO con i Charlotte Checkers. I Panthers hanno poi scelto Olog Glifford, Denis Gabdrakhmanov e Yegor Midlak negli ultimi turni negli ultimi tre anni.
Dico tutto ciò per dire che se quella filosofia suona familiare, non è molto diversa dall’approccio dei Devils nel cercare di trovare portieri scegliendone uno quasi ogni stagione, qualcosa che hanno fatto da quando Ray Shero era il GM. È una di quelle cose che potrebbe essere qualcosa, o potrebbe non essere nulla, ma non prevedo che i Devils si discostino da quell’approccio. La principale differenza sarebbe Mehta che approva chiunque i Devils stiano effettivamente scegliendo in futuro. Anche con tutto ciò detto, però, i Devils hanno ancora bisogno di ragazzi capaci a livello NHL di entrare e giocare in un momento di preavviso. Quindi, mentre Daws e Malek potrebbero non essere necessariamente i “ragazzi” di Mehta, c’è motivo di tenerli in giro per il momento.
