Semifinali di Conferenza della MLS Cup
Le semifinali di conferenza dei playoff della MLS Cup sono archiviate e solo quattro squadre rimangono in cerca del titolo. Lionel Messi e l’Inter Miami CF sono ora la squadra da battere, dopo aver travolto il FC Cincinnati. Il New York City FC ha eliminato il Philadelphia Union, vincitore del Supporters’ Shield, mentre i Vancouver Whitecaps di Thomas Müller hanno superato Son Heung-Min e LAFC ai rigori. Infine, il San Diego FC, primo nella Conferenza Occidentale, ha avuto la meglio sul Minnesota United FC.
Analisi delle Semifinali
Cosa è emerso da un turno di azione sorprendente? ESPN ha chiesto a Cesar Hernandez e Joseph Lowery di riassumere il meglio e il peggio delle semifinali di conferenza. Fino a questo punto, i playoff hanno confermato ciò che molti di noi avevano previsto nei nostri bracket post-stagionali: la strada per la MLS Cup passa per Miami (o, se vogliamo essere precisi, Fort Lauderdale).
Grazie alla sensazionale vittoria per 4-0 dell’Inter Miami sul FC Cincinnati e alla vittoria a sorpresa del New York City FC sul Philadelphia Union al Subaru Park, Miami ha assicurato il vantaggio del campo nella finale della Conferenza Orientale. Se dovesse vincere l’Est, cosa che sembra estremamente probabile nonostante la determinata prestazione del NYCFC sabato sera, ospiterà la MLS Cup contro chiunque emerga dalla Conferenza Occidentale.
Naturalmente, Miami non aveva nemmeno bisogno dei privilegi di ospitalità per dominare Cincinnati nelle semifinali di conferenza, mettendo insieme una delle migliori prestazioni di qualsiasi squadra MLS in questa stagione. Messi e compagni hanno controllato la partita dal fischio d’inizio. In netto contrasto con il loro imbarazzante fallimento al primo ostacolo nei playoff dello scorso anno, il valore di Miami è solo aumentato in questi playoff: la squadra di Javier Mascherano sta giocando al meglio.
Le Altre Squadre in Corsa
Per le altre tre squadre di playoff ancora in corsa? Devi battere l’Inter Miami nel loro stadio per sollevare la MLS Cup. Con un margine molto ristretto, il San Diego FC, primo in classifica, e i Vancouver Whitecaps, secondi, sono passati alla finale della Conferenza Occidentale. Lunedì a San Diego, il club californiano ha dovuto aspettare pazientemente 72 minuti prima che il finalista MVP della lega, Anders Dreyer, segnasse il gol decisivo contro il portiere del Minnesota United, Dayne St. Clair.
Il tiro, che ha segnato l’unico tentativo in porta per il SDFC, ha messo in evidenza quanto fosse difficile per il Minnesota con il suo stile di gioco pragmatico e difensivo. Per quanto riguarda Vancouver, la sua partita di playoff contro LAFC è stata ancora più tesa di fronte a un pubblico di oltre 53.000 persone al BC Place. In vantaggio 2-0 all’intervallo, i Whitecaps sono crollati dopo i gol drammatici di Son al 60° e al 95° minuto, portando il confronto ai tempi supplementari. Dopo due tempi senza reti, Vancouver ha poi ripreso i meriti con un emozionante rigore che si è concluso 4-3 a loro favore dopo il gol decisivo di Mathías Laborda.
Messi e la Sua Prestazione
Rivediamo cosa ha fatto Messi da quando ha guidato la vittoria dell’Inter Miami nel primo turno dei playoff contro il Nashville SC. È volato a Barcellona per una visita a sorpresa al Camp Nou, ha incontrato la nazionale argentina, ha segnato un gol e fornito un assist in un’amichevole contro l’Angola, e poi è tornato negli Stati Uniti in vista della semifinale della Conferenza Orientale dell’Inter Miami contro il FC Cincinnati.
“Molto, siamo in finale ora,” ha detto Dreyer dopo la partita a Apple TV riguardo a cosa significasse per lui il gol decisivo. “Non è stata una bella partita oggi, sappiamo che contro il Minnesota è difficile.”
Faccia a faccia con la solida linea difensiva dei Loons, il capocannoniere di San Diego sapeva di dover fare qualcosa di speciale per aprire il punteggio. Proattivo con un paio di passaggi chiave durante la partita, Dreyer ha poi avuto l’opportunità di prendere il comando dopo che l’attaccante Corey Baird gli ha passato la palla con un colpo di tacco. “Colpiscilo il più forte possibile,” ha pensato l’internazionale danese, che ha perfettamente sincronizzato il suo approccio prima di calciare la palla oltre St. Clair.
Decisioni Strategiche di Mascherano
Quando la formazione dell’Inter Miami è stata annunciata prima della loro battaglia con Cincinnati sabato, c’era un nome notevole mancante: Luis Suárez. Anche con Suárez disponibile dopo aver scontato una squalifica di una partita per condotta violenta, Mascherano lo ha lasciato in panchina per iniziare la partita più importante della stagione di Miami fino a questo momento. Facendo ciò, il coach della squadra al debutto ha dimostrato di essere più di un semplice massaggiatore di ego.
Inutile dire che ha dato i suoi frutti. Con l’obiettivo di mantenere la stessa intensa pressione che ha aiutato Miami a vincere contro Nashville, Mascherano ha mantenuto il 19enne Mateo Silvetti (19 anni più giovane di Suárez) come membro sinistro del suo trio d’attacco. “Il modo migliore per giocare stasera è andare contro di loro, cercando di pressarli il più in alto possibile,” ha detto Mascherano prima della vittoria per 4-0.
Grazie a quella pressione e a molti errori difensivi da parte di Cincinnati, l’Inter Miami ha iniziato la partita in attacco, ha utilizzato la sua pressione per aiutare a segnare il primo gol e non ha mai guardato indietro. Dal coach ai giocatori, questa squadra di Miami sta premendo tutti i tasti giusti.
Conclusione
Non c’è nulla di così straziante o euforico come un rigore nel calcio, e i rigori di sabato sono un altro esempio in un elenco crescente in questi playoff di stagione. Potremmo vederne di più in futuro? L’Inter Miami è l’unica squadra rimasta nelle ultime quattro che non ha ancora affrontato un rigore nei playoff del 2025. Se il NYCFC mantiene le cose compatte in difesa, potremmo vedere Messi e compagni aver bisogno di rigori per andare avanti.
