Il Percorso di David Benavidez
Nel maggio 2013, Gennadiy “GGG” Golovkin si trovava al The Summit Gym a Big Bear Lake, California, per fare gli ultimi preparativi per difendere il suo titolo WBA dei pesi medi contro Matthew Macklin. Golovkin era ancora in ascesa, con una impressionante serie di knockout e difese del titolo, ed era sul punto di essere riconosciuto come uno dei migliori pugili pound-for-pound al mondo. Nonostante ciò, l’allenatore di Golovkin, Abel Sanchez, non poteva fare a meno di esaltarsi per un compagno di allenamento di 16 anni che aveva un mento di granito, una velocità di mano incredibile e, come tendono a dire gli allenatori di pugilato sui compagni di allenamento molto apprezzati, stava dando a Golovkin e a tutti in palestra “buon lavoro”.
Sanchez prevedeva già allora che quel teenager, che era a malapena abbastanza grande per guidare, ma stava affrontando uomini adulti con un pedigree pugilistico consolidato, sarebbe diventato un campione del mondo. Quel teenager era David Benavidez.
“Aveva molto coraggio per un 16enne che voleva fare sparring con un professionista esperto,” ha detto Sanchez a ESPN. “Pensavo avesse buone abilità e un futuro luminoso. Stava sviluppando la velocità di mano e i colpi combinati già allora e si è evoluto in un pugile eccezionale.”
Tredici anni dopo, Benavidez (31-0, 25 KO) è un campione del mondo in due categorie e il quinto pugile pound-for-pound di ESPN. Dalla sua disponibilità ad affrontare chiunque al suo stile che produce fuochi d’artificio, i tratti che Sanchez aveva notato nel teenager si sono maturati e raffinati. Lo stile di Benavidez lo ha reso un pugile che non conosce il significato di “navigare verso la vittoria”. Ogni momento di un incontro di Benavidez è una situazione in cui sta cercando di spezzare il suo avversario con ogni mezzo necessario. La sua mentalità porta a combattimenti avvincenti che, almeno per lui, sono sempre a tutta velocità, senza freni.
Il Sogno di Grandezza
Un momento cruciale per Benavidez potrebbe ancora arrivare. Se sconfiggerà il campione unificato dei pesi cruiser Gilberto “Zurdo” Ramirez sabato (PBC su Prime Video PPV, 20:00 ET), non solo aggiungerà un nome significativo al suo curriculum, ma gli permetterà anche di andare oltre le costanti comparazioni con il re pound-for-pound Canelo Alvarez, il combattimento tanto discusso tra loro che non si è mai materializzato, e l’opportunità di prendere il testimone da Canelo come miglior pugile messicano della sua generazione.
“Non voglio solo essere il volto del pugilato messicano o del pugilato in generale; voglio essere quel volto dell’intrattenimento, punto,” ha detto Benavidez a ESPN. “Voglio essere quel pugile di cui sai che avrai un incontro ricco di azione indipendentemente da chi sta combattendo. Una volta che mi vedi combattere, ti garantisco che non smetterai mai di guardarmi.”
In un mondo in cui sfruttare i social media come strumento di marketing, proteggere record imbattuti e creare rivalità sono la ricetta per generare interesse, Benavidez rifiuta l’idea di vendere se stesso, affidandosi invece a un concetto semplice che ha portato con sé fin dai suoi primi anni quando stava imparando a colpire. “Mi piace semplicemente picchiare le persone.”
Le Radici di Benavidez
JOSE BENAVIDEZ SR. ha avuto un’infanzia difficile, lavorando nei campi di Sinaloa, Messico, all’età di 11 anni e trascorrendo gli anni dell’adolescenza in California, pieni di violenza, droga, armi e bande. Il caos nella sua vita lo ha portato a credere che non sarebbe vissuto abbastanza a lungo da avere i capelli grigi nella barba. Si sentiva perseguitato, tanto che quando lui e sua moglie ecuadoriana hanno portato al mondo i loro due figli dopo essersi trasferiti a Phoenix negli anni ’90, l’unica cosa che desiderava era che avessero la capacità di difendersi.
“Volevo mostrare loro tutto ciò che potevo nel caso succedesse qualcosa a me e avessero bisogno di proteggersi,” ha detto Benavidez Sr. a ESPN. “Volevo fare dei guerrieri.”
David e suo fratello maggiore, Jose Benavidez Jr., sono stati coinvolti in ogni sport, dal baseball alla corsa di resistenza, per testare la loro abilità fisica, ma è stato il pugilato a rimanere nel cuore di entrambi i ragazzi. Jose Jr. era un prodigio, combattendo contro bambini delle scuole elementari della sua età in incontri di pugilato amatoriale e diventando successivamente il più giovane campione di Golden Gloves a 16 anni. David è arrivato più tardi, con molto meno clamore, ma era visibilmente dotato di una notevole velocità di mano.
Benavidez Sr. vanta che David ha avuto il suo primo incontro di pugilato a 2 anni, ma è stato suo fratello maggiore a essere l’agente del caos in gran parte responsabile per coltivare l’abilità di David nel lanciarsi.
“Mio padre non sapeva come eravamo realmente a scuola,” ha detto Jose Jr. a ESPN. “Lo costringevo a combattere perché volevo combattere. Scelgo sempre i bambini che avevano fratelli maggiori della mia età, così se si intromettevano, io ero lì per combattere con loro.”
Quando non stavano facendo pugilato in palestra, David e Jose Jr. affilavano i loro strumenti contro qualsiasi bambino del quartiere volesse metterli alla prova. Jose Jr. amava iniziare le risse e far finire David. Quando parli con loro, ti rendi subito conto che Jose Jr. combatteva perché voleva e David combatteva perché doveva.
“Mio fratello era un imbecille che mi costringeva a combattere con tutti nel quartiere,” ha detto David. “Ero il ragazzo calmo. Non mi piaceva combattere le persone per strada, ma lo avrei fatto se necessario. Mi è sempre piaciuto combattere, però. Sono nato in questo e ho passato tutta la mia vita cercando di migliorare in questo.”
La Trasformazione di David
Dopo che Benavidez Sr. e sua moglie si sono separati nel 2000, Jose Jr. si è trasferito in California con suo padre, mentre David è rimasto in Arizona con sua madre, Alma, e la sorella minore, Isabel. Jose Jr. ha prosperato tra gli amatori mentre David ha attraversato un periodo difficile in cui non riusciva a incanalare la sua abilità naturale nel pugilato. All’età di 13 anni, il suo peso era salito a circa 250 libbre. Nel frattempo, Jose Jr. ha costruito un record amatoriale di 120-5 e ha debuttato tra i professionisti nel 2010.
Jose Jr. ricorda di aver visto suo fratello per la prima volta in due anni quando lo ha visitato in Arizona poco dopo il debutto professionale di Jose Jr. e di essere rimasto sbalordito da quanto fosse fuori forma. Junior si è rifiutato di guardare suo fratello mangiarsi la vita e ha architettato un piano per aiutare David prima che fosse troppo tardi.
“Non avrei lasciato che sprecasse la sua abilità,” ha detto Jose Jr. “L’ho preso da mia madre e l’ho portato con me in California. Mia madre ha chiamato e ha chiesto dove fosse perché aveva scuola. Le ho detto: ‘Mi dispiace dirtelo, mamma, ma David non tornerà più.’ Era arrabbiata e non mi ha parlato per un anno perché avevo rapito mio fratello, ma non avrei permesso che sprecasse il suo talento e l’ho portato con me al Wild Card Boxing Club.”
David ha abbandonato il liceo e Jose Jr. e suo padre hanno lanciato David tra i lupi al Wild Card, la palestra di Hollywood di proprietà del rinomato allenatore Freddie Roach. Jose Jr. ricorda che tutti deridevano suo fratello in sovrappeso, ma hanno cambiato idea dopo essere saliti sul ring con lui.
“Ha iniziato a distruggere le persone,” ha detto Jose Jr. “Sapevo sempre cosa aveva mio fratello. Dovevo solo farlo uscire da lui.”
Invece di emulare la carriera amatoriale di suo fratello maggiore, David ha scelto di passare i successivi anni a combattere il peso in eccesso. Ha affinato la sua arte principalmente come compagno di allenamento in palestre in tutto il paese, affrontando ex campioni come Kelly Pavlik e Peter Quillin. Quel piano non solo lo ha messo in forma, ma ha anche plasmato il suo stile nel pugile emozionante che cerca sempre di ferire il suo avversario.
“Non ho mai cercato di superare qualcuno in un incontro,” ha detto Benavidez. “Facevo sempre sparring contro ragazzi più grandi che avevano più esperienza, e la maggior parte di loro cercava di travolgermi. Non c’era un sistema di punteggio; era o uccidere o essere uccisi per me. Era una vera lotta ogni volta che entravo sul ring. Nessun giudice. Dovevo difendermi dal non essere messo KO e finivo per avere la meglio su quei ragazzi.”
Il Successo e le Difficoltà
I fratelli Benavidez si sono trasferiti di nuovo in Arizona nel 2014 e hanno bruciato l’opposizione, con Jose Jr. che è stato il primo a vincere un titolo nello stesso anno battendo Mauricio Herrera per il titolo WBA junior welter interim. David stava lavorando per farsi un nome, fermando i suoi primi sette avversari. Il conto in banca di Jose Jr. cresceva mentre David stava ancora cercando di farsi un nome.
Tutto è cambiato per i fratelli nel 2016 quando Jose Jr. è stato colpito a una gamba mentre portava a spasso il suo cane a Phoenix. L’incidente ha fratturato il suo ginocchio e ha messo in pausa i suoi sogni di campione. Nello stesso periodo, i fratelli hanno perso due membri della famiglia, con la morte della nonna e l’omicidio dello zio. David ha continuato, portando il peso delle aspirazioni sue e di suo fratello.
“Quando ero un bambino fino a circa 20 anni, ero arrabbiato con mio padre per questo, perché non ho avuto un’infanzia,” ha detto. “Ora che sono più grande, lo vedo e ho parlato con mio padre e gli ho detto grazie mille per tutto ciò che ha fatto per me. … Così tante cose mi sono successe e così tante persone per cui non potevo essere lì nei loro ultimi momenti a causa del pugilato. Abbiamo sacrificato tutto per il pugilato. È una vita difficile, un percorso difficile, ma questo è ciò che volevamo e lo abbiamo raggiunto, e stiamo ancora dando il massimo perché molte cose sono successe che ci hanno aiutato ad arrivare lì.”
I fratelli si sono trasferiti di nuovo a Los Angeles e David ha vinto il titolo WBC dei super medi nel 2017 all’età di 20 anni, diventando il campione più giovane nella storia della divisione. Con il successo è arrivato il denaro e Benavidez è scivolato in un periodo di festa autodistruttiva che alla fine lo ha portato a perdere il titolo senza combattere quando è risultato positivo alla cocaina nel 2018 ed è stato sospeso.
“Dovevo toglierlo dal mio sistema,” ha detto. “Sono molto diverso ora perché mi sono divertito dopo aver attraversato un periodo buio e mi sono perso a 20 anni. Se non avessi vissuto tutto ciò allora, immagina come sarei ora con 20 volte i soldi che guadagnavo allora. Le cose avrebbero potuto andare molto peggio per me. Sono più maturo ora. Sono cresciuto.”
Il Futuro di Benavidez
SINCE BENAVIDEZ HA FATTO il suo debutto professionale nell’agosto 2013, tre mesi dopo quel campo a Big Bear Lake, non ha ancora perso un incontro. “Il Mostro Messicano” ha superato le elevate aspettative di Sanchez come campione del mondo imbattuto in due categorie che ha distrutto 31 avversari consecutivi con uno stile amichevole per i fan, basato su una pressione incessante in avanti, colpi combinati da videogioco e un’innata capacità di spezzare la volontà del suo avversario.
Benavidez è diventato il pugile preferito dai pugili, il tipo di pugile che altri pugili ammirano e che i fan non possono ignorare.
“Adoro vederlo combattere,” ha detto a ESPN l’ex re pound-for-pound Roy Jones Jr., membro della International Boxing Hall of Fame. Jones sa cosa significa creare momenti memorabili. La sua carriera è stata un lungo momento virale prima dei social media. I clip dei combattimenti di Jones continuano a circolare più di 20 anni dopo che era nel suo prime. “Non schiva né evita nessuno,” ha detto Jones. “Molti pugili oggi ti colpiscono con un colpo qui e là e giocano in sicurezza per vincere ai punti. Non Benavidez. Vuole colpirti con cinque colpi di fila, dieci se lo lasci fare. È veloce con un alto volume e colpisce sempre. La gente vuole vedere i pugili combattere, e lui avanza e lancia ogni tipo di combinazione. Quelle combinazioni sono sia difficili che uniche, e mi piace vederle.”
È elettrico tutto il tempo, e questo è ciò che manca nel pugilato. Il YouTuber diventato pugile Jake Paul ha detto a ESPN in preparazione al suo incontro con l’ex campione dei pesi massimi Anthony Joshua che Benavidez era l’unico pugile con cui non sarebbe salito sul ring perché “alcune persone sono semplicemente fatte in modo diverso.” E questo era ricco considerando che stava per salire sul ring con – e successivamente avere la mascella rotta da – un uomo molto, molto più grande con un pedigree pugilistico d’élite.
“Benavidez è sempre il mio No. 1 [pugile da guardare],” ha detto Paul a ESPN. “Penso che sia semplicemente elettrico, amico. Quel ragazzo è diverso. La sua potenza, la sua velocità, il suo cardio, i suoi colpi incessanti. Ogni volta che guardo un incontro di Benavidez, so che vedrò qualcosa di spettacolare.”
La carriera di Benavidez è stata costruita sull’azione, e questo approccio gli ha guadagnato rispetto in tutto lo sport come uno dei pugili più divertenti da guardare.
“David Benavidez può combattere alla grande,” ha detto Terence Crawford. “All’inizio, non sapevo che fosse uno di quei ragazzi fino a quando non sono andato al suo incontro e l’ho visto da vicino. Sono sicuramente entusiasta di essere su un cartellone con lui,” ha detto Gervonta Davis di aver condiviso un cartellone con lui l’anno scorso. Quando gli è stato chiesto chi fosse il migliore che avesse mai affrontato, l’ex campione del mondo Anthony Direll ha detto: “Benavidez, di sicuro.” “Penso che batta tutti,” ha detto Mike Tyson.
Benavidez è già riconosciuto come uno dei migliori al mondo, ed è anche un must-see TV, una combinazione rara necessaria per sfondare nel mainstream. Benavidez usa regolarmente la parola “rispetto”. Per tutta la sua vita, ha combattuto per dimostrare di essere l’uomo migliore. In nessun momento di un incontro Benavidez voleva che qualcuno pensasse che i suoi avversari avessero la meglio su di lui.
Dall’infante nei cortili dell’Arizona all’adolescente che fa sparring in palestre di pugilato sudate fino all’adulto negli incontri per il titolo mondiale dove tre giudici possono determinare l’esito, Benavidez ha sempre voluto non lasciare dubbi su chi fosse il migliore. Ciò significa sfidare se stesso contro i migliori avversari possibili, anche quando quei piani non si concretizzano, come combattere Canelo.
La sua incessante ricerca di un incontro con Canelo, che per molti anni è stato il miglior pugile dello sport e il volto del pugilato, si è rivelata infruttuosa. Ma Benavidez riconosce che liberarsi di quel sogno di incontro lo ha messo in una posizione per andare avanti e sfidare Ramirez per il titolo unificato dei pesi cruiser, con la potenzialità di prendere il posto di evento principale nelle tradizionali date del pugilato messicano, il Cinco De Mayo a maggio e il fine settimana del Giorno dell’Indipendenza messicano a settembre.
“Se dovesse battere Ramirez, prevede di tornare nei pesi medi per combattere o il campione unificato Dmitry Bivol o l’ex campione Artur Beterbiev. “Tutto sta finalmente andando al suo posto,” ha detto. “Sto ottenendo queste grandi date con grandi combattimenti e finalmente sto ottenendo il rispetto che merito. E tutto ciò è stato possibile perché ho dovuto essere paziente. Invece di frustrarmi, sapevo che il mio momento sarebbe arrivato. Il volto dello sport sta cambiando, e io sono qui per sfruttare queste opportunità.”
