Buffalo, New York – 5 Febbraio
Avery Hayes #85 dei Pittsburgh Penguins festeggia con i compagni di squadra dopo aver segnato il suo primo gol in carriera durante il primo periodo di una partita NHL contro i Buffalo Sabres al KeyBank Center il 5 febbraio 2026 a Buffalo, New York. (Foto di Joe Hrycych/Getty Images)
La Storia di Wally Pipp
C’è una storia famosa nel mondo dello sport riguardo a Wally Pipp, il primo base dei New York Yankees, che nel 1925 si presentò al campo con un forte mal di testa. Il manager degli Yankees, Miller Huggins, notò il suo stato e gli disse:
“Wally, prendi un giorno di riposo. Proveremo quel ragazzo Gehrig al primo oggi e ti riporteremo dentro domani.”
Gehrig giocò bene e divenne il nuovo primo base titolare degli Yankees. Questa storia è stata raccontata per la prima volta in un articolo del New York World-Telegram nel 1939, in cui Pipp fu intervistato. Pipp fu successivamente citato dicendo:
“Ho preso le due aspirine più costose della storia.”
Per i non appassionati di baseball (o i più giovani) là fuori, Lou Gehrig sarebbe poi andato a giocare in un record di 2.130 partite consecutive. Così, essere “Wally Pipp’d” è diventato un modo di dire negli ultimi cento anni nello sport, riferendosi a un sostituto che entra e non guarda mai indietro.
Il Debutto di Avery Hayes
Avery Hayes potrebbe non entrare nella storia allo stesso modo della leggendaria ‘The Iron Horse’, ma dopo il suo debutto in NHL con due gol, vale la pena riflettere su dove potrebbe arrivare fino alla fine della stagione. Quel debutto è stato parzialmente causato, ironicamente, dalla malattia del titolare abituale della sua posizione, Noel Acciari, che ha aperto una porta che vale la pena esplorare ulteriormente. Hayes è stato rimandato in AHL per la pausa olimpica, ma ha dimostrato di essere in forma, registrando un hat trick nella sua prima partita di ritorno. Ieri sera, Hayes ha ottenuto un assist e ha messo KO l’ex Penguin Zach Aston-Reese in un combattimento con un potente gancio sinistro.
Le Opportunità per i Penguins
Puoi scommettere che la dirigenza dei Penguins deve essere incuriosita. La domanda ora è: quanto saranno disposti a fare per dare a Hayes un’opportunità di tornare nella formazione NHL? È una domanda legittima, poiché il gruppo di attaccanti attuale sembra uscire dalla pausa in piena salute, con la normale quarta linea composta da Acciari, Connor Dewar e Blake Lizotte che gioca con grande chimica e successo. Josh Yohe ha scritto una frase interessante su The Athletic, dicendo:
“Nel momento in cui pensi che i pezzi della tua quarta linea siano inamovibili, hai un problema.”
Questo si applica sia all’ingresso che all’uscita dalla formazione, o anche allo status stesso nella squadra.
Strategie e Scelte Future
Un aspetto favorevole per i Penguins è che il limite massimo di 23 giocatori nella rosa scompare dopo la scadenza per il mercato degli scambi NHL. Le squadre devono solo prestare attenzione a rimanere sotto il tetto salariale (nessun problema per Pittsburgh) e alla limitazione di quattro chiamate post-scadenza (che non è un problema, poiché sono consentiti anche i richiami di emergenza in caso di infortuni). Questo dovrebbe sicuramente aprire la possibilità di riportare Hayes e il suo buon amico Rutger McGroarty nella squadra NHL dopo la scadenza del 6 marzo. Da lì, non sarà troppo difficile ruotare un giocatore come Acciari o Dewar di tanto in tanto per inserire un po’ di sangue giovane nella formazione. Questo potrebbe anche essere un’audizione per la prossima stagione, dato che sia Acciari che Dewar sono in scadenza di contratto quest’estate. Hayes e McGroarty stanno aspettando in panchina come sostituti naturali e più giovani per la prossima stagione, se la dirigenza decide di andare in quella direzione.
Considerazioni Finali
Un’altra alternativa potrebbe essere considerare di muovere uno dei Dewar o Acciari in uno scambio. La saggezza di farlo quando la squadra sta funzionando e rimuovere un pezzo del loro successo è discutibile, per usare un eufemismo. Il valore di scambio di entrambi i giocatori non sarà alto, rendendo probabile che il premio non valga il potenziale rischio di danno che potrebbe causare alla morale e all’unità di questa squadra. Se questa stagione si fosse svolta come le precedenti a Pittsburgh, sarebbe stato facile scambiare i veterani man mano che i loro contratti si avvicinano alla scadenza (incluso Lizotte, che ha già firmato di nuovo) e passare a giocatori più giovani. Questa squadra dei Penguins è quarta nella Eastern Conference con una percentuale di punti del 62,5%, hanno guadagnato il diritto di mantenere il loro gruppo insieme ancora per un po.
La buona notizia per i Penguins è che è un bel problema da avere in questo momento, dove hanno circa 14 attaccanti che, tutto considerato, probabilmente vorrebbero avere in formazione per una partita NHL in qualsiasi notte. Il problema sorge nel fatto che solo 12 possono effettivamente vestire. Questo offre loro molte opzioni su cosa fare successivamente nella gestione dell’eccesso di giocatori che hanno a disposizione ora, costruendo un certo comfort per proteggersi da futuri infortuni. Uno di quegli aspetti sarà sicuramente quanto decideranno di far rientrare Hayes per opportunità NHL fino alla fine della stagione.
I Penguins stanno affrontando un marzo molto difficile, con 17 partite in 31 giorni contro molte delle migliori squadre della lega. Hanno un vero e proprio tour de force in arrivo; la possibilità di avere corpi freschi come Hayes e McGroarty a disposizione dopo il 6 marzo potrebbe essere una vera benedizione per mantenere i giocatori freschi e iniettare la formazione con nuove opzioni man mano che procedono. Basato su quella tempistica, una transizione non sarebbe così immediata o impattante come l’ingresso nella scena di un Hall of Famer come Gehrig, che non la lascia mai, ma come Wally Pipp sapeva fin troppo bene, aprire la porta a una nuova opzione può portare a cambiamenti che finiscono per durare più di una sola partita. Hayes sta facendo un forte caso per essere nel quadro NHL fino alla fine della stagione in qualche forma; la risposta a quanta opportunità avrà sarà una delle trame più intriganti per i Penguins nella sprint finale della loro stagione 2025-26.
