Introduzione
DENVER, COLORADO – 9 FEBBRAIO: James Harden #1 dei Cleveland Cavaliers lascia il campo durante l’intervallo al Ball Arena il 9 febbraio 2026 a Denver, Colorado. NOTA PER L’UTENTE: L’utente riconosce e accetta espressamente che, scaricando e/o utilizzando questa fotografia, l’utente acconsente ai termini e alle condizioni dell’Accordo di Licenza di Getty Images. (Foto di Chris Swann/Clarkson Creative/Getty Images)
I Cleveland Cavaliers hanno fatto una grande mossa alla scadenza per le trattative, scambiando Darius Garland per James Harden. I primi risultati sono positivi: Harden si è presentato e si è integrato più velocemente di quanto chiunque potesse ragionevolmente aspettarsi. I suoi talenti nel pick-and-roll sono evidenti, e con essi, Jarrett Allen sta fiorendo. Donovan Mitchell e Harden hanno già una chimica in crescita e si sono trovati in momenti chiave. Tuttavia, la squadra è incompleta e la stagione regolare non assomiglia sempre ai playoff. Approfondiamo i dettagli di cosa osservare mentre valutiamo l’integrazione di James Harden nel finale di stagione, con un occhio agli scenari playoff.
In attacco
L’attacco non è solo dove James Harden eccelle, ma è anche dove i Cavaliers hanno faticato nelle serie di playoff che hanno perso. Dove potrebbe Harden aiutare o danneggiarli? Un sistema o due? Sappiamo che Harden può gestire un pick-and-roll e alimentare i lunghi. Sappiamo che può arrivare in lunetta. La domanda più grande è come influenzerà il flusso complessivo dell’attacco.
Nell’era del Core Four, l’attacco dei Cavaliers è sembrato al suo meglio quando era in movimento continuo. Iniziano, creano vantaggi, la palla si muove e la difesa non riesce mai a recuperare. Sono sembrati al loro peggio quando la palla si ferma e la difesa recupera e si riposiziona, o quando non riescono a rompere il guscio e mettere la difesa in rotazione in primo luogo. Abbiamo visto i Cavaliers rispondere a questa verità più e più volte negli ultimi quattro anni. Gli iniziatori secondari che tendono all’isolamento, come Caris LeVert e De’Andre Hunter, fermano la palla e lasciano che la difesa si riposizioni. Anche se sono iniziatori capaci, non è una competenza d’élite per loro, e non è abbastanza efficiente. I Cavaliers chiedono loro di adattare il loro gioco al movimento, ma alla fine li scambiano.
I giocatori di ruolo sono chiamati a essere decisivi nel momento in cui toccano la palla. Quando i tiratori da tre punti non tirano, permettono alla difesa di riposizionarsi. Ogni giocatore di ruolo dei Cavaliers è invitato a sviluppare un’altra opzione per quando non tirano. Il salto di Sam Merrill in questa stagione si basa in gran parte sullo sviluppo di un gioco di penetrazione e passaggio più efficace dopo non aver tirato. Sia Dean Wade che Isaac Okoro hanno faticato a sviluppare le stesse abilità lungo la linea di fondo. Quando esitavano o erano riluttanti a tirare, cadevano fuori dalla rotazione. Entrambi sono migliorati, ma farlo nei playoff è ciò che conta.
Il salto di Jaylon Tyson è l’incarnazione di questa filosofia. La sua emergenza si basa su un set di abilità completo ed essere uno dei giocatori più decisivi del roster. Nel momento in cui la palla tocca le sue mani, sa già se sta tirando, penetrando, passando o facendo un dribbling di consegna di nuovo a Mitchell. La difesa non si riposiziona mai quando la palla arriva a lui. Fanno appena in tempo a riprendere il ritmo. Anche Evan Mobley non è immune a questa filosofia. Il primo terzo di questa stagione ha visto i Cavaliers sperimentare con Mobley come marcatore in isolamento. Gli passavano la palla e lo lasciavano lavorare. I risultati sono stati scarsi e lo sforzo è stato abbandonato. È tornata la vecchia filosofia. Mobley è ancora un hub offensivo chiave, ma i Cavaliers sanno che devono dargli la palla in movimento con la difesa in rotazione.
Questo stile di movimento continuo non è la norma per Harden. Come ha dichiarato una volta, non è un giocatore di sistema, ma è il sistema stesso. Quanto sia vero questo per i Cavaliers rimane da vedere. Harden gioca lentamente e scruta una difesa. È di gran lunga il giocatore più capace in questo stile lento e pesante di isolamento che i Cavs abbiano mai avuto nell’era del Core Four. Sarà chiesto a Harden di adattarsi e giocare il gioco dei Cavs? O sarà, a volte, il sistema? Lo abbiamo già visto giocare più velocemente con i Cavs. Ma si muoverà di più senza palla? Terrà la difesa in rotazione, o la lascerà riposizionare e la scruterà lui stesso quando la palla tornerà a lui? Se permette riposizionamenti difensivi, questo attenuerà l’impatto dei salti legati al movimento che Jaylon Tyson e Merrill hanno fatto? Queste sono tutte domande aperte.
I Cavs potrebbero tentare di giocare esclusivamente il loro stile pesante di movimento e adattare James. L’uomo può farlo se lo desidera. Potrebbero anche abbracciare il gioco di Harden e gestire effettivamente due sistemi, passando da uno all’altro in base al personale e alla situazione, specialmente quando Harden è in campo senza Mitchell. Un sistema o due? La risposta corretta a questa domanda è sconosciuta. Avere un approccio chiaro è fondamentale. I Cavs hanno il resto della stagione regolare per capire cosa credono sia meglio.
La dimensione conta
Ci sono due verità del basket playoff: l’intensità, la fisicità e la pressione sulla palla aumenteranno, mentre lo spazio diminuirà. Che si tratti di un fischio più severo, piani di gioco specifici o una volontà di non difendere semplicemente alcuni giocatori, queste due verità si manifestano ogni anno. L’attacco dei Cavs è sempre sembrato al meglio con Garland sano perché è un iniziatore e creatore di gioco dotato. Anche Harden lo è, sebbene in modo diverso. Ma c’è una cosa che Harden è che Garland non è: è grande. A 6’5″ e 220 libbre, Harden può sigillare la pressione extra e lanciare sopra e intorno ai raddoppi in un modo che Garland e persino Mitchell non possono. Non ha particolarmente bisogno di dribblare come Nash per uscire dall’area pitturata come Garland quando l’opportunità non è lì. Può fermarsi, aspettare il crollo e farsi strada verso un angolo di passaggio o un fallo. Può anche punire e spingere indietro i difensori più piccoli che tentano di difenderlo. Questi sono gli elementi chiave dei playoff da osservare mentre la stagione regolare volge al termine.
Le squadre possono fare blitz e raddoppi ben oltre la linea dei tre punti con Harden al comando? Può Harden navigare meglio in un’area pitturata affollata con Mobley e Allen in campo o quando le difese ignorano il tiratore d’angolo? Un ulteriore elemento legato alla dimensione specifico dei Cavs da osservare è se James può attrarre il difensore perimetrale più forte con Mitchell in campo. Ci sono pochissimi difensori con sia la dimensione che la forza per fermare Mitchell al punto di attacco. Non ci sono molti ragazzi costruiti come Lou Dort. Se Harden può usare la sua dimensione per costringere le difese a utilizzare il loro difensore perimetrale più forte su di lui invece che su Mitchell, allora le difese in tutta la lega dovrebbero essere preoccupate.
In difesa
James Harden non è noto per la sua difesa, e non è lì che ci si aspetta che impatti il gioco. Detto ciò, ci sono due elementi importanti da osservare.
Cross-matching
Anche se Harden non è un grande difensore, è migliore in marcatura diretta di quanto si possa pensare. È in realtà fuori palla che è più debole. Una delle lezioni dei playoff di due e tre anni fa era che nascondere costantemente Garland e incrociare il suo incarico stava danneggiando la struttura difensiva complessiva così come lo sforzo di rimbalzo. Di conseguenza, il focus della scorsa stagione era su non aiutare Garland tanto in difesa. I Cavs gli hanno chiesto di impegnarsi con sforzo, se non con abilità, e di affrontare i suoi incarichi e tenere il suo quando le difese lo mirano. A Garland è stato persino chiesto di resistere in isolamento in accoppiamenti dannosi come uno contro uno contro giocatori di ala d’élite come Jayson Tatum. Cosa chiederanno i Cavs a Harden? Torneranno a incrociare costantemente? Porteranno aiuto presto e spesso per tagliarlo fuori? O chiederanno a James di impegnarsi in difesa nello stesso modo in cui hanno chiesto a Garland?
Attenzione fuori palla
Questo è il punto cruciale e quello che richiede uno sforzo specifico per concentrarsi durante una partita. Harden è sembrato perso in difesa molte volte nelle sue prime partite con i Cavaliers. È stato in balia e in posizioni completamente non correlate al suo incarico. Questo è comprensibile per un nuovo giocatore in una nuova squadra. È anche un marchio di fabbrica dell’esperienza di James Harden. La domanda è semplice ma importante. Quando le squadre ottengono tiri da tre punti completamente aperti e corse libere verso il canestro per rimbalzi offensivi, quanto spesso è perché Harden non sa dove dovrebbe essere o quale rotazione dovrebbe fare? Quanto spesso non è semplicemente lì? E quanto velocemente migliora in questo, se mai?
L’esperienza di James Harden a Cleveland sembra già un successo del primo anno. La domanda è quanto in alto possa essere il soffitto e come tutto si traduce nel basket playoff. Se osserviamo con attenzione, dovremmo avere scorci della risposta nel finale della stagione regolare.
