Introduzione a Zuffa Boxing
Siamo a soli due giorni dal tanto atteso debutto di Zuffa Boxing su Paramount+, e ancora molti dettagli sui suoi piani nel settore rimangono poco chiari. Quando Dana White ha annunciato l’ingresso di TKO nel pugilato lo scorso marzo, ha dichiarato che avrebbero apportato cambiamenti significativi a come il pugilato è attualmente gestito, adottando un modello di lega simile a quello dell’UFC. Tuttavia, quasi un anno dopo, sono stati rivelati pochi dettagli su come si presenterà effettivamente. La firma di Zuffa con il campione IBF dei pesi cruiser Jai Opetaia, sebbene sia un’aggiunta notevole, complica ulteriormente la situazione. Esaminiamo quindi quattro domande chiave su Zuffa Boxing in vista del suo lancio.
1. Zuffa Boxing riconoscerà i corpi di sanzione?
Se mi avessi chiesto di nominare un pugile il cui obiettivo fosse vincere i titoli e diventare campione indiscusso sopra ogni altra cosa, avrei indicato Opetaia. Quest’ultimo è diventato un favorito tra i fan nella comunità pugilistica grazie alla sua mentalità da pugile old-school e alla sua personalità stoica. L’australiano, che ha superato una frattura alla mascella per conquistare il suo primo titolo mondiale contro Mairis Briedis, è un pugile senza paura. Opetaia non è realmente interessato a diventare una star; desidera solo vincere tutti i titoli nei pesi cruiser e dimostrare di essere il migliore nella divisione. Tuttavia, i suoi obiettivi sono stati ostacolati dalla riluttanza degli altri campioni a affrontarlo. Opetaia ha persino offerto di pagare di tasca propria nel tentativo di convincere l’allora campione WBO dei pesi cruiser Chris Billam-Smith a combattere con lui, ma Billam-Smith ha rifiutato. Opetaia insegue unificazioni senza successo da oltre due anni.
Quando ha annunciato di aver firmato con Zuffa, sembrava una scelta poco sensata. White ha già dichiarato pubblicamente che non riconoscerà alcuno dei corpi di sanzione nella sua lega di pugilato e avrà solo un titolo mondiale — la cintura Zuffa — anche se questo non è ancora avvenuto perché TKO, la società madre dell’UFC, WWE e Zuffa Boxing, deve ancora far entrare in vigore il Muhammad Ali American Boxing Revival Act prima che ciò possa accadere. I piani di White nel pugilato sembrano teoricamente escludere il sogno di una vita di Opetaia. Tuttavia, quando Opetaia ha annunciato la sua firma con Zuffa, ha dichiarato:
“Facciamo in modo che questi grandi incontri si realizzino — unificazioni, indiscusso presto.”
Anche il manager di Opetaia, Mick Francis, ha affermato che Opetaia sarà autorizzato a difendere il suo titolo e a inseguire unificazioni mentre è sotto il marchio Zuffa. Quindi, chi devo credere? Se Opetaia e Francis hanno ragione, allora White ha abbandonato la sua strategia della cintura Zuffa prima di aver organizzato uno spettacolo? Venerdì scorso, White ha anche rilasciato un promo che presentava un frammento della cintura Zuffa, quindi no, non è così. Opetaia è stato ingannato su come funzionerebbe il suo accordo con Zuffa? È tutto molto confuso.
2. Quali categorie di peso utilizzerà Zuffa Boxing?
“Avremo le categorie di peso di base che hanno dato inizio a tutto,” ha dichiarato White quando è stata annunciata l’entrata di Zuffa nel pugilato a marzo. White ha precedentemente espresso la sua convinzione che ci siano troppe categorie di peso nel pugilato, e quindi sembra che incorporerà solo un numero ridotto di divisioni negli spettacoli di Zuffa Boxing. Non abbiamo sentito nulla sui piani di White riguardo le divisioni di peso da quando ha fatto questa affermazione, ma gli osservatori più attenti noteranno che solo cinque categorie — pesi gallo, pesi piuma, pesi leggeri, pesi welter, pesi medi — sono utilizzate per il suo spettacolo di debutto di venerdì a Las Vegas. Nessuna delle divisioni super o junior è presente in quella scheda, solo le categorie di peso tradizionali.
Callum Walsh, un peso da 154 libbre, è il protagonista della scheda contro Carlos Ocampo, un altro super welter, al limite dei pesi medi. Sono stati chiesti a Walsh e Ocampo di salire di peso per la lega di Zuffa, e se è così, cosa succede a tutti i pugili che competono in una divisione che Zuffa non riconosce? Non saranno considerati per gli spettacoli di Zuffa? Uno di quei pugili è Opetaia. Opetaia combatte nei pesi cruiser, una divisione che esiste solo da 35 anni. La sua divisione non sarà riconosciuta da Zuffa e dovrà salire nei pesi massimi, complicando ulteriormente il suo obiettivo di diventare campione indiscusso dei pesi cruiser? Oppure i pesi cruiser saranno un’eccezione al piano delle “categorie di peso di base” di White? Per una compagnia che afferma di voler semplificare il pugilato, Zuffa ha finora solo aggiunto confusione.
3. Il pugilato sotto Zuffa avrà un ruolo secondario rispetto all’UFC?
“Andiamo o venerdì o domenica con il pugilato e l’UFC è di sabato,” ha detto White durante la conferenza stampa di mercoledì per Walsh vs. Ocampo. Il sabato è da tempo considerato il giorno premium per ospitare un evento di pugilato o UFC, e ora sembra che quel giorno sarà riservato agli eventi UFC di White, mentre il pugilato precederà o seguirà gli spettacoli piuttosto che competere direttamente con gli eventi UFC. Sembra che il pugilato stia giocando un ruolo secondario rispetto agli eventi UFC su Paramount, nonostante la storia dello sport di produrre la maggior parte delle notti più grandi negli sport da combattimento.
Negli ultimi anni abbiamo visto il successo travolgente di Saul “Canelo” Alvarez contro Terence Crawford a settembre e i tre eventi blockbuster nel 2023 — Gervonta Davis contro Ryan Garcia, Errol Spence Jr. contro Terence Crawford, e Alvarez contro Jermell Charlo — che hanno tutti prodotto incassi di oltre 20 milioni di dollari ciascuno, qualcosa che l’UFC ha fatto solo una volta nella sua storia. Quando l’UFC ha firmato un accordo per i diritti media da 7,7 miliardi di dollari con Paramount, è stato un grande argomento di discussione nel mondo sportivo globale. Diverse settimane dopo, White ha annunciato un accordo di diritti a lungo termine, sempre con Paramount, per Zuffa Boxing. Tuttavia, questa volta, i dettagli erano molto più scarsi, con un elemento chiave non divulgato al pubblico: quanto valeva l’accordo. E, cosa importante, quanto è più piccolo rispetto all’accordo di TKO con l’UFC con Paramount? Quindi, quanto è importante il pugilato per TKO e Paramount? I migliori pugili di Zuffa saranno un pensiero secondario mentre l’UFC prende il centro della scena?
4. Può TKO firmare stelle del pugilato senza infrangere il proprio modello di business?
La compensazione degli atleti nell’UFC è significativamente inferiore rispetto ad altri sport, come la NFL e la NBA. I pugili UFC guadagnano circa il 16% del fatturato totale, mentre le stelle sportive in altre leghe possono guadagnare fino al 50%. White ha a lungo descritto il pugilato come un “modello di business rotto”, senza dubbio perché lo sport è noto per offrire fino all’80% delle entrate degli eventi ai pugili per alcuni eventi. White ha definito gli eventi di pugilato come “vendite di liquidazione” perché cercano di estrarre il maggior denaro possibile, massimizzando la compensazione dei pugili ma fallendo nel costruire un’attività sostenibile e a lungo termine.
Ora, White entra nel mondo del pugilato e dovrà competere in un mercato dove il talento è pagato molto di più di quanto sia abituato a pagare nell’MMA. Fortunatamente per White, ha il sostegno di Turki Alalshikh e Sela, ma sarà comunque interessante vedere se Zuffa pagherà cifre elevate per le stelle più grandi del pugilato e per quanto tempo sarà costretta a pagare tali somme a causa della natura competitiva del mercato. Zuffa ha interesse in Oleksandr Usyk? Una firma di cui Zuffa è apparentemente interessata è il campione unificato dei pesi massimi Oleksandr Usyk, che ha guadagnato centinaia di milioni combattendo in Arabia Saudita contro nomi come Tyson Fury e Anthony Joshua. Se Zuffa dovesse firmare Usyk, vedrebbe alcuni dei più grandi compensi mai pagati a un pugile sotto il marchio di White, il che potrebbe essere uno schiaffo in faccia ai pugili UFC che potrebbero essere altrettanto popolari ma non hanno la stessa capacità di guadagno.
Mercoledì, il Comitato per l’Istruzione e il Lavoro della Camera degli Stati Uniti ha adottato diverse modifiche alla proposta di Muhammad Ali American Boxing Revival Act, sotto il quale TKO intende operare come Unificata Organizzazione di Pugilato. Una di queste modifiche prevedeva una finestra di libero mercato obbligatoria per i pugili, in cui i pugili sarebbero stati autorizzati a comunicare con UBO rivali o promotori durante i 30 giorni finali dei loro contratti. L’emendamento ha anche limitato i contratti UBO a un massimo di sei anni. Entrambi questi emendamenti garantirebbero un’introduzione al mercato libero per i pugili di Zuffa in qualche momento delle loro carriere. Se i promotori tradizionali, come Matchroom o Golden Boy, continuano a esistere, ciò consentirebbe ai pugili di ricevere compensi competitivi poiché i loro profili potrebbero essere elevati da Zuffa e Paramount. Zuffa potrebbe essere costretta a pagare il valore di mercato per mantenere le stelle che ha costruito per tenerle lontane dai promotori avversari, il che potrebbe rendere necessario per TKO lavorare sotto un modello di compensazione per i pugili molto diverso da quello che ha nell’UFC. Nel tentativo di “aggiustare” l’economia del pugilato, White potrebbe scoprire che la cosa che odia — un mercato aperto e competitivo — è esattamente ciò che rende impossibile controllare il pugilato.
