Introduzione
LAS VEGAS — Vestito con una polo nera dei Rockets, pantaloni rossi e tenendo un pallone da basket, il guardia dei Houston Rockets Reed Sheppard, al secondo anno, guida il gruppo alla fine della panchina in un caldo pomeriggio di luglio. I suoi compagni di squadra Nate Williams, Dante N’Faly e Kevon Harris si sono radunati attorno a Sheppard, come se stesse disegnando una giocata vincente, attaccandosi a ogni parola mentre il resto della squadra della Summer League gioca contro una selezione della B.League giapponese nel profondo del Cox Pavilion.
Il Ruolo di Leader di Sheppard
Negli ultimi giorni, Sheppard è diventato un insegnante e un leader per un gruppo di giocatori desiderosi di entrare a far parte della rotazione ristretta dei Rockets. È una scena insolita, considerando la natura tipicamente riservata di Sheppard, ma fa parte di un obiettivo estivo per renderlo una figura più prominente e una stella nel suo ruolo.
“È stato più vocale con questo gruppo,” ha dichiarato il coach ad interim dei Rockets, Garrett Jackson, prima della sconfitta di Houston per 95-92 contro Los Angeles venerdì.
“Lo incoraggio costantemente a farlo. Deve essere più assertivo e aiutarci a impostare le giocate come playmaker di questa squadra.”
Il Sviluppo di Sheppard
Jackson ha dato a Sheppard il pieno comando dell’attacco. Durante la prima partita della Summer League di Houston, Sheppard è stato invitato nel gruppo degli allenatori durante un timeout del secondo quarto, assicurandosi di far parte del processo. Durante gli allenamenti, Jackson a volte porta Sheppard da parte per rivedere le istruzioni durante le situazioni di palla morta e fuori campo, così come durante i tiri liberi.
A parte questo, a Sheppard è stata affidata la chiave dell’attacco di Houston. Jackson e lo staff tecnico vogliono che il prodotto del Kentucky giochi in modo veloce e libero, operando sotto un sistema freelance basato sui principi appresi sotto il coach Ime Udoka la scorsa stagione.
“Si sta sviluppando,” ha affermato Williams riguardo a Sheppard. “Migliora ogni giorno. Lavora sodo e lo vedo impegnarsi dietro le quinte. Mi piace averlo come compagno di squadra. Non è il ragazzo più vocale — guida con le sue azioni — ma fa ciò che deve fare. Fa le giocate giuste e le cose giuste fuori dal campo. È un bravo ragazzo e cresce ogni giorno.”
Le Prestazioni di Sheppard
La spinta di Houston per accelerare la crescita di Sheppard deriva dalla fiducia interna nel suo potenziale. Sheppard ha trascorso la maggior parte della sua stagione da rookie incollato alla panchina — inclusa una positiva esperienza in G League con i Vipers — ma ha capitalizzato su diverse opportunità dopo la pausa per l’All-Star, in particolare nell’ultimo mese della stagione.
In partite consecutive contro i Lakers e i Clippers, due squadre in lotta per il posizionamento nei playoff a fine aprile, Sheppard ha accumulato un impressionante totale di 34 punti, nove assist, otto rimbalzi e quattro rubate — inclusa una percentuale efficiente di 10 su 18 da tre punti.
I sussurri sul ruolo di Sheppard nella prossima stagione, che sono diventati sempre più forti, hanno il potenziale di dare a Udoka un altro giocatore capace di spacare il campo, gestire la palla e creare gioco in entrambe le direzioni.
Le Aspettative per il Futuro
La pallacanestro di Las Vegas non è nota per la sua qualità — entrambe le squadre hanno terminato con più palle perse che assist — ma la prestazione di Sheppard, con i suoi compagni di squadra e allenatori seduti a bordo campo, genera ottimismo per la sua futura produzione. Sheppard ha chiuso con un massimo di 28 punti, otto rimbalzi, quattro assist, quattro rubate e tre stoppate in 33 minuti di gioco.
Certo, l’ex scelta numero 3 del draft domina l’azione della Summer League contro giocatori, la maggior parte dei quali finirà in G League o all’estero. Ma l’insistenza di Houston affinché Sheppard massimizzi il suo ruolo inizia con il gioco di luglio.
I Rockets sono ben consapevoli delle capacità di spacing di Sheppard. Sheppard ha tirato solo il 33,8% da tre la scorsa stagione, ma un ruolo incoerente influisce sicuramente sulle percentuali di tiro, anche per qualcuno considerato per quella particolare abilità. Ha realizzato sei tiri da tre venerdì sera — la maggior parte dei quali con un alto grado di difficoltà — con Fred VanVleet che lo incitava lungo il percorso, incoraggiandolo a tirare.
Conclusione
È importante che Sheppard non solo diventi un buon difensore individuale, ma anche all’interno di una struttura di squadra. I Rockets hanno alternato tra difesa a zona e uomo a uomo per tutta la serata, ma essere proficienti nella prima sta diventando sempre più importante sotto Udoka. “Inizialmente, andava bene,” ha detto Sheppard della sua attività difensiva. “Domani potrò sedermi e guardare un po’ di film. Ma è stata una grande cosa su cui abbiamo lavorato in questa offseason. Essere più fisici nella parte difensiva.”
Non è chiaro a questo punto per quanto tempo Sheppard giocherà a Las Vegas — Jackson ha detto che giocherà finché non gli verrà detto il contrario — ma è chiaro che è pronto per una maggiore libertà in vista di un anno cruciale. O, come dicono i ragazzi, lasciate che Reed cucini.
