Rogie Vachon: Un’Icona dell’Hockey Californiano
L’ottavo di una serie occasionale di profili su atleti della California meridionale che hanno prosperato nelle loro carriere dopo il ritiro. La foto in bianco e nero è tanto datata quanto iconica. Mostra Rogie Vachon, con la mano sinistra infilata in una tasca dei suoi jeans a zampa d’elefante e un sigaro incastrato tra due dita della mano destra, che poggia sul cofano di una nuova Mercedes in un parcheggio vuoto fuori dal Forum.
La sua camicia a V aperta ha enormi risvolti, i suoi capelli scendono fino alle spalle e un folto baffo increspa il suo viso sorridente, facendolo sembrare più un bassista degli Spinal Tap che un portiere NHL. E questo era il punto. L’hockey era uno sport violento e poco elegante, giocato nella tundra ghiacciata del Canada e del Midwest superiore quando Vachon fu scambiato dai Montreal Canadiens ai Kings nell’inverno del 1971.
“Eravamo la battuta di un brutto scherzo per molti anni”, ha detto Mike Murphy, che ha giocato con Vachon in quelle prime squadre dei Kings.
Rogie Vachon è stato il primo giocatore a vedere il proprio numero di maglia ritirato dai Kings dopo il suo ritiro. L’hockey stava appassendo al sole. Se lo sport doveva sopravvivere nel deserto, aveva bisogno di stelle, di personalità e di un rinnovamento culturale — specialmente a Los Angeles, dove il richiamo al botteghino era tutto.
Un Shock Culturale
È qui che Vachon, un ragazzo di campagna di una piccola città del Quebec francofono, è entrato in gioco. “È stato davvero uno shock culturale”, ha detto. “A Montreal abbiamo vinto tre [Stanley] Cups in quattro anni. E poi arrivo a L.A.; c’è sempre sole quando andiamo a praticare o a giocare. Non c’erano molte persone sugli spalti. La nostra squadra era piuttosto scarsa. Quindi sì, è stato un vero shock culturale.”
Questo ci riporta a quella foto del 1975, con il Vachon dai capelli lunghi e il suo baffo grande che appare favoloso davanti al Forum. La rasatura pulita e il taglio di capelli conservatore che era stato costretto a portare a Montreal erano scomparsi e Vachon era tutto cool alla Hollywood, come se il Central Casting avesse creato un giocatore di hockey della costa occidentale.
Il Volto dei Kings
Alla fine della sua terza stagione completa a L.A., Vachon era diventato la prima stella dell’hockey della California meridionale e il volto di una franchigia che aveva disperatamente bisogno di uno. Non era solo un favorito del pubblico, un All-Star NHL e il primo finalista del Vezina Trophy della squadra, ma ha iniziato i Kings su una striscia che li avrebbe visti qualificarsi per i playoff per nove volte consecutive, ancora un record per la franchigia.
“Era molto popolare”, ha detto il commentatore della Hall of Fame Bob Miller. “Era molto accessibile. Era così dinamico e amichevole. Ha fatto sì che la gente volesse venire a vedere le partite.”
Vachon, 80 anni, ha fatto più che aiutare i Kings a sopravvivere; li ha aiutati a prosperare. Come giocatore ha guidato la squadra al suo primo record vincente, poi è tornato per diventare il general manager che ha scambiato per Gretzky e ha scelto i membri della Hall of Fame Luc Robitaille e Rob Blake.
Un Eredità Duratura
Nelle sue ultime cinque stagioni come portiere dei Kings, Vachon si è classificato tra i primi cinque in vittorie per quattro volte. Nella stagione 1974-75, ha guidato la NHL nella percentuale di parate (.927) e ha avuto una media di gol subiti di 2.24, il suo miglior risultato in carriera.
Quando Vachon se ne andò dopo sette stagioni, i Kings erano diventati una contendente per i playoff perenne. I Seals, che non hanno mai trovato la loro stella, hanno subito quattro cambi di nome e tre gruppi di proprietà prima di trasferirsi a Cleveland. Vachon ha salvato l’hockey nella California meridionale e ha aperto la NHL a un’ondata di espansione.
“Se non fosse stato per lui, forse i Kings non esisterebbero”, ha detto Robitaille. “Era una superstar. Ha portato gente, ha mantenuto i Kings in vita.”
La Vita Dopo il Gioco
Oggi, Vachon vive in un ranch di otto acri nella Bitterroot Valley del Montana. “È bello e tranquillo e abbiamo montagne ovunque”, ha detto. La sua vita è cambiata notevolmente da quando ha lasciato il ghiaccio, ma il suo amore per gli animali e la vita semplice è rimasto.
Vachon ha continuato a mantenere un profilo basso, rimanendo umile nonostante il suo status di leggenda. “Non gli piace mettere in mostra troppo”, ha detto suo figlio Nick.
Conclusione
Rogie Vachon è più di un semplice ex portiere; è un simbolo di come l’hockey possa prosperare anche nei luoghi più inaspettati. La sua storia è un esempio di passione, resilienza e amore per il gioco.
