Introduzione
EDMONTON, Alberta — Per Sam Bennett, partecipare alla finale della Stanley Cup non è più un sogno, ma una consuetudine. Giocando per i Florida Panthers da quattro stagioni e parte di una quinta, negli ultimi tre anni ha conquistato il titolo di finalista. Mercoledì sera, insieme ai suoi compagni di squadra, Bennett inizia la caccia a un secondo titolo consecutivo, sfidando il compagno d’infanzia Connor McDavid e gli Edmonton Oilers.
La mentalità vincente di Bennett
“Ora è solo un’aspettativa”, ha dichiarato Bennett riguardo a questo traguardo. “Credo che tutta l’organizzazione, dalla dirigenza agli allenatori, passando per i giocatori e ogni singola persona — incluso lo staff di allenamento — condivida la stessa aspettativa di lottare per la Stanley Cup. Qualsiasi cosa meno di questo non è sufficiente. È la mentalità dell’intera organizzazione.”
Tra frasi come questa e momenti come quello sulla panchina alla fine del Gioco 7 contro Toronto, quando ha detto al suo compagno di linea Carter Verhaeghe: “Non ero pronto a smettere di giocare”, e “Ho ancora almeno un mese in me”, ci si chiede come Bennett possa prendere in considerazione di lasciare un posto che sembra cucito su misura per lui e la sua carriera.
La situazione contrattuale di Bennett
Se Bennett arriverà al 1° luglio, sarà il centro più ambito sul mercato come free agent. Non c’è dubbio che richiederà un compenso maggiore sul mercato aperto di quanto i Florida Panthers possano permettersi di offrirgli. Tuttavia, Bennett deve riflettere sul fatto che il successo in NHL è difficile da raggiungere e, se la sua priorità è continuare a vincere, lasciare la Florida del Sud non è probabilmente la scelta più saggia.
“Onestamente, da quando sono iniziati i playoff, ho focalizzato tutte le energie su come arrivare a questo momento e ora il mio intero focus è sulla vittoria della Stanley Cup”, ha affermato Bennett durante la giornata dedicata ai media per la finale di Stanley Cup. “Tutto il resto passerà in secondo piano per le prossime settimane.”
Il successo in Florida
Bennett ha anche definito Florida “una situazione ottimale” e l’allenatore dei Panthers Paul Maurice “il miglior allenatore che abbia mai avuto”. Non era sicuro di poter trovare questa adattabilità dopo essere stato escluso dalla formazione nel finale della stagione accorciata a causa della pandemia nel 2021. Dopo essere stato scambiato ai Panthers per Emil Heineman e una scelta al secondo turno, ha trovato in Florida un ambiente propizio.
A 28 anni, Bennett ha messo a segno tre stagioni con almeno 20 gol. Dopo aver registrato 12 gol e 29 punti in 39 partite durante le ultime due campagne di playoff, ora guida la NHL in questa postseason con 10 gol — uno in meno dal raggiungere il record di playoff dei Panthers per una singola stagione — ed è in parità per il secondo posto nella sua squadra con 16 punti. Ha collezionato quattro gol e sette punti contro i Carolina Hurricanes nella finale di Eastern Conference, vinta in cinque partite.
“Il mio unico obiettivo in questo momento è vincere la Stanley Cup”, ha dichiarato. “Se posso mettere il disco in rete per aiutare la nostra squadra a vincere, questo è ciò che conta per me.”
Il contributo di Bennett
Offensivamente, difensivamente e fisicamente, Bennett ha avuto la meglio sugli Hurricanes. Fino al Gioco 5, quando Maurice ha modificato le linee, il tenace Bennett ha spesso brillato insieme a Verhaeghe e Matthew Tkachuk, specialmente nel Gioco 2, dove il trio ha combinato otto punti.
Tkachuk lo definisce “la definizione di un giocatore da playoff”. “Ha sempre avuto talento, etica del lavoro, grinta e determinazione. Penso che molto dipenda dall’opportunità. Non ha avuto lo spazio a Calgary che ha qui, con i minuti di gioco e il modo in cui viene utilizzato. Ora ha davvero decollato in Florida, dove tutti possono vederlo. In Calgary, noi compagni l’avevamo sempre notato.”
Tkachuk ha anche aggiunto che lui e i suoi compagni di squadra non erano entusiasti quando Bennett è stato scambiato, ma erano felici di vederlo brillare. “Lo vedi anno dopo anno, playoff dopo playoff — è lì che lascia il segno, nei playoff.”
Il futuro di Bennett
Il nuovo compagno di squadra Brad Marchand ha imparato a conoscere Bennett nella serie di secondo turno tra Boston Bruins e Panthers e ha notato quanto sia talentuoso. Marchand e Bennett si sono avvicinati al 4 Nations Face-Off, rendendo il lavoro insieme più naturale. Entrambi pensano al gioco allo stesso modo e sono noti per spingersi oltre i limiti per vincere.
“Benny fa tutto,” ha detto Marchand. “Può pattinare molto bene, è abile con il disco e ha un grande tiro. Porta anche un aspetto fisico al gioco, che è fondamentale, specialmente in questo periodo dell’anno. Giocatori come lui hanno un impatto enorme perché devi prestare attenzione alla loro presenza sul ghiaccio. Arrivando in quei momenti cruciali, lui mantiene la calma. Se qualcuno lo conosce, sa che è una persona divertente e amichevole. Ma in campo, è intenso e concentrato.”
Marchand ritiene che a Calgary le cose non fossero state gestite nel modo giusto per poter mettere in risalto le abilità di Bennett. “Era un giocatore forte, fisico e capace di pattinare, ma in Florida ha mostrato un lato completamente nuovo del suo gioco offensivo.”
Conclusione
Una delle ragioni principali per cui Bennett ha prosperato in Florida è il suo ritorno nel ruolo di centro. Il numero 4 selezionato nel draft 2014 ritiene che questa posizione migliori le sue qualità. Quando i dischi si trovano in zone profonde, può forecheckare efficacemente grazie alla sua velocità e la sua fisicità intimidisce persino i recuperatori più temerari.
“È un ottimo esempio di come un giocatore possa prosperare quando si sente a suo agio nel proprio gioco,” ha affermato Maurice. “È molto veloce, fisicamente forte e fatto per i playoff. La chimica con Matthew è davvero buona. Matthew riesce a gestire i dischi nella giusta posizione, permettendo a Sam di esprimere al meglio il suo gioco. Questo è stato fondamentale, dato che prima era bloccato nella posizione di ala. Ora può muoversi, ed è un giocatore molto veloce.”
Non è nel miglior interesse del presidente delle operazioni hockey dei Panthers e del general manager Bill Zito dare troppa attenzione a Bennett in questo momento. Ci sono voci sulle offerte a lungo termine che potrebbero oscillare tra gli 8 e i 10 milioni. Zito rispetta e apprezza Bennett, riconoscendo il suo valore. “Non riceve abbastanza credito. È un compagno di squadra solido e umile. I giocatori si fidano di lui perché sanno che le sue motivazioni sono sincere e che vuole vincere.”
Bennett è consapevole del successo che ha trovato in Florida. “Ho sicuramente avuto delle difficoltà a Calgary per un periodo. Una volta arrivato qui, ho trovato una squadra che mi ha accolto e un’opportunità completamente diversa. Ho colto al volo questa opportunità, e da lì ho trovato successo. La nostra squadra è cambiata moltissimo.”
Dopo aver vinto la Stanley Cup lo scorso anno, Zito ha dovuto trovare un modo per firmare un contratto di otto anni e 69 milioni di dollari con Sam Reinhart, il che ha reso difficile rinegoziare con altri free agent. Quest’anno, i Panthers possono contare su 19 milioni di dollari di spazio salariale, con Bennett, Marchand e Aaron Ekblad tra i principali free agent. Bennett, se deciderà di rimanere, potrebbe dover scendere sotto gli 8,625 milioni di Reinhart e avvicinarsi ai 7 milioni di Verhaeghe, probabilmente meno di ciò che potrebbe ottenere altrove.
“Ora ci concentreremo sui playoff”, ha dichiarato Zito sorridendo, “e ci preoccuperemo delle altre questioni più tardi. Col tempo, le cose si sistemano.”
Una cosa è certa: Bennett, mentre partecipa alla sua terza finale consecutiva di Stanley Cup, saprà che l’erba non è sempre più verde altrove e che il sole non brilla mai più luminoso che a Sunrise, in Florida.
