La Chiamata Inaspettata di Sam Goodman
La chiamata è arrivata all’improvviso, in un momento della sua carriera in cui Sam Goodman non era sicuro di quando avrebbe avuto un’altra opportunità per il titolo. L’australiano imbattuto era appena tornato da una vittoria su Cesar Vaca del 14 maggio, che aveva posto fine a un periodo di inattività di 10 mesi. Durante quel periodo, aveva subito un taglio sopra l’occhio sinistro in due allenamenti consecutivi, il che aveva posticipato e poi annullato la sua sfida programmata contro il campione indiscusso dei super gallo, Naoya Inoue (30-0, 27 KO). Un peso massimo di carriera di 122 libbre, il cui re di divisione aveva un programma fitto per il resto del 2025, Goodman non avrebbe potuto essere più felice di ricevere un’altra opportunità per il titolo. Questo significava un salto di peso per affrontare Nick Ball (22-0-1, 13 KO), il compatto e combattivo campione WBA dei pesi piuma.
“È stata un’opportunità un po’ scioccante per salire e combattere per un titolo mondiale,” ha dichiarato Goodman a Uncrowned. “Il salto di peso era un po’ inevitabile. Sono un super gallo di dimensioni decenti, quindi questo sarebbe sicuramente stato qualcosa su cui avremmo dovuto riflettere. Fare 122 è sostenibile per ora. Ma dopo aver perso un’opportunità per il titolo mondiale, sembrava che sarei rimasto escluso per un po’. Non sapevo cosa sarebbe successo dopo, poi è arrivato tutto all’improvviso. Ero tipo ‘assolutamente sì’. È stata una scelta ovvia; ci siamo buttati a capofitto.”
Il Match e le Aspettative
Il match Ball-Goodman fa parte dell’evento pay-per-view di sabato su DAZN, che andrà in onda in diretta dall’ANB Arena di Riyadh, Arabia Saudita. Lo spettacolo è guidato dal miglior prospetto dei pesi massimi, Moses Itauma (12-0, 12 KO), in un incontro di alto livello contro Dillian Whyte (31-3, 21 KO). Tuttavia, la sfida di Goodman contro Ball rappresenta l’unico grande incontro titolato della serata, rendendo l’uscita ancora più significativa per il 26enne di Albion Park, Australia, anche se non è come aveva originariamente immaginato la forma della sua campagna del 2025.
Goodman è entrato nel 2025 completamente preparato a sorprendere il mondo nel suo incontro titolato già riprogrammato con Inoue. I due dovevano incontrarsi il 24 dicembre a Tokyo, ma l’incontro subì un ritardo di un mese dopo che il contendente di punta aveva subito un taglio sopra l’occhio sinistro durante il suo ultimo giorno di sparring. La data del 24 gennaio è stata spostata solo per Inoue, dopo che Goodman ha subito un altro taglio nello stesso identico punto, circa due settimane prima della notte del combattimento, momento in cui è stato costretto a ritirarsi. Ciò significava anche perdere il pagamento di carriera che sarebbe derivato dalla sfida per il titolo.
“È stata una grande lotta, a dire il vero,” ha ricordato Goodman. “Non so fare altro che boxe. Questo è il mio lavoro, come metto il cibo sulla tavola e guadagno il mio pane. A dire il vero, sono stati mesi difficili. Ho comprato un’altra casa prima della prima data del combattimento con Inoue e fare i pagamenti dipendeva da quel pagamento. Finanziariamente, mi stava uccidendo non poter combattere in quel periodo. Vivevo settimana per settimana, prendendo in prestito soldi solo per restare a galla. Le spese erano molto alte e il mio reddito molto basso. Ho avuto il mio combattimento a Wollongong lo scorso luglio, non ho combattuto da allora. Ho messo tutti i soldi che avevamo sulla casa, poi alla fine non ho nemmeno ricevuto quel pagamento. È stato doloroso; è stato difficile.”
La Preparazione e la Mentalità di Goodman
Se non altro, gli ha fornito il tipo di mentalità che un combattente della statura di Goodman non avrebbe portato in un incontro di routine. Eppure, il combattimento con Vaca a maggio era l’unica cosa nella sua mente perché era l’unica opportunità nel suo programma. La passeggiata verso il ring quella notte a Sydney è stata fatta senza alcuna conoscenza di cosa avrebbe portato una vittoria nel suo immediato – o anche nel suo lungo termine – futuro.
“Onestamente, non avevamo piani dopo il combattimento con Vaca quando stavamo entrando nel ring,” ha detto Goodman. “Mi ha permesso di concentrarmi esclusivamente su quel combattimento, a dire il vero. La mia testa non era affatto concentrata su cosa sarebbe successo dopo. L’unica cosa che passava per la mia mente era: ‘Se sbagli contro Vaca, allora… è tempo di ripensare le cose.’ Dovevo dare tutto per quel combattimento perché le opportunità che un tempo erano davanti a me stavano rapidamente diminuendo. Tutta la mia attenzione era su quel combattimento.”
È stato sufficiente per fornire una prestazione dominante e scrollarsi di dosso la ruggine accumulata dall’assenza di combattimenti dal luglio 2024. Poco sapeva in quel momento quanto fosse cruciale tornare in azione, indipendentemente dalle scommesse.
“Prima del combattimento, non pensavo fosse così importante,” ha detto Goodman. “Era solo un combattimento per tornare sul ring, ma senza sapere cosa ci sarebbe stato dopo. Guardando indietro ora, è stato sicuramente cruciale. Solo per superare quel campo dopo gli ultimi due turni di infortuni che abbiamo avuto, tutto il contatto e cose simili. È stata un po’ una costruzione emotiva per tornare sul ring. È stato grande. Ne sono stato estremamente grato, solo per tornare a fare il mio lavoro.”
Il Futuro di Goodman
Un paio di settimane dopo, Goodman e il suo team si sono riuniti per discutere il suo prossimo passo. È stato concordato che l’attività era importante e che a un certo punto doveva esserci un percorso per tornare al livello del titolo. Poi è arrivato il colpo di fortuna che meno si aspettavano.
“Circa due giorni prima di ricevere la chiamata per il combattimento con Nick Ball, io e il mio allenatore stavamo parlando di cosa sarebbe successo dopo,” ha ricordato Goodman. “Il piano era probabilmente di combattere intorno a questo periodo, solo per rimanere attivi, ma non eravamo firmati per combattere nessuno. Poi due giorni dopo, abbiamo ricevuto quella chiamata.”
Goodman ha trascorso l’intera carriera di sette anni nei super gallo, tranne per un breve periodo di due combattimenti nel 2021. È salito alla posizione di obbligatorio con l’IBF dopo una vittoria nel giugno 2023 su Ra’eese Aleem, allora imbattuto, a Broadbeach, Australia. Quando era pronto a sfidare Inoue, Goodman era anche il No. 1 sfidante WBO. La lunga attesa per il suo primo incontro titolato si è rivelata vana, poiché entrambi gli organismi di sanzione lo hanno escluso dalla posizione di contendente di punta.
Inoue, il No. 2 pugile pound-for-pound di Uncrowned, deve difendere il suo titolo indiscusso contro il titolare WBA interino dell’Uzbekistan Murodjon Akhmadaliev (14-1, 11 KO) il 14 settembre a Nagoya, Giappone. Una vittoria quella notte dovrebbe portare a uno scontro con il sfidante obbligatorio WBC Alan David Picasso il 27 dicembre in Giappone. Inutile dire che qualsiasi decisione di rimanere a 122 per il resto dell’anno significherebbe una campagna del 2025 cupa. Certo, qualsiasi combattimento è meglio del tempo morto che è stato costretto a sopportare, insieme alle opportunità perse lungo il cammino.
“Non c’è modo di vedere cosa ho passato in quel periodo e pensare che volessi che si svolgesse in quel modo. Ho messo la mia famiglia e me stesso in ogni tipo di difficoltà. Questa è stata la più grande opportunità della mia carriera. Qualunque cosa sia stata detta su di me, nulla di tutto ciò mi ha davvero infastidito. Non mi importava di cosa pensasse chiunque al di fuori del mio cerchio interno. Le persone che affermano che ho cercato di scappare dal combattimento o qualsiasi altra cosa, tutto ciò che ho da dire a riguardo è che i fischi più forti nella stanza di solito provengono dalle persone nei posti più economici.”
Goodman è di nuovo in una posizione in cui una vittoria fornirebbe motivazione a Inoue per guardare di nuovo nella sua direzione. Il futuro Hall of Famer di Yokohama, Giappone, ha a lungo visto i pesi piuma come una probabile destinazione finale, un peso in cui crede di poter vincere un quinto titolo di divisione. Una vittoria sabato lascerebbe Goodman in una posizione molto più favorevole rispetto a qualsiasi momento da quando ha perso l’incontro con Inoue a metà gennaio. Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare.
Per la seconda volta quest’anno, Goodman è elencato come un grande sfavorito prima di una grande sfida per il titolo. Inoue era un favorito fino a -2500 contro Goodman prima della cancellazione dell’incontro. Goodman entrerà comunque sul ring con molto da dimostrare. Ball di Liverpool è elencato come favorito a -540 su BetMGM, con Goodman a +300. Sfuggire alle probabilità è sempre stata una motivazione per Goodman. La convinzione che ci sia così tanto da realizzare lo ha aiutato a superare quello che sarebbe stato il punto più buio per la maggior parte degli altri atleti.
“È stata solo la fiducia che sarei stato in grado di riprendere la mia carriera,” ha detto Goodman. “Sapevo che questa era un’opportunità persa dopo quel secondo taglio, ma non significava che la mia carriera fosse finita. Quindi, dovevo solo tornare sul ring. Quella prima sessione di sparring, sapevo che mi avrebbe rimesso in piedi. È davvero tutto ciò che ci è voluto. Non mi soffermo sull’oscurità; cerco sempre di trovare un lato positivo. Per me, era sapere che avevo ancora così tanto da raggiungere in questo sport. La mia famiglia e il mio team hanno mantenuto la mia testa nel posto giusto. Se c’è qualcosa, mi ha fatto apprezzare ancora di più tutti quelli che mi circondano.”
Conclusione: La Determinazione di Goodman
Ora, tutto ciò che deve fare è vincere a un nuovo peso e in un paese in cui non ha mai combattuto prima. Fortunatamente, è la stessa intenzione che Goodman aveva all’inizio dell’anno.
“Qualunque cosa serva per vincere è tutto ciò che ho in mente,” ha detto Goodman. “Non c’è misura che non prenderò per alzare la mia mano quella notte. La mia testa è concentrata su battere Nick Ball e vincere quel titolo mondiale. È per questo che sono entrato in questo gioco. È un lavoro di una vita per arrivare a questo momento, e devo afferrarlo.”
