La Rivalità tra Florida Panthers e Tampa Bay Lightning
Il difensore dei Florida Panthers, Uvis Balinskis, e Dylan Duke dei Tampa Bay Lightning si scambiano colpi durante il terzo periodo di una partita di preseason NHL, sabato a Sunrise, Florida. Fotografia: Lynne Sladky/AP. La rivalità tra Florida Panthers e Tampa Bay Lightning, un tempo considerata un evento regionale, si è trasformata in una delle faide più brutali e rivelatrici dell’hockey, esponendo doppi standard, clientelismo e il divario culturale della NHL.
Il Caos della Preseason
L’hockey di preseason è, per definizione, privo di significato, una manciata di allenamenti di routine che anche i fan più accaniti notano a malapena in vista della notte di apertura, quando le partite iniziano finalmente a contare. Eppure, nell’ultima settimana, i Panthers e i Lightning hanno trasformato un paio di incontri esibitivi in un incubo di violenza: 114 penalità per un totale di quasi 500 minuti in panchina, 16 condotte di gioco inadeguate e un giocatore espulso che ha ottenuto un assist su un ottavo gol che non avrebbe dovuto contare. È stata una vera e propria follia prima ancora che la stagione iniziasse, ma le conseguenze disuguali hanno sollevato domande scomode attorno allo sport.
Il Colpo di AJ Greer
Tutto è iniziato giovedì scorso, quando AJ Greer della Florida ha colpito a tradimento Brandon Hagel di Tampa alla testa, richiamando alla mente l’incontro dei playoff della scorsa primavera tra le due squadre, quando il colpo borderline di Hagel sul capitano dei Panthers, Aleksander Barkov, ha scatenato la vendetta del difensore della Florida, Aaron Ekblad, che ha lasciato Hagel con una commozione cerebrale. Il colpo sleale di Greer, punito con solo una multa di $2.000, ha infranto il codice non scritto dell’hockey: non si colpisce mai un giocatore con una storia di commozioni cerebrali nota, specialmente uno che hai già infortunato. Così, sabato, Tampa ha schierato una formazione di enforcers dell’AHL e ha passato la notte a infliggere giustizia. La risposta della lega? Multa pesante e sospensioni per i Lightning, nessuna per la Florida.
Il Sistema Disciplinare della NHL
Le scene brutte hanno riacceso un vecchio sospetto: che il sistema disciplinare della NHL protegga i suoi favoriti. I legami dei Panthers rendono solo peggiore l’ottica. Il direttore delle operazioni hockey della lega, Colin Campbell, è un potente broker da tempo, il cui figlio è un proprietario minoritario e assistente general manager dei Panthers. Il capo della sicurezza dei giocatori, George Parros, è un ex Panther lui stesso. Un decennio fa, le email trapelate di Campbell lo mostravano mentre rimproverava gli arbitri per non aver dato alla Florida un trattamento preferenziale. Nulla è cambiato. In tutta la NHL, questo ultimo bagno di sangue sembrava affari come al solito: un vivido promemoria che la rete del vecchio ragazzo dell’hockey tira le fila di un sistema di giustizia a due livelli.
La Trasformazione dei Panthers
Il malcontento si stava accumulando da anni. Per la maggior parte della loro esistenza, i Panthers erano un pensiero secondario, oscurati dai più fortunati Lightning, che hanno vinto il primo dei loro tre Stanley Cup nel 2004. Poi hanno scambiato per Matthew Tkachuk, un attaccante brillante e provocatorio, e hanno assunto un allenatore che incoraggiava il caos. Da un giorno all’altro, la franchigia è diventata una squadra di cattivi quasi comicamente trasandata: incessantemente fastidiosa, gioiosamente abrasiva e in qualche modo abbastanza brava da vincere comunque. Hanno fatto correre i portieri, preso libertà dopo i fischi e sembravano deliziarsi nel loro ruolo di cattivi dell’hockey moderno.
Le Conseguenze della Rivalità
Le tensioni latenti sono finalmente esplose nell’incontro dei playoff di aprile. Quando Hagel ha schiacciato Barkov con quello che sembrava un controllo pulito della spalla – un’azione di hockey a velocità playoff andata male – gli ufficiali l’hanno dichiarata illegale perché Barkov non aveva toccato il disco. Hagel è stato sanzionato con una sospensione di una partita. La notte successiva, Ekblad, che aveva già scontato una lunga sospensione all’inizio della stagione per uso di sostanze dopanti, lo ha inseguito e ha inflitto un colpo alla testa a piena forza, concussandolo – un colpo di vendetta che ha guadagnato solo due partite. La Florida ha poi vinto la serie e la sua seconda Coppa consecutiva, mentre Tampa è rimasta a mormorare di doppi standard.
Il Ruolo della Cultura nella NHL
Questa volta, però, il silenzio si è incrinato. In tutta la lega, si dice che dirigenti e giocatori stiano silenziosamente facendo il tifo per Tampa, non perché approvino la giustizia da vigilante, ma perché riconoscono l’inutilità di appellarsi a un sistema che è contro di loro. I Panthers potrebbero aver vinto la Stanley Cup per due anni di fila, ma sono anche diventati l’incarnazione di una lega che premia la spavalderia e punisce la responsabilità. Che la più grande controversia della NHL dell’anno sia esplosa prima che fosse stata giocata una sola partita di stagione regolare dice tutto.
Lo sport che continua a promettere di modernizzarsi non riesce ancora a smettere di celebrare la propria anarchia: una lega in cui il potere, non il principio, decide chi se la cava e chi rimane sanguinante sul ghiaccio.
