Sean Longstaff e il Leeds United
L’annuncio di Sean Longstaff come ultimo acquisto estivo del Leeds United non è stato un evento consueto. Certo, c’erano molti sorrisi e la maglia, ora disponibile nei negozi, indossava il numero blu elettrico che la squadra di Daniel Farke utilizzerà in trasferta nella Premier League. Tuttavia, mentre la maggior parte dei nuovi arrivati riceve una sciarpa del club o un pallone da calcio da tenere in alto, il 27enne stringeva invece il simbolo di uno sport molto diverso: una lucida palla da cricket rossa. Questo oggetto insolito era un omaggio alla grande passione sportiva di Longstaff, come dimostrato sui social media negli ultimi due estati, dove sono stati pubblicati filmati che lo mostrano mentre lancia per il Tynemouth Cricket Club. Come ha spiegato l’ex centrocampista del Newcastle United solo lo scorso fine settimana, utilizza il cricket come una fuga dalla pressione del calcio professionistico, avendo giocato per la squadra del nord-est per la prima volta all’età di 11 anni.
Le parole di Nigel Martyn
“Sean ha una buona azione di lancio,” afferma l’ex portiere dell’Inghilterra. “Se la cava bene. Ora che ha firmato per il Leeds, ci saranno molti club che lo accoglieranno a braccia aperte, ne sono sicuro. È più che benvenuto a venire a giocare per il Knaresborough.”
Le radici del nord-est di Longstaff sono così profonde che qualsiasi potenziale pretendente per la stagione di cricket 2026 potrebbe rimanere deluso. Gli amici al Tynemouth, pur essendo felici di vedere il suo futuro calcistico sistemato grazie a quel trasferimento da 12 milioni di sterline verso il West Yorkshire, hanno chiarito dove risiedono le sue lealtà. “Mi stavano ricordando che ho lasciato Newcastle,” ha detto Longstaff nell’intervista dello scorso fine settimana, “ma non ho lasciato il Tynemouth Cricket Club.”
Il legame tra cricket e calcio
L’ultima apparizione di Longstaff per il Tynemouth è avvenuta nella vittoria del 5 luglio contro il Felling. Ha segnato 17 punti e preso un wicket in quella che era la sua quarta apparizione della stagione per la prima squadra del club. Se gli sarà permesso di continuare ora che è un giocatore del Leeds rimane da vedere. Durante i suoi sette anni a Elland Road, dopo essere stato firmato da Howard Wilkinson nell’estate del 1996, il contratto di Martyn significava che il cricket era off-limits per paura di infortuni. Era lo stesso in tutti i suoi club, con Gerry Francis, il manager del Bristol Rovers che ha dato al Cornishman la sua opportunità nella Football League nel 1987, che addirittura vietava ai suoi giocatori di andare in jet ski quando erano all’estero durante l’estate.
Per quanto ami il cricket, Martyn non è mai stato tentato di cercare di infilare un’apparizione, dato quanto fossero importanti le sue mani per la sua carriera. Considerando che i suoi allenatori al Leeds includevano disciplinari come Wilkinson e George Graham, probabilmente è stato per il meglio.
Le sfide del cricket di club
“Non credo che sarebbe andato bene presentarsi e dire che avevo un dito rotto o altro,” dice. “Avrei dovuto dire che era successo facendo qualcos’altro.”
Cricket e calcio un tempo erano compagni naturali, anche ai massimi livelli. Denis Compton ha giocato 78 test per l’Inghilterra ma ha sollevato la FA Cup con l’Arsenal nel 1950, mentre Ian Botham, uno dei più grandi cricketer di tutti i tempi, si manteneva in forma durante i mesi invernali giocando per lo Scunthorpe United nella vecchia Quarta Divisione. Nella contea recentemente adottata da Longstaff, molti hanno goduto di una carriera duale, con l’ex terzino dello Sheffield United Ted Hemsley che ha trascorso 17 anni come calciatore professionista e 21 anni con il Worcestershire County Cricket Club.
Tuttavia, le cose hanno iniziato a cambiare quando le rispettive stagioni hanno iniziato a sovrapporsi all’inizio degli anni ’90. Molti hanno dovuto scegliere, con Gary e Phil Neville che hanno entrambi messo fine a promettenti carriere nel cricket per concentrarsi sul tentativo di affermarsi al Manchester United, proprio come ha fatto James Milner al Leeds prima di diventare il secondo giocatore più giovane della Premier League per un certo periodo dopo aver debuttato all’età di soli 16 anni e 309 giorni.
Il ritorno al cricket di Nigel Martyn
Gli allenatori che guardavano con disapprovazione i loro giocatori a rischio di infortuni hanno reso difficile anche il gioco del cricket di club. Alcuni hanno scelto comunque di indossare il bianco da cricket, incluso l’attaccante dell’Huddersfield Town Andy Booth, non molto dopo essere entrato in squadra come adolescente sotto Neil Warnock a metà degli anni ’90. Ha segnato 165 non out una domenica di agosto per il Hall Bower nella Huddersfield League, solo per poi presentarsi il giorno successivo al Town incapace di allenarsi a causa di un mal di schiena. Sia Warnock che il fisioterapista del club erano perplessi per l’infortunio. Fino a quando Warnock, per caso, ha partecipato a una cena di cricket un paio di giorni dopo e un ufficiale del Hall Bower ha lasciato scivolare inavvertitamente il suo epico inning.
“Ero furioso dentro,” ha scritto Warnock nella sua autobiografia del 2007 “Made In Sheffield”. “Avrai un altro tipo di fottuto colpo domani, Boothy, ho pensato tra me e me. Non c’è da meravigliarsi che avesse una maledetta schiena malata. Era stato al crease per circa quattro ore. Gli ho dato una bella tirata.”
Il ritorno di Martyn al cricket di club non è avvenuto fino a dopo il suo ritiro. Si è unito ai Leeds Modernians nel 2010, superando le paure che l’infortunio alla caviglia che ha chiuso la sua carriera calcistica potesse ostacolare un ritorno al crease. Un trasferimento a Knaresborough è seguito per il portiere diventato wicketkeeper, che ha fatto parte della squadra che ha vinto la promozione l’anno scorso nella Yorkshire Premier. Questa volta, gioca anche per il Cornwall Over-50s, che domenica scorsa ha battuto i loro omologhi del Sussex per prepararsi a uno scontro nei quarti di finale della National Cup con il Lancashire.
Conclusioni e riflessioni
Come ha scoperto Longstaff quando il filmato del suo wicket contro il Felling è diventato virale, poco rimane segreto nell’era sportiva moderna. Le imprese di cricket di Martyn potrebbero non essere state così pubbliche come quelle del nuovo acquisto del Leeds, ma è sulla scena da così tanti anni che poche teste si girano per la sua presenza nell’opposizione.
“Probabilmente c’è stata solo una volta in cui è stato diverso,” dice. “Stavamo giocando contro il Dringhouses in trasferta. Avevano alcuni tifosi del Leeds United nella loro squadra, quindi stavano tutti chiedendo qualche foto prima della partita. Ma questa è stata l’unica volta reale in cui l’opposizione ha dato un secondo sguardo. La maggior parte ormai lo sa perché sono sulla scena da un po’.”
Spera che questo riconoscimento si estenda a nessuno che prenda in giro l’ex calciatore con 23 presenze in Inghilterra e oltre 660 presenze nella Football League? “C’è un po’, le solite cose da cricket,” dice Martyn. “Il fatto è che sono qualcuno che ama rispondere. Mi piace ridere con le persone, piuttosto che stare in silenzio. Qualcuno potrebbe dire mentre batto: ‘Era bravo con un pallone da calcio, ma non può colpire una palla da cricket’. Quindi, rispondo subito dicendo: ‘Beh, non mi hai eliminato, quindi cosa dice questo di te?’. È tutto fatto con un sorriso sul volto. Perché questo è ciò che dovrebbe essere il cricket di club. Non fraintendetemi, prendo il mio cricket sul serio e sono molto competitivo. Ma trovo che giochi meglio a qualsiasi sport se sei di buon umore. Significa che sei in un buon posto.”
La promozione nella Premier League sotto Farke significa che il vecchio club di Martyn è in un buon posto in questo momento. Prima di dare addio a qualcuno che è stato votato come il miglior portiere di tutti i tempi del Leeds in un sondaggio tra i tifosi, la conversazione si sposta sullo sport invernale. “È una stagione importante,” dice il 58enne. “Cercare di sistemarsi, questo è ciò che conta quando si sale. Così tanti club fanno su e giù in questi giorni, ma si può fare. Rimanere in alto deve essere l’obiettivo di questa stagione, assicurati di essere lì per la prossima stagione. Sta al manager scegliere la squadra giusta e ai ragazzi dare il massimo. C’è più qualità nel gruppo, quindi ora devi uscire e competere come squadra.”
