Riflessioni di Sean Payton sulla Finale di AFC
DENVER (AP) — Sean Payton ha ammesso di avere dei ripensamenti sulla sua decisione di rinunciare a un facile field goal, così come sull’azione che ha chiamato in alternativa. I Denver Broncos e i loro tifosi ora hanno l’intera offseason per discutere quale parte di quella controversa azione di quarto e uno sia stata peggiore.
Payton ha scelto di non calciare un field goal facile per un vantaggio di 10-0 in buone condizioni nel primo tempo della finale di AFC di domenica contro i New England Patriots, e i Broncos si sono trovati costretti a calciare una volta che la neve e il vento hanno iniziato a soffiare dopo l’intervallo. Questa decisione ha avuto un ruolo cruciale nella sconfitta di Denver per 10-7.
“Ci sono sempre dei rimpianti,” ha dichiarato Payton. “Sentivo che eravamo qui, quarto e uno, abbastanza vicini — è anche una chiamata che fai in base alla squadra che stai affrontando e a ciò che stai osservando dall’altra parte del campo. Sì, ci saranno sempre ripensamenti.”
Quella mossa fatale ha messo i Broncos su una strada scivolosa che avrebbe messo alla prova qualsiasi quarterback — per non parlare del backup Jarrett Stidham. Tutti, da Bill Cowher nello show pre-partita a Tony Romo nella cabina di commento, hanno sottolineato l’importanza per i Broncos di prendere ogni punto possibile, considerando che Stidham sostituiva l’infortunato Bo Nix, ma Payton non ha prestato attenzione a quel consiglio.
Wil Lutz ha sbagliato due field goal (uno è stato bloccato) in una giornata in cui la difesa di Denver ha concesso un touchdown. E quel punteggio è stato impostato quando Stidham ha perso il pallone in profondità nel territorio del New England. Se Denver non avesse regalato tre punti, potrebbe essere stata in grado di superare quegli errori.
“Ci saranno un certo numero di cose che guarderò e criticherò e a cui presterò particolare attenzione quando analizzeremo il film,” ha affermato Payton. “È stata una partita combattuta, e non abbiamo fatto abbastanza per vincere.”
Le Decisioni Cruciali e le Conseguenze
All’inizio del secondo quarto — e con il cielo ancora sereno — i Broncos conducevano 7-0 e affrontavano quarto e uno sulla linea delle 14 del New England. Denver ha chiamato timeout per discutere le sue opzioni. L’attacco è tornato in campo e il passaggio di Stidham a RJ Harvey è caduto incompleto.
“Non ha semplicemente funzionato in quella singola azione,” ha detto Stidham, che ha lanciato per 133 yard e un touchdown, insieme a un’intercettazione nel quarto quarto che ha sigillato la vittoria per i Patriots. “Questo è semplicemente football.”
Nel finale della partita, sotto 10-7, Payton ha mandato Lutz a provare un calcio da 45 yard in un vento insidioso e su un campo coperto di neve. Leonard Taylor III ha toccato il calcio.
“Sfortunatamente, non potevi vedere le linee sul campo e onestamente penso che potremmo essere stati a un yard di distanza sullo snap,” ha dichiarato Lutz. “Ma non puoi vedere le linee sul campo e dovevamo un po’ stimare.”
I Broncos erano lì, troppo. Solo tre squadre hanno vinto una partita per avanzare al Super Bowl segnando 10 punti o meno — e i Broncos sono stati dalla parte sbagliata in due di esse. Hanno anche perso 10-7 contro i Buffalo Bills nella finale di AFC del 1991, con il quarterback di riserva Gary Kubiak che sostituiva l’infortunato John Elway.
Questa volta, Stidham ha iniziato al posto di Nix, che si è rotto una caviglia in una vittoria per 33-30 ai supplementari contro Buffalo la settimana scorsa, e ha iniziato in grande stile. Ha avuto un completamento da 52 yard a Marvin Mims Jr. che ha impostato un breve passaggio per touchdown a Courtland Sutton. Denver stava andando forte — fino al fermo di quarto down del New England.
Nel finale del secondo quarto, i Patriots hanno approfittato del primo turnover di Stidham. Sotto pressione da Christian Elliss, ha cercato di lanciare via il pallone ma è stato considerato un passaggio all’indietro, recuperato da Elijah Ponder. Due giocate dopo, Drake Maye è entrato in end zone.
“Ovviamente, non posso mettere la nostra squadra in una cattiva posizione come quella,” ha detto Stidham. “Era completamente colpa mia.”
L’azione è stata inizialmente considerata un passaggio incompleto e grounding intenzionale, ma gli ufficiali hanno cambiato la chiamata. Stidham non si era reso conto di aver lanciato un passaggio laterale.
“No, pensavo di averlo lanciato in avanti,” ha dichiarato. Ha spiegato il referee Alex Kemp in un rapporto di pool: “Inizialmente l’ho considerato un passaggio in avanti, che era errato. Ho proceduto a gestire un fallo di grounding intenzionale. Il giudice di down e l’arbitro sono venuti a parlarmi e mi hanno fornito ulteriori informazioni. Il giudice di down ha spiegato che ha esteso il braccio destro per segnalare che aveva un passaggio all’indietro e a quel punto abbiamo determinato che il New England aveva recuperato il passaggio all’indietro.”
Stidham ha ammesso che “avrebbe dovuto semplicemente subire il sack comunque,” aggiungendo, “non posso fare così.” Con la neve che aumentava e il vento a favore, i Patriots hanno avviato un drive di 16 giocate per iniziare il terzo quarto che si è concluso con il field goal da 23 yard di Andy Borregales. Quello è stato l’ultimo punteggio di entrambe le squadre nelle condizioni in deterioramento.
“Stavo affrontando la situazione. Drake stava affrontando la situazione,” ha detto Stidham riguardo alla neve e al vento. “Non puoi davvero fare scuse per questo.”
