Il Viaggio di Seth Jones verso le Olimpiadi
La maggior parte dei 44 giocatori al recente campo di orientamento olimpico della USA Hockey spera di fare il proprio debutto olimpico nel 2026, ma il viaggio di Seth Jones verso Milano sarebbe unico tra quel gruppo. Jones, un difensore dei Florida Panthers di 30 anni, è l’unico potenziale rookie olimpico che ha partecipato all’ultimo campo di orientamento olimpico nel 2013 ed è stato effettivamente nominato per la squadra olimpica del 2022 prima che la NHL si ritirasse sei settimane prima dei Giochi.
“È stato un colpo al cuore quando hanno detto che i giocatori NHL non sarebbero andati, giusto, perché è un po’ come il sogno di tutti”
Sembrava che Jones avesse realizzato quel sogno nell’ottobre 2021, quando è stato uno dei primi tre giocatori nominati per la squadra olimpica statunitense del 2022. Era l’unico difensore scelto, unendosi agli attaccanti Patrick Kane (un olimpionico nel 2010 e 2014) e Auston Matthews (che è già stato nominato per la squadra olimpica del 2026 come uno dei primi sei).
Il 22 dicembre 2021, la NHL si è ritirata dai Giochi di Pechino a causa della pandemia di COVID-19 che ha interrotto la sua stagione. Kane, Matthews e Jones — insieme a 22 giocatori NHL ancora da nominare — sono stati sostituiti da giocatori universitari, giocatori di lega minore e atleti che giocano per club europei.
Il Cambiamento nel Panorama dei Difensori
Da allora, Jones ha visto il panorama dei difensori statunitensi cambiare significativamente. Questo è stato evidente mentre guardava la finale del 4 Nations Face-Off dello scorso febbraio da casa. Jones, considerato il miglior difensore agli occhi della USA Hockey nell’autunno del 2021, non è stato uno dei sette difensori scelti nell’autunno del 2024 per il 4 Nations Face-Off.
“Vuoi essere lì a giocare”
ha detto riguardo alla vittoria in overtime del Canada per 3-2 contro gli Stati Uniti. “Era così intenso. Era così competitivo. Penso che ogni giocatore, sia americano che canadese, desideri quell’opportunità di giocare in quella situazione.”
Quattro mesi dopo, Jones ha sollevato la Stanley Cup per la prima volta — 24 anni dopo aver assistito alla Gara 7 della Finale della Stanley Cup vinta dalla sua squadra del cuore, i Colorado Avalanche.
Le Origini di Seth Jones
In una storia spesso raccontata, il percorso di Jones sul ghiaccio è accelerato quando suo padre, l’allora attaccante dei Denver Nuggets Popeye Jones, chiese al Hall of Famer degli Avs Joe Sakic consigli sul hockey per i suoi figli. Sakic sottolineò l’importanza delle abilità di pattinaggio. Così, Jones è stato insegnato a pattinare da un’ex pattinatrice artistica.
Nella sala bonus di casa sua nell’area di Dallas, ha bastoni da hockey firmati dai vincitori della Coppa Avs Ray Bourque e Patrick Roy, oltre a scarpe da basket indossate in partita e firmate da Dirk Nowitzki, un ex compagno di squadra di suo padre.
“Stavo cercando di implorare mio padre per un paio di scarpe firmate da Michael Jordan, ma non me le darà mai.”
Jones ha iniziato a far parte delle squadre statunitensi all’età di 16 anni per i campionati mondiali di livello juniores. Nel 2013, all’età di 18 anni, è stato scelto come quarto assoluto dai Nashville Predators. Per fortuna, il general manager dei Predators, David Poile, era anche il general manager della USA Hockey per le Olimpiadi di Sochi 2014.
Le Opportunità e le Sfide di Jones
Tre settimane dopo il draft del 2013, la USA Hockey annunciò il suo roster per il campo di orientamento di 48 giocatori, un gruppo dal quale si prevedeva di scegliere la squadra olimpica di 25 uomini del 2014. Jones era il giocatore più giovane a partecipare al campo. Più tardi quell’autunno, Jones era in seria considerazione per l’ultimo posto da difensore nella squadra olimpica del 2014.
“Penso che (Poile) sia venuto da me e abbia detto — è stata una delle ultime riunioni — era me o qualcun altro, e loro (il comitato di selezione) hanno scelto il ragazzo più grande”
ha raccontato Jones. “Probabilmente l’ho presa male. Vuoi giocare con la Team USA. Hai 19 anni. Magari anche se sei in panchina per una partita o qualunque cosa sia, o stai giocando in una terza coppia, stai comunque giocando alle Olimpiadi, giusto? Quindi è sempre stato un mio obiettivo.”
Mentre Jones è ancora in corsa 12 anni dopo, gli altri difensori in lizza sono cambiati. Usciti Ryan Suter e Brooks Orpik, entrano Adam Fox (un vincitore del Norris Trophy), Jaccob Slavin (una stella emergente al 4 Nations) e Zach Werenski (miglior marcatore di punti al 4 Nations). Per non parlare di Quinn Hughes e Charlie McAvoy, che hanno già fatto parte della squadra del 2026 come parte dei primi sei giocatori in assoluto.
Circa altri sei difensori saranno scelti. La squadra completa, con la selezione supervisionata da un comitato di valutazione dei giocatori, dovrebbe essere nominata all’inizio di gennaio.
“Non vorrei essere nella loro posizione”
ha detto Jones riguardo al comitato. Auston Matthews guida i primi sei giocatori della squadra olimpica maschile di hockey degli Stati Uniti per il 2026. I giocatori NHL torneranno alle Olimpiadi per la prima volta dal 2014.
Nick Zaccardi
