PITTSBURGH (AP) — Sidney Crosby e i Pittsburgh Penguins
Sidney Crosby, con il viso ben rasato, si è sistemato sulla panchina all’interno dello spogliatoio dei Pittsburgh Penguins giovedì, indossando un cappellino da baseball nero. Per la prima volta in quello che sembrava un lungo periodo, Crosby non ha dovuto passare parte di un pomeriggio di metà aprile a svuotare il suo armadietto e rispondere a domande su come un’altra stagione fosse sfuggita ai Penguins, né a chiedersi cosa potesse riservare un’altra estate scomoda e lunga.
Non dopo che una squadra che ha iniziato la stagione con aspettative modeste — almeno esternamente — si è trasformata in una delle più grandi sorprese della NHL, chiudendo al secondo posto nella Metropolitan Division e tornando ai playoff dopo un’assenza di tre anni che a volte sembrava molto più lunga.
“Molto meglio,” ha detto l’unico giocatore nella storia della NHL a segnare almeno un punto in 21 stagioni consecutive. “Questo è ciò per cui giochi, per competere per la Stanley Cup. E penso che dopo alcuni anni in cui non siamo stati in grado di farlo, lo apprezziamo ancora di più.”
Un Inizio Inaspettato
Forse perché era così inaspettato. Pittsburgh ha iniziato la stagione con un allenatore esordiente in gran parte sconosciuto, Dan Muse, e una serie di volti nuovi da far giocare accanto a Crosby e ai compagni di franchigia Evgeni Malkin e Kris Letang. I Penguins hanno concluso la stagione come la terza squadra con il punteggio più alto della NHL, mostrando il mix di brillantezza e resilienza che ha caratterizzato il club durante una serie di 16 apparizioni consecutive ai playoff dal 2007 al 2022, tre delle quali si sono concluse con una parata della Stanley Cup nel centro di Pittsburgh nei primi giorni dell’estate.
Raggiungere di nuovo quelle vette vertiginose richiederà un certo impegno. Eppure i Penguins sono in corsa, e dopo aver trascorso tre anni a guardare la postseason andare avanti senza di loro, la prenderanno.
“Il potenziale è sempre stato lì,” ha detto il difensore Erik Karlsson, il cui terzo anno a Pittsburgh potrebbe essere tra i migliori della sua carriera di 17 anni. “E quest’anno abbiamo davvero trovato un modo per tirarlo fuori da tutti e per essere dove siamo oggi.”
Il Ritorno ai Playoff
Una destinazione che per gran parte di due decenni sembrava un rito di primavera, fino a quando la striscia di playoff di Pittsburgh si è interrotta bruscamente nel 2023. Eppure, mentre una mancata apparizione si è trasformata in due e poi in tre, c’era una reale sensazione da parte di Crosby, Malkin e Letang che il tempo stesse scorrendo sulla loro storica partnership.
“Penso che ci possa essere stato, ‘Dobbiamo tornare ai playoff’ o, sai, durante il periodo in cui eravamo fuori, quanto ci mancava essere dentro e avere conversazioni del genere,” ha detto Crosby.
Eppure, anche con lo stato del contratto di Malkin oltre questa stagione molto in bilico, non hanno cercato di pensare a quest’anno come a un’ultima corsa. C’era troppo in gioco con l’arrivo di Muse — un assistente NHL di lunga data con la reputazione di aiutare i giovani giocatori a svilupparsi — per farsi prendere dai sentimenti.
Così come l’ex allenatore dei Penguins Mike Sullivan era deciso, Muse ha portato a Pittsburgh un approccio dettagliato e laborioso che predicava responsabilità su entrambi i lati del ghiaccio. Non uno per discorsi “rah rah” o oratoria elevata, Muse si è invece concentrato sulla preparazione e sulla trasparenza.
“È un buon comunicatore,” ha detto Crosby, che ha aggiunto che Muse si assicura che “tutti comprendano cosa ci si aspetta dal loro ruolo.”
Un Roster Rimodellato
È certamente stato utile che Muse abbia preso in carico un roster magistralmente rimodellato dal general manager Kyle Dubas, che ha abilmente ristrutturato attorno al suo nucleo destinato alla Hall of Fame, portando giocatori progettati per non rendere i Penguins così sbilanciati. Troppo spesso negli ultimi anni, Pittsburgh andava come andavano Crosby e Malkin, con poco attorno a loro per contribuire. Non così tanto nel 2026.
Le aggiunte estive degli attaccanti Justin Brazeau e Anthony Mantha (entrambi hanno stabilito record personali in gol e punti), la precocità del teenager Ben Kindel — che compie 19 anni domenica — e la chimica di forse la migliore quarta linea della lega con Blake Lizotte, Connor Dewar e Noel Acciari hanno aiutato i Penguins a sopravvivere a questa stagione anche con Crosby e Malkin che hanno entrambi saltato un tempo significativo a causa di infortuni.
“Sapevo che avevamo molti ragazzi affamati di dimostrare qualcosa in questa lega,” ha detto Brazeau. “Penso che possa essere una buona ricetta.”
Verso la Postseason
Certainly è sembrato così. I Penguins hanno giocato forse il loro miglior hockey nel finale di stagione, emergendo da un campo affollato per raggiungere la postseason con margine. Ogni volta che sembrava che le cose stessero per crollare — in particolare a dicembre quando Malkin è stato perso per un mese a causa di un infortunio alla parte superiore del corpo e di nuovo quando Crosby è stato costretto a saltare diverse settimane mentre si riprendeva da un infortunio al ginocchio subito alle Olimpiadi di Milano Cortina 2026 o durante uno dei suoi 16 sconfitte ai supplementari/ai rigori che gli sono costate punti preziosi — i Penguins si sono ripresi.
Karlsson, che è tornato in forma dopo un paio di primi anni incerti a Pittsburgh, ha guidato la strada. Il vincitore del Trofeo Norris per tre volte ha scartato l’idea che stia godendo un rinascimento tardivo nella carriera e che abbia svolto un ruolo eccessivo nell’ascesa di Pittsburgh, invece ha diretto i riflettori su una squadra che ha trascorso 82 partite a sfidare le probabilità.
“Penso che la fiducia qui sia molto alta,” ha detto. “Quello che penso, sfortunatamente, è che ci sono altre 15 squadre che si trovano nella stessa situazione. Quindi siamo solo entusiasti di poter ballare.”
