PITTSBURGH — Un Incontro Surreale
Sidney Crosby gioca a hockey da più tempo di quanto Ben Kindel sia vivo. Anche Alex Ovechkin, per la cronaca, è sulla scena da tempo. Quindi, è stato sicuramente un po’ surreale per il rookie attaccante dei Pittsburgh Penguins, di soli 18 anni, trovarsi sul ghiaccio giovedì sera accanto a due giocatori che hanno definito le loro franchigie e, in molti modi, la NHL per oltre due decenni. Il calendario segna il 2025. Eppure, osservando il 39enne Crosby segnare due gol, portando il suo totale stagionale a 11, il massimo della NHL, e vedendo il 40enne Ovechkin collezionare due assist per alimentare una rimonta di Washington nel secondo periodo, in quella che è diventata una vittoria per 5-3 dei Penguins, era difficile da credere.
“È stato un po’ come rivivere la vecchia rivalità tra Sid e Ovi,” ha commentato Kindel dopo aver ottenuto i suoi primi due assist in una carriera ancora molto giovane. “È stato fantastico da vedere e irreale da vivere.”
Nuove Facce, Nuova Energia
La squadra, considerata una lunga possibilità di raggiungere i playoff all’inizio della stagione — solo la disastrosa Chicago e San Jose avevano probabilità più basse di sollevare la Stanley Cup rispetto a Pittsburgh — si trova ora in parità con New Jersey per il primo posto nella Metropolitan Division a un mese dall’inizio. Sì, non è ancora neanche il Giorno del Ringraziamento. E sì, gli infortuni stanno iniziando a accumularsi, dall’attaccante veterano Rickard Rakell al “power forward” di 6 piedi e 6 pollici Justin Brazeau, dal portiere Tristan Jarry al centro Filip Hallander, che la squadra ha annunciato venerdì sarà fuori per almeno tre mesi a causa di un coagulo di sangue nella gamba.
Tuttavia, i Penguins sono stati una delle più piacevoli sorprese iniziali della NHL. Un massiccio afflusso di volti freschi e sangue nuovo ha portato un’energia che mancava mentre il percorso della squadra, che ha vinto tre campionati in nove anni, diventava un ricordo sempre più lontano. L’arrivo del coach al primo anno Dan Muse e il suo approccio ad alta energia hanno fornito una scossa. Anche l’emergere dei teenager Kindel e del difensore diciannovenne Harrison Brunicke, che ha mostrato promesse durante un periodo prolungato prima di tornare probabilmente alla sua squadra junior per un po’ più di esperienza, ha contribuito.
“Ci danno sempre energia,” ha dichiarato l’attaccante dei Penguins Bryan Rust, che a 33 anni è il quarto giocatore con più esperienza nella squadra dopo Crosby, Evgeni Malkin e Kris Letang. “Ovviamente, sono così entusiasti di entrare nel palazzetto e si stanno divertendo. Hanno sempre un sorriso sul volto e sono anche davvero, davvero bravi giocatori. Quindi penso che quella combinazione possa davvero aiutare alcuni di noi più grandi a divertirsi un po’ di più.”
Una Buona Squadra?
La ristrutturazione organizzativa che il general manager Kyle Dubas ha iniziato seriamente quando ha scambiato il popolare vincitore della Stanley Cup due volte Jake Guentzel alla scadenza nella primavera del 2024 sta iniziando a dare i suoi frutti. Il pool di prospetti di Pittsburgh è molto più profondo rispetto a quando Dubas è arrivato nel 2023, e uno di loro sembra aver bypassato completamente il “pool”. Kindel, scelto con l’11° pick assoluto nel draft di quest’anno, ha fatto parte della squadra uscendo dal campo di allenamento e ha segnato cinque gol e due assist in 13 partite. Giovedì sera, si è trovato sulla prima linea con Rust e Crosby e ha guadagnato una promozione all’unità di power play principale, dove ha tenuto il passo in un gruppo che presenta un certo numero di giocatori destinati alla Hall of Fame.
“Puoi vedere che si sente a suo agio là fuori,” ha detto Muse.
C’è molto di questo in giro. I Penguins hanno l’unità di power play classificata al secondo posto nella lega e sono stati sostenuti dall’apparente ritorno in forma di Jarry dopo che il due volte All-Star è stato retrocesso nelle minors. Mentre Jarry è fuori per almeno tre settimane a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo, la sua assenza darà alla squadra l’opportunità di vedere quanto sia vicino il fenomeno di 21 anni Sergei Murashov a essere pronto per la NHL a tempo pieno. Anche se Kyle ha patologicamente evitato di mettere qualsiasi tipo di scadenza su quando la ricostruzione (un termine che non ha mai usato) sarà completata, ha detto all’inizio del campo di allenamento a settembre che crede che i Penguins possano tornare a essere contendenti mentre Crosby rimane nel roster.
C’è la possibilità che ciò possa accadere con Malkin, 39 anni e nell’ultimo anno del suo attuale contratto senza segni di un’estensione all’orizzonte, ancora presente. La stella russa è attualmente terza nella NHL in punti con 20, inclusi 17 assist. Il suo bel passaggio trasversale a Rust, che Rust ha trasformato nel gol del vantaggio a metà del terzo periodo contro Washington, ha aiutato Pittsburgh a evitare un secondo crollo tardivo consecutivo.
“Stiamo trovando modi per vincere partite in molti modi diversi,” ha affermato Rust, aggiungendo poi, “Penso che essere in grado di vincere in tutti i modi sia un segno di una buona squadra.”
O almeno, di una squadra interessante.
