Son Heung-min è il Tottenham. Il Tottenham è Son Heung-min.

La carriera di Son Heung-min al Tottenham

La carriera di Son Heung-min al Tottenham si è conclusa a Seoul, ma il suo viaggio di dieci anni con il club si è completato a Bilbao. È stato lì che ha sollevato il trofeo dell’Europa League a maggio, un momento unico che ha dato finalmente senso a tutto il resto: ogni sforzo, ogni atto di lealtà, ogni gol, ogni lacrima. Tutto giustificato da quella notte nel nord della Spagna e dalle celebrazioni che ne sono seguite.

Il legame con il club

A Bilbao, l’incarnazione di Son del Tottenham — e quella del Tottenham di Son — è diventata completa. Nessuno lo ha capito meglio dell’allenatore di allora, Ange Postecoglou, che ha utilizzato questo legame come motivazione.

“L’ho reso un grande obiettivo della nostra corsa in Europa perché pensavo fosse simbolico di come la gente vedeva il club,” racconta Postecoglou.

“Ovviamente è un giocatore eccezionale, ma gli mancava quel pezzo chiave del successo.” Postecoglou ha detto ai giocatori che la vittoria contro il Manchester United avrebbe cambiato le percezioni sia di Son che del club in un istante. I giocatori sono scesi in campo e hanno giocato per Son, proprio come hanno fatto per gli Spurs. Non c’era più distinzione tra i due.

Inizio della carriera

Per comprendere l’inizio della storia di Son e del Tottenham, bisogna tornare non dieci anni, ma dodici. Torniamo al 2012-2013, quando era un ventenne ad Amburgo, iniziando a farsi notare in Bundesliga. Era stato un duro lavoro affermarsi nel calcio tedesco, ma la gente cominciava a notare questo attaccante veloce e aggraziato.

Il Tottenham inviò il loro ex allenatore David Pleat a vedere il sudcoreano in azione, ma inizialmente non era convinto. Pensava che l’Amburgo fosse terribile e Son, che si stava riprendendo da un infortunio in quel momento, non sembrava in forma. Tuttavia, gli Spurs erano abbastanza curiosi da aprire trattative con l’Amburgo per un trasferimento.

Il trasferimento al Tottenham

Ricordiamo che questo era il momento in cui stavano iniziando a pensare alla vita dopo Gareth Bale, che si unì al Real Madrid nell’estate del 2013. Attaccanti giovani e dinamici erano molto nella loro mente. Nonostante l’interesse del Tottenham, fu un altro club inglese a avvicinarsi di più all’acquisto di lui dall’Amburgo.

Mauricio Pochettino era stato allenatore del Southampton solo per pochi mesi, ma sapeva che aveva bisogno di più velocità e gol nella loro linea d’attacco per la stagione successiva.

“Sonny rappresentava esattamente il profilo che ci piaceva: dinamico, bravo nelle transizioni, poteva giocare verticalmente, poteva giocare da entrambi i lati,” racconta Paul Mitchell, allora responsabile del reclutamento del Southampton.

Così fu il Southampton piuttosto che gli Spurs a essere in prima fila nell’estate del 2013, ma Son decise che non era il momento giusto per provare la sua fortuna in Premier League. Rimase in Germania, trasferendosi al Bayer Leverkusen.

Il debutto e le sfide iniziali

Pochettino, ovviamente, lasciò il Southampton per gli Spurs nell’estate del 2014. Sei mesi dopo, Mitchell lo seguì. Pochettino e Mitchell sapevano di avere una squadra giovane e interessante al White Hart Lane, ma una che aveva bisogno di un ulteriore taglio. Ricordarono Son, ora in forza a una squadra del Leverkusen il cui stile si adattava perfettamente al marchio di pressing di Pochettino.

Nel febbraio 2015, il Tottenham inviò uno scout a Leverkusen per vedere una partita contro il Wolfsburg. Nel primo tempo, Kevin De Bruyne e Bas Dost travolsero il Leverkusen, costruendo un vantaggio di 3-0. Il secondo tempo apparteneva a Son. Iniziò rubando la palla dalle mani di Diego Benaglio e segnando. Per il suo secondo gol, corse dietro a un lungo passaggio, lo controllò con calma, poi lo sollevò sopra Benaglio con l’esterno del piede destro.

Il successo e l’eredità

Il Tottenham era stato anche interessato all’attaccante del West Bromwich Albion Saido Berahino, ma poi apprese di un problema tra l’allenatore del Leverkusen Roger Schmidt e Son.

“Ci ha dato questa piccola finestra di opportunità,” ricorda Mitchell.

Così rapidamente, infatti, che alcuni membri dello staff degli Spurs stavano frenetici a cercare su Google il nome del loro nuovo giocatore il giorno in cui firmò.

Il 28 agosto 2015, Son si unì al Tottenham per 22 milioni di sterline (29 milioni di dollari al tasso attuale). Mitchell è ancora orgoglioso dell’affare:

“Quella cifra per un giocatore di quella qualità è forse uno dei migliori investimenti che qualcuno di noi abbia mai fatto nelle nostre carriere.”

La cosa straordinaria del picco di Son è quanto sia durato. È iniziato in quell’autunno del 2016 e durato per almeno sei anni — forse anche otto, a seconda del tuo punto di vista. Durante quel periodo, si è affermato fermamente come uno dei migliori attaccanti nel calcio.

Conclusione

Il suo viaggio era il viaggio del Tottenham. La sua giustificazione era la giustificazione del Tottenham. Le sue lacrime erano le lacrime del Tottenham. Pochi giocatori possono lasciare dopo un momento così perfetto o così appagante. Il suo arco di dieci anni agli Spurs era completo. Ma ancora meno giocatori hanno un finale perfetto come ha fatto Son. Perché incarnava la gioia del calcio giocato bene, l’emozione condivisa mentre superava un difensore, il modo aggraziato in cui trovava l’angolo della rete. Ma anche perché incarnava la gioia del gioco.