Il Calcio Sudamericano: Un Anno Cruciale
L’anno cruciale è stato il 2019. È stato allora che i due Lionel – l’allenatore Scaloni e il giocatore star Messi – hanno iniziato a mettere insieme un progetto che avrebbe dato all’Argentina probabilmente la sua squadra nazionale di maggior successo di sempre. Nel 2019, sono stati eliminati in semifinale della Copa América per mano dei futuri campioni del Brasile, ma la squadra stava iniziando a prendere forma e i segnali erano promettenti. Messi è stato integrato nella squadra come mai prima d’ora e, dopo aver trascorso senza un titolo senior dal 1993, l’Argentina ha ora vinto le ultime due edizioni della Copa América e, naturalmente, nel mezzo di quei trionfi è arrivato il grande successo: la Coppa del Mondo 2022.
Tuttavia, mentre questo è stato un grande momento per la squadra nazionale, non si è esteso al gioco dei club argentini, non ultimo perché quasi tutti i compagni di squadra di Messi sono basati all’estero.
Il Punto di Svolta per il Calcio Brasiliano
Il 2019 rappresenta anche un punto di svolta per il calcio brasiliano. Entrando nella Copa Libertadores di quell’anno, il trofeo era andato a una squadra brasiliana solo una volta nelle cinque stagioni precedenti. E sembrava che sarebbe stato una volta in sei, mentre la finale del 2019 stava per concludersi. Proprio alla fine della partita, il Flamengo di Rio de Janeiro stava perdendo 1-0 contro il River Plate di Buenos Aires. Il club brasiliano ha segnato due volte nel tempo di recupero per vincere, e la Libertadores non è mai stata più la stessa.
Quella è stata la prima di una serie ininterrotta di sei trionfi consecutivi brasiliani, con quattro di quelle finali che sono state tutte brasiliane. Questo grado di dominio è senza precedenti nella storia di 66 anni della competizione. Le finanze, ovviamente, hanno molto a che fare con questo, ma non è mai tutta la storia. I club brasiliani erano già notevolmente più ricchi dei loro avversari continentali un decennio fa, anche durante i periodi di magra. I soldi hanno continuato a fluire e, cosa cruciale, sono stati spesi meglio. Allenatori stranieri, specialmente dal Portogallo, hanno introdotto idee fresche. Il reclutamento è notevolmente migliorato, con più giocatori che mai firmati da paesi sudamericani vicini. Infatti, è cresciuta la paura che non ci sia modo di fermare il colosso brasiliano.
Le Sorprese del Calcio
Il calcio, però, è sempre capace di riservare sorprese e ridimensionare un gigante. Potrebbe essere quest’anno? Dopotutto, entrando nei quarti di finale, il Brasile ha fornito tre delle ultime otto squadre, ma l’Argentina ne ha fornite quattro. Potrebbe il 2025 essere l’anno in cui i club argentini riconquistano il loro posto in cima al gioco dei club sudamericani? La risposta? Probabilmente no.
Non tutta la speranza è stata spenta. C’era sempre la certezza di un semifinalista argentino, e il Racing è passato comodamente attraverso il suo incontro con i compatrioti del Vélez Sarsfield. Ora il Racing è da solo, però, perché – con molto dramma lungo il cammino – i due scontri tra le grandi potenze del Sud America sono andati entrambi a favore del Brasile. Questo era da aspettarsi.
Il recente Club World Cup ha messo in evidenza il divario tra i due: le squadre argentine eliminate nella fase a gironi, quelle brasiliane che proseguivano negli ottavi.
E, se non altro, Flamengo e Palmeiras di São Paulo sono tornati dagli Stati Uniti leggermente delusi dai loro progressi. Entrambi hanno le risorse per puntare in alto. Quest’anno, ad esempio, il Palmeiras ha portato il centravanti Vitor Roque dal Barcellona, il regista Andreas Pereira dal Fulham e l’ala paraguayana Ramón Sosa dal Nottingham Forest. Il Flamengo ha acquisito una buona coppia di centrocampo in Jorginho e Saúl Ñíguez, rispettivamente dall’Arsenal e dall’Atlético Madrid, e è tornato nella capitale spagnola per firmare il sinistro Samuel Lino. Le rose di questi due giganti valgono almeno due volte e mezzo il valore di trasferimento di qualsiasi altra squadra in competizione.
Le Tradizioni e le Sfide del Calcio Argentino
Per l’Argentina, il River Plate ha molta tradizione e una rosa profonda, oltre a quello che ora è lo stadio con la maggiore capacità del continente. E l’Estudiantes, sotto la presidenza del club di Juan Sebastián Verón, è sempre stato in grado di investire. Le prime evidenze in entrambi i confronti, però, erano che sarebbero stati spazzati via.
In casa contro il Palmeiras, il River è stato distrutto nel primo tempo ed è stato fortunato a raggiungere l’intervallo con solo due gol di svantaggio. La situazione dell’Estudiantes sembrava ancora peggiore. Il loro andata era al Flamengo, e con lo stadio Maracanã in piena voce, erano due gol sotto nei primi dieci minuti. Se entrambe queste partite fossero state incontri di boxe, l’arbitro potrebbe essere stato tentato di fermarle presto.
Ma il calcio, ovviamente, offre molte più opzioni collettive, e all’intervallo entrambi gli allenatori argentini sono stati in grado di riorganizzarsi. Il River è uscito dalla sua formazione a tre in difesa e ha cercato di giocare più in alto sul campo, negando al Palmeiras lo spazio per organizzare le proprie azioni. L’Estudiantes non era stato in grado di affrontare le avanzate a sorpresa dell’ex terzino destro del Manchester United Guillermo Varela, e così hanno fatto entrare Gastón Benedetti per bloccare il suo spazio.
Entrambe le partite sono cambiate, e al fischio finale del primo turno, gli argentini avevano recuperato un gol e si erano dati una possibilità. Una settimana dopo, hanno ripreso da dove avevano lasciato. All’intervallo nei ritorni, entrambi erano in vantaggio nella serata e in parità nel complessivo. Il River Plate ha messo a tacere il pubblico brasiliano prendendo il comando, mentre l’Estudiantes ha fatto rimbalzare il proprio stadio a La Plata.
E, senza ulteriori gol, i tifosi sono stati portati fino ai calci di rigore. Ma il portiere argentino del Flamengo, Agustín Rossi, è stato decisivo, parando due tiri per assicurare il posto della sua squadra nelle ultime quattro e mandare il pubblico a casa triste. E se il Flamengo è riuscito a strisciare verso le semifinali, il Palmeiras ha finito per navigare in grande stile.
Difendere contro il potere d’attacco dei brasiliani è sempre stato il problema per il River, e nel secondo tempo non sono stati in grado di contenere Vitor Roque e – un altro argentino – José Manuel López. Il Palmeiras ha vinto 3-1 nella serata e 5-2 nel complessivo. Separati nel sorteggio, Flamengo e Palmeiras saranno ora favoriti per disputare un’altra finale tutta brasiliana.
Il Racing, con un buon record recente contro le avversarie brasiliane, avrà qualcosa da dire su questo quando affronterà il Flamengo in due partite il mese prossimo. Il Palmeiras, nel frattempo, affronterà la Liga de Quito dell’Ecuador, che ha riservato una certa sorpresa battendo il São Paulo in casa e in trasferta, assicurando così che il Brasile non avrà tre delle quattro semifinaliste.
Nel turno precedente, gli ecuadoregni hanno eliminato i campioni dell’anno scorso, il Botafogo, quindi il morale sarà alto – quasi quanto l’altitudine di Quito, sempre un problema per gli avversari non acclimatati. La sensazione è, però, che sia la Liga de Quito che il Racing abbiano una montagna da scalare se vogliono mantenere la conclusione della principale competizione per club del Sud America come un’altra questione tutta brasiliana.
