Un’Estate di Preparazione e Riflessione
Dopo che l’Arsenal ha perso contro il Liverpool a Filadelfia nell’ultima partita del loro tour di preparazione estiva, il direttore tecnico Mikel Arteta si è seduto a un piccolo tavolo con l’assistente Albert Stuivenberg e il capitano Martin Ødegaard per una cena tardiva. Il resto della squadra era sparso in un’area mensa al Lincoln Financial Field, con alcuni che prendevano cibo e altri che si preparavano per i controlli di sicurezza e passaporto, per risparmiare tempo in aeroporto prima del volo di ritorno a Londra. Mohamed Salah aveva segnato in una vittoria per 2-1 che aveva lasciato Arteta a rimpiangere le occasioni mancate, avvertendo successivamente:
“Quando sei in quegli spazi, si tratta di mettere la palla in rete.”
Tuttavia, Arteta si mostrava rilassato a cena. Ødegaard e Arteta hanno scambiato qualche battuta, hanno finito i loro pasti e si sono diretti verso l’uscita, senza alcun segno che i Gunners fossero preoccupati dalla forma attuale del Liverpool sotto la direzione di Arne Slot. Sostenuti da una campagna 2023-24 in cui hanno segnato un record di 91 gol in Premier League e accumulato 89 punti, Arteta aveva dichiarato a ESPN circa un mese prima che le statistiche indicavano che l’Arsenal avrebbe dovuto vincere il titolo.
Strategie di Trasferimento e Riflessioni
L’Arsenal aveva deciso di non ingaggiare un altro attaccante dopo che Benjamin Sesko ha firmato un nuovo contratto per rimanere al RB Leipzig. I Gunners erano pronti ad aspettare e valutare le loro opzioni più avanti nella stagione, fiduciosi nella convinzione di essere a solo pochi margini dalla prima vittoria dal 2004. Con l’arrivo di gennaio, quella stessa fiducia nelle loro opzioni esistenti ha portato l’Arsenal a decidere di non pagare il prezzo richiesto di 60 milioni di sterline per Ollie Watkins. Fonti hanno riportato a ESPN che i Gunners avevano offerto 40 milioni di sterline ma si sono rifiutati di andare oltre.
Molti ora vedono quella decisione come una scelta da 20 milioni di sterline che potrebbe avergli costato il titolo di Premier League, soprattutto considerando che l’Arsenal ha pareggiato 14 partite durante la campagna — solo l’Everton (15) ha avuto un numero maggiore.
Crescita e Sviluppo del Club
L’Arsenal ha concluso come vicecampione per la terza campagna consecutiva e ha raggiunto le semifinali della Champions League per la prima volta dal 2009. È stato un passo avanti in Europa, ma almeno un passo indietro a livello nazionale. Arteta era determinato a non lasciare nulla di intentato nella ricerca di quelle che credeva fossero le migliorie marginali necessarie per vincere la Premier League. La preparazione del club era iniziata all’inizio di luglio con un mini incontro per i giocatori che non erano coinvolti in Euro 2024 o nella Copa América, invitando amici e famiglie dei giocatori a Marbella, in Spagna, con l’obiettivo di preservare la forma fisica e migliorare la coesione del gruppo.
Fonti hanno poi riferito a ESPN che, una volta iniziata la stagione, le sessioni di allenamento erano state notevolmente più intense rispetto al passato. I piani settimanali dettagliati non erano una novità, ma Arteta aveva concesso ai giocatori meno tempo libero e maggiori istruzioni da seguire.
Problemi e Soluzioni
Il giorno di Natale, l’Arsenal era al terzo posto — sei punti dietro il Liverpool, che aveva una partita in più — ma gli spiriti erano ancora alti. La squadra ha avuto la sua cena di Natale il 23 dicembre, con quattro giorni fino alla prossima partita. Tuttavia, è stato un Natale infelice per Saka, che aveva appreso solo pochi giorni prima che avrebbe dovuto sottoporsi a un intervento chirurgico al tendine. Le fonti hanno confermato che ha subito l’intervento la vigilia di Natale e ha trascorso la maggior parte della settimana successiva con la gamba sollevata a casa.
Nonostante la situazione infortuni, l’Arsenal si è avvicinato alla finestra di gennaio senza piani di effettuare aggiustamenti significativi. Le fonti hanno affermato che l’incontro di novembre a Los Angeles si è concluso con la decisione di aspettare fino alla prossima estate, a meno che non ci fossero ulteriori imprevisti. E questo è esattamente quel che è accaduto: Gabriel Jesus si è infortunato ai legamenti del ginocchio, e il club ha confermato il 14 gennaio che sarebbe stato sottoposto a chirurgia.
Una Stagione Imperfetta
È la prima stagione dal 1923-24 che l’Arsenal non ha avuto un giocatore che segna dieci o più gol in una campagna di campionato, con nessuno che ha raggiunto più di nove, come Havertz. Gli infortuni sono stati indubbiamente un fattore, e il principale condotto offensivo dei Gunners — Ødegaard, Saka e Ben White che collaborano dalla destra — è stato essenzialmente devastato per gran parte della campagna. Ci sono altre aree che richiedono miglioramenti, ma la priorità numero 1 è chiara: ingaggiare un attaccante.
Per un club e un allenatore sempre in cerca di lezioni dalla storia, c’è un auspicio incoraggiante: l’ultima volta che l’Arsenal ha concluso secondo tre volte di seguito, ha vinto il doppio l’anno successivo.
