Il Trionfo dei Pacers nelle NBA Finals
INDIANAPOLIS – Myles Turner era al microfono, parlando a una folla euforica che, se fosse stato permesso, sarebbe rimasta lì tutta la notte. I Pacers avevano appena battuto i New York Knicks, 125-108, in Gara 6 delle finali di Conference Est, guadagnandosi l’accesso alle NBA Finals per la prima volta in 25 anni.
Le Parole di Myles Turner
Turner, il Pacer con più esperienza, stava mettendo a nudo il suo cuore per la città, parlando di abbracciare l’avversità, di essere la squadra sfavorita e della necessità di combattere per guadagnarsi il rispetto.
“La gente non ci guarda,” ha detto Turner sabato.
Nel frattempo, il suo compagno di squadra, Thomas Bryant, faticava persino a guardarlo. Il centro di riserva dei Pacers, vestito con una maglietta e un cappello da campione della Conferenza Est, era piegato sul tavolo dei marcatori al Gainbridge Fieldhouse mentre Turner pronunciava il suo discorso. Le lacrime scorrevano lungo il viso di Bryant mentre batteva il pugno sul tavolo per festeggiare, ma la sua emozione non era solo dovuta alla gioia. Quelle lacrime? Provenivano dal dolore e dall’orgoglio, dalle prove e dai trionfi, dal dubbio alla liberazione.
“Ci sono stati molti momenti in cui devi credere quando nessun altro ci crede,” ha dichiarato Bryant nello spogliatoio dopo la partita.
“A volte devi credere anche quando non credi neanche tu stesso. Devi credere in te stesso e rimanere sulla retta via. Ci sono stati momenti in cui non pensavo che avrei mai visto il campo di nuovo.”
La Rinascita di Thomas Bryant
Quasi sei mesi fa, Bryant era un pensiero secondario, collezionando 13 DNP (non utilizzato) in una mediocre squadra dei Miami Heat. Tuttavia, a causa degli infortuni ai centri di riserva dell’Indiana, James Wiseman e Isaiah Jackson, l’Indiana ha deciso di ingaggiare Bryant a dicembre in cambio di un secondo turno del draft del 2031.
La speranza era che Bryant potesse rafforzare il frontcourt dei Pacers e dare supporto ogni volta che il centro titolare, Turner, avesse bisogno di riposo. Sabato sera, tuttavia, Bryant si è rivelato un eroe inatteso, realizzando un record di playoff di 11 punti, tre rimbalzi e un blocco in 13 minuti di gioco pieno di energia, contribuendo così a riportare i Pacers alle NBA Finals per la prima volta dal 2000.
“Sono tante emozioni, amico, solo attraversare l’anno passato con tutti gli alti e bassi della NBA,” ha detto Bryant, commuovendosi nuovamente.
“Giocare, non giocare, essere completamente fuori dal roster, ricevere minuti sporadici qua e là. E poi, essere scambiato e non sapere davvero cosa potesse riservare il futuro, ma sapere solo di voler contribuire a una squadra e aiutarla a vincere in ogni modo possibile.”
Il Contributo Decisivo di Bryant
Bryant ha avuto la prima grande opportunità della sua carriera per dimostrarlo in Gara 6, e ha risposto in modo determinante. Dopo che Turner ha commesso il suo quarto fallo al minuto 10:14 del terzo quarto, l’allenatore dell’Indiana Rick Carlisle ha dovuto fare affidamento sulla sua panchina e sull’unico altro centro sano: Bryant.
Appena quattro secondi dopo essere entrato in campo al posto di Turner, Bryant ha bloccato un tentativo di layup dell’ala dei Knicks, OG Anunoby, avviando così un contropiede. Dall’altra parte, Pascal Siakam ha completato un layup and-1 mentre cadeva a terra. Bryant è stato il primo a tendergli una mano, ma prima di aiutarlo a rialzarsi con entusiasmo, ha esultato in faccia per celebrare l’acrobatica conclusione.
“Non devi preoccuparti di T.B.; lui porterà sempre quell’energia,” ha detto il compagno di squadra Aaron Nesmith.
“Non ho mai incontrato qualcuno che, sia nei momenti positivi che in quelli negativi – sotto la pioggia o al sole – porta sempre quell’energia, ed è davvero una dote. È una vera abilità.”
Uno Sguardo al Futuro
Bryant ha continuato a compiere giocate decisive, infilando un tiro da tre punti dall’angolo con circa otto minuti rimasti nel terzo quarto, il suo secondo della serata, portando il vantaggio dell’Indiana a 11 punti. Ha fatto un cinque a qualche fan a bordo campo mentre tornava in difesa e ha ripetuto la celebrazione poco dopo quando ha realizzato il suo terzo tiro da tre punti, aumentando il vantaggio dell’Indiana a 15 punti.
Questa volta, l’allenatore dei Knicks, Tom Thibodeau, ha chiesto un timeout per riorganizzare il suo team, e probabilmente anche Bryant aveva bisogno di quella pausa. L’assistente dei Pacers, Lloyd Pierce, ha messo da parte Bryant, ricordandogli che doveva gestire la sua energia come fosse denaro e non poteva spenderla tutta nello stesso momento.
Bryant ha ascoltato il consiglio di Pierce, anche se non era una richiesta facile, considerando come il suo ruolo era cambiato drasticamente nel corso della serie. Il 27enne ha iniziato le finali di Conference Est come centro di riserva, ma le sue prestazioni deludenti nelle Gare 1 e 2 lo hanno portato a essere messo in panchina nelle Gare 3 e 4.
“Amico, gioco contro Thomas dalle superiori,” ha dichiarato Turner. “Ha sempre avuto quel entusiasmo, quella energia e quel talento… e non si è mai lamentato.”
Bryant, originario di New York e ex stella dell’Università dell’Indiana, ha ammesso che è stata una sorta di destino mandare a casa i Knicks con una prestazione straordinaria dalla panchina come Pacer. Ha convalidato il suo valore e, ora, è affamato di confermarlo ulteriormente contro Oklahoma City nelle NBA Finals.
“Tanta gente – quando le cose vanno male o non ottengono ciò che desiderano – dicono di essere stati ‘fregati’,” ha detto Bryant. “Ma non è sempre vero. Devi comunque rimanere resiliente. Spero che la gente si renda conto che sono rimasto resiliente e, grazie a questo, sono riuscito a contribuire e a raggiungere traguardi che altri non credevano avrei mai raggiunto.”
