La Nuova Era del Calcio Alternativo
Sembra di trovarsi più in un nightclub che ad Old Trafford; la musica rimbomba dalle casse mentre l’ex centrocampista del Manchester United Josh Harrop si immerge in un’atmosfera simile a un concerto nella Copper Box Arena di Londra. L’arbitro alza la palla mentre un airhorn suona e gli influencer dei social media filmati a pochi passi dalla linea di fondo. Harrop, ora un libero agente, aveva dato una rapida occhiata al regolamento della Baller League prima di iscriversi, ma si è presto reso conto che ciò a cui si era iscritto non assomigliava affatto alla Premier League — o a qualsiasi cosa avesse mai giocato in precedenza.
“[Una volta che il gioco è iniziato] penso: ‘Gesù Cristo, cosa sta succedendo qui?’ Questo è caos,”
ha dichiarato Harrop, che ha segnato alla giornata 1 per l’FC Rules the World, a ESPN.
Il Fenomeno delle Leghe Alternative
La Baller League — che vede un cast eclettico di allenatori come l’icona portoghese Luis Figo, il rapper/attore britannico Dave, l’internazionale inglese Chloe Kelly e lo streamer Angryginge — è uno dei tanti tornei alternativi di calcio emersi negli ultimi anni. Questa lega è uno spin-off delle molto popolari Kings e Queens Leagues avviate dalla leggenda spagnola Gerard Piqué, ed è parte di una tendenza in crescita verso eventi calcistici che si discostano dal gioco tradizionale.
Inoltre, c’è il The Soccer Tournament, o TST, un evento da 1 milione di dollari in cui il vincitore prende tutto, che vedrà il debutto della newly formed World Sevens Football per le squadre femminili quest’anno. La maggior parte di questi tornei propone giochi a squadre ridotte, che arrivano a un massimo di 7 contro 7, con regole che spaziano dalla riproduzione “strettamente” affine al calcio a campo intero a variazioni peculiari progettate per aggiungere dramma e diventare virali online.
Queste regole includono “punti obiettivo” — il punteggio della squadra leader più uno, garantendo che tutte le partite finiscano con autentici gol decisivi, a fronte di un cronometro — e gol di doppio valore, oltre ad assegnazioni di penalty casuali e la possibilità per le squadre di rubare giocatori dagli avversari. Ma come il montepremi al TST, ecco la domanda da 1 milione di dollari: perché creare queste startup e abbandonare il collaudato modello dello sport più potente del pianeta? E sono questi tornei eccentrici e costellati di stelle il futuro del calcio?
Un Pubblico in Evoluzione
Tutte le organizzazioni dietro questi tornei hanno condiviso due obiettivi comuni in conversazioni con ESPN: credono che siano complementari al calcio convenzionale — gli appassionati del calcio tradizionale possono apprezzare questi nuovi colpi di scena — e si vedono come un’alternativa per i tifosi affamati di contenuti, in particolare la Generazione Z e i più giovani, una demografia che consuma sport attraverso clip brevi sui propri dispositivi. Il calcio, quindi, segue una tendenza più ampia nel tentativo di differenziarsi in un mercato sempre più affollato e frammentato.
La competizione di basket a tre contro tre Unrivaled, lanciata all’inizio di quest’anno come complemento della offseason per la WNBA, utilizza regole alternative, come un periodo finale non cronometrato per le squadre per raggiungere un punteggio vincente. Il PGA Tour ha un equivalente simile, The Golf League, che ha inaugurato un’era di stadio implementando la realtà virtuale, l’innovazione più radicale in uno sport che ha centinaia di anni.
L’Appello alle Nuove Generazioni
Gli esperti del panorama calcistico vedono un’opportunità simile per catturare un giovane pubblico che potrebbe essere meno incline a impegnarsi con il calcio tradizionale, dove il punteggio è basso e le partite spesso si concludono in pareggio. Secondo il CEO della Kings League, Djamel Agaoua, un ex direttore tecnico che ricorda di essere stato interrogato dal figlio,
“Quindi, cosa succede adesso?”
dopo aver visto un pareggio 0-0 per il suo club del cuore, il Marsiglia, ha dichiarato a ESPN che è “un grande momento di interruzione.”
“La giovane generazione è esposta a molti più contenuti. La tecnologia ha permesso loro di navigare questo contenuto facilmente, passando da contenuti che piacciono a contenuti che amano, e prendendo decisioni in pochi secondi,” afferma Agaoua. Parte di questo processo implica realizzare le partite della Kings League tenendo in mente gli smartphone, piuttosto che la televisione.
Demografica e Interesse Crescente
Un sondaggio di Ofcom del 2024 ha rivelato che la proprietà di smartphone per i bambini nel Regno Unito ha raggiunto il 97% già all’età di 12 anni, e negli Stati Uniti, il Pew Research Center ha riportato che il 95% degli adolescenti possiede uno smartphone. Secondo i dati forniti dalla Kings League, da gennaio 2024 a gennaio 2025, l’80% del loro pubblico aveva meno di 34 anni.
“Lo sport è stato finanziato per decenni dai media tradizionali, dalla TV — e la TV ha questa sfida di guardare al pubblico,” ha aggiunto Agaoua. Conversazioni simili si stanno svolgendo nel gioco femminile. La World Sevens Football ha debuttato la settimana scorsa come competizione a sette membri che presenta otto club professionistici europei, in lizza per un montepremi di 5 milioni di dollari.
Aly Wagner, chief of strategy del World Sevens Football e una ex internazionale degli Stati Uniti, ha dichiarato a ESPN che il concetto si basa sulla visione dello sport come intrattenimento. “Cosa sappiamo sulla demografia più giovane oggi? Consumano lo sport in modo diverso,” ha affermato Wagner. “La capacità di attenzione non è la stessa e quindi questi momenti saranno, sai, momenti condivisibili su ogni tipo di social media che, di nuovo, speriamo acceleri la crescita del calcio femminile.”
“Questo è il tipo di contenuti che questa demografia più giovane consuma davvero.”
Le Celebrità del Calcio Alternativo
Mentre altre nuove competizioni si concentrano su ex-giocatori e influencer, il World Sevens Football fa affidamento sui giocatori professionisti di alto livello di oggi per stimolare l’engagement. Con squadre come Bayern Monaco, Manchester City e Paris Saint-Germain in gara, la competizione ricorda un mini torneo di UEFA Women’s Champions League — e offre infatti un montepremi maggiore rispetto all’ UWCL, che è stata decisa un giorno dopo a Lisbona quando l’Arsenal ha battuto il Barcellona 1-0.
La rete è più ampia nel panorama del calcio alternativo, con partecipanti che vanno da veterani della Premier League a stelle contemporanee provenienti dall’esterno del mondo calcistico. Al TST quest’estate, il 40enne Anton Ferdinand, che ha collezionato 163 presenze con il West Ham, arriverà come giocatore-allenatore, ottenendo minuti al fianco dell’attore britannico Hero Fiennes Tiffin.
“Ho figli, quindi capisco la nuova generazione. Vogliono vedere queste persone – vogliono vedere influencer giocare a calcio,”
ha dichiarato Ferdinand a ESPN.
Quando ero più giovane, i calciatori della Premier League erano gli influencer, mentre ora gli influencer sono diventati le celebrità del mondo. Nella Kings League e nella Queens League, i presidenti dei club — che vanno da ex professionisti a influencer come Ibai Llanos, con 13.1 milioni di iscritti su YouTube — possono scendere in campo per tirare rigori.
È una differenza sottile tra intrattenimento e sport; per un numero crescente di giocatori con esperienze più modeste che partecipano a questi tornei, l’esperienza può essere strana ma eccezionale.
“Ho potuto vedere queste persone che guardavo in TV, da vicino. Ho visto Sergio ‘Kun’ Aguero,”
ha affermato Miraash Imthiyaz, un giocatore della Kings League per l’Aniquiladores FC, la cui carriera l’ha portato attraverso le leghe inferiori spagnole.
“Lo guardavo perché seguivo molto la Premier League essendo un fan dell’Arsenal. Quindi vederlo segnare un gol a cinque metri da me e poi esultare è stata una cosa che rimarrà impressa nella mia mente.”
I Sogni degli Sconosciuti
Proprio come i giovani fan cercano questi tornei alternativi di calcio, lo stesso potrebbe dirsi per nomi come Imthiyaz, che non hanno raggiunto le vette di Aguero. Guardando oltre TST, Baller League, Kings League e Queens League, il cuore di questi tornei è costituito da nomi meno noti che stanno ancora inseguendo i loro sogni sportivi.
“Ho giocato a calcio per tutta la mia vita, nel calcio tradizionale, e ci sono tante persone che giocano, e non tutti raggiungono la massima categoria o i livelli professionali a causa di tante, tante circostanze diverse,”
ha detto Imthiyaz. C’è una storia da underdog incorporata per questi giocatori che possono brillare su una piattaforma poco comune.
Il fondatore e CEO del TST, Jon Mugar, sottolinea che non vogliono mostrare soltanto club professionisti o stelle nella competizione di 64 squadre che partirà all’inizio di giugno, affermando:
“Giocatori di profilo più alto, giocatori emergenti. Vogliamo un mix di tutti questi tipi diversi.”
Un Futuro da Costruire
Nella scorsa edizione del TST, il premio di 1 milione di dollari è andato a La Bombonera, un gruppo di giocatori indoor per lo più esperti — un’altra variazione del calcio giocata su erba all’interno di un campo da hockey — che gode di un modesto seguito di soli 1.968 su Instagram. La squadra amatoriale Newtown Pride ha vinto la prima edizione nel 2023, sempre con giocatori indoor nel suo roster.
Tornando nel Regno Unito, l’allenatore di Harrop, Eva Kray Batousol, ha notato che la generazione più giovane, che potrebbe non aver mai pensato due volte ai giocatori non di lega, indossa improvvisamente le magliette della Baller League.
“Ovviamente, i loro giocatori preferiti sono [Erling] Haaland e tutti questi ragazzi, e ora vedi i bambini gironzolare con le magliette della Baller League. È anche una cosa straordinaria,”
ha detto Batousol.
“Da bambino, se non riesco ad entrare nella Premier League, nella League Two, per esempio, so che ho un percorso nella non-league; potrei potenzialmente giocare nella Baller League insieme ad altri nella non-league.”
Un Aspetto Diverso del Gioco
Le donne statunitensi battono il NC Courage 6-3 al The Soccer Tournament, rivendicando il premio di 1 milione di dollari e dando inizio a celebrazioni sfrenate. A sud del confine, in Messico, Kenne Kessler, una ex giocatrice collegiale e del Villarreal del Texas che si è unita alla Queens League Americas, ha anche colto la sua opportunità unica.
“Ho giocato in molti paesi diversi, in luoghi e palcoscenici negli ultimi anni, ma questo era un po’ diverso,”
ha detto Kessler a ESPN.
“C’erano streamer e telecamere ovunque. Ad ogni momento c’erano occhi su di te.”
Accoppiato con una finale della Kings League Americas che si è tenuta anch’essa nello stadio, l’evento ha finora avuto oltre 1,5 milioni di visualizzazioni sul live stream di YouTube del torneo.
“Mi piace che sia trasmesso su YouTube, quindi, fondamentalmente, chiunque nel mondo può guardare le nostre partite,”
ha dichiarato Veronica Perez, una giocatrice della Queens League e ex professionista della Liga MX Femenil e della NWSL, a ESPN. “Quel branding, il marketing, è più visibile.”
Il Futuro del Calcio Alternativo
Con una combinazione di montepremi sbalorditivi, attenzione virale sui social media e una forte attrazione per una base di fan più giovane, questi tornei alternativi rappresentano il futuro del calcio? E potrebbero un giorno superare i modelli tradizionali?
“Nella Kings League, non crediamo nemmeno per un secondo che sostituiremo il calcio tradizionale, non una frazione di millesimo di secondo,”
ha affermato Agaoua a ESPN.
“Non sostituiremo Lamine Yamal, Kylian Mbappé e tutti quei ragazzi. Voglio dire, nemmeno nei nostri sogni. All’inizio, direi che il calcio tradizionale ci vedeva come competitivi, ma ora capiscono che non stiamo competendo direttamente. Stiamo effettivamente offrendo qualcosa di alternativo, e stiamo portando nuovi fan nell’ecosistema calcistico.”
Sentimenti simili sono stati espressi da Wagner riguardo al World Sevens Football.
“L’opportunità davvero è avere una soluzione che sia incrementale e vantaggiosa, che sia aggiuntiva al panorama attuale del calcio femminile,”
ha dichiarato l’ex giocatrice statunitense riguardo al torneo che può aprire nuovi mercati.
“Pensi a come i fan si innamorano di squadre, sport e giocatori; è davvero attraverso quei momenti di alta intrattenimento.”
Le Nuove Regole del Gioco
Harrop, ora riconosciuto in pubblico grazie ai video virali della Baller League, non crede nemmeno che queste alternative sostituiranno i nomi della Premier League o il sistema ligistico, ma è stato franco nel discutere cosa possono imparare le competizioni maggiori da queste nuove startup. In linea con la libertà che i tornei hanno con le loro regole e formati sperimentali, c’è anche una libertà per i giocatori di mostrare più carattere in un contesto guidato dai social media — che può apparire rinfrescante rispetto all’ambiente più sterile di una lega tradizionale.
I giocatori de La Bombonera celebrano dopo aver battuto il Nani FC 4-0 e aver vinto 1 milione di dollari al The Soccer Tournament.
“Credo decisamente che ciò che manca nel calcio normale ora sia la personalità, in termini di giocatori che possono essere se stessi,”
ha detto Harrop.
“Vedi un’intervista ora dopo una partita ed è molto preparata per i media; è tutto molto formale: è stata una buona partita, grazie ai tifosi in trasferta. È la stessa storia…”
“Sono un grande appassionato di calcio, ma ho perso interesse a guardarlo, perché le partite sono davvero noiose e piatte.”
In leghe alternative come queste, la formula non riguarda solo un prodotto di intrattenimento sul campo, ma nell’essere autentici in modi che sarebbero considerati troppo rischiosi o audaci per la maggior parte delle competizioni di vertice. Sia che provenga dalle competizioni stesse o dai decisori come l’International Football Association Board, c’è poco incentivo per un cambiamento radicale, pertanto lo status quo cambia raramente.
I leader old-school del gioco hanno reagito con scetticismo e disprezzo verso nuovi tornei. Il presidente della LaLiga, Javier Tebas, ha definito la Kings League “un circo” nel 2023, dicendo che non dovrebbe essere paragonata al calcio.
È molto improbabile che la tendenza si sposti improvvisamente lontano dal calcio tradizionale in un futuro prossimo, ma se dovessero verificarsi cambiamenti significativi, questi potrebbero essere guidati o influenzati dall’emergere di nuove competizioni che iniziano a guadagnare terreno.
“Spetta davvero a sfidanti come noi portare avanti idee audaci e innovative,”
ha dichiarato Mugar del TST.
“I fan, penso, lo apprezzano.”
