UConn vs St. John’s: La Finale del Big East
NEW YORK (AP) — La sesta classificata UConn e la tredicesima St. John’s sono pronte per una sfida decisiva, questa volta con il campionato del Big East in palio. Dopo aver dominato il torneo e diviso i loro due incontri nella stagione regolare, i rivali storici della lega si preparano a sfidarsi nuovamente in una finale molto attesa.
“Due delle migliori squadre del college basketball — Madison Square Garden sabato sera. Non puoi chiedere di più,” ha dichiarato il guardia dei Red Storm, Dylan Darling.
E con tutto il rispetto per il resto della conferenza, sembrava inevitabile fin dall’inizio. Dan Hurley, l’allenatore degli Huskies, ha affermato: “Sapevi che ci sarebbe stato un terzo round, ed eccoci qui.” La campione in carica St. John’s è stata scelta al primo posto nel sondaggio dei coach della preseason, con UConn al secondo — e nessun’altra scuola ha ricevuto un voto di primo posto.
Le Sfide della Stagione
Nella prima sfida di questa stagione, il Giocatore dell’Anno del Big East, Zuby Ejiofor, ha segnato 21 punti, 10 rimbalzi e sette assist, mentre i Johnnies hanno vinto 81-72 il 6 febbraio davanti a un pubblico entusiasta al The Garden, interrompendo una striscia vincente di 18 partite per gli Huskies. Meno di tre settimane dopo, una squadra UConn carica e determinata ha risposto in casa con una vittoria schiacciante 72-40, fermando la striscia vincente di 13 partite dei Red Storm.
St. John’s ha tirato un imbarazzante 20% dal campo, mancando i suoi ultimi 24 tentativi di tiro nei finali 17:27, mentre gli Huskies si sono imposti con la loro vittoria più netta nella storia della serie.
“Pensavo che li avessimo demoralizzati un po’,” ha detto Hurley dopo la partita.
È stata di gran lunga la sconfitta più pesante per i Johnnies in tre stagioni sotto l’allenatore della Hall of Fame, Rick Pitino, e il punteggio più basso in una partita da una sconfitta 66-40 contro Notre Dame nel marzo 2013. Tarris Reed Jr. ha registrato 20 punti, 11 rimbalzi e sei stoppate per UConn, superando nettamente Ejiofor nel loro confronto tra i grandi uomini del Big East.
La Corsa al Titolo
Dopo di ciò, le squadre sono rimaste appaiate per il primo posto fino a quando gli Huskies hanno perso 68-62 contro la Marquette lo scorso fine settimana, perdendo così la possibilità di condividere il titolo della stagione regolare, che è andato invece esclusivamente a St. John’s con un record di 18-2. Hurley, espulso nell’ultimo secondo e multato di 25.000 dollari dalla Big East per comportamento antisportivo, ha dichiarato giovedì che la sua squadra ha buttato via quella partita e l’ha definita un “choke job”.
“Entrambi i programmi si sono davvero spinti a vicenda per tutto l’anno. Siamo una squadra da 29 vittorie. Loro sono una squadra da 27 vittorie. Due delle migliori squadre del paese,” ha affermato Hurley. “Ovviamente, sarà una battaglia mortale per il campionato del Big East. Ma entrambi abbiamo davvero dato il massimo per questa lega. Questa lega ha bisogno di una partita come questa a cui tutti gli appassionati di basket possano sintonizzarsi.”
Anche se gli Huskies sono una potenza nazionale con sei campionati NCAA dal 1999, sono i Johnnies che hanno preso il controllo del quartiere di recente sotto Pitino, con il campionato del Big East Tournament dello scorso anno e titoli consecutivi della stagione regolare.
“Questi ragazzi, quello che non capiscono perché sono giovani, sono molto orgogliosi dei loro successi, ma quello che non si rendono conto è che St. John’s negli anni ’60, ’70 e ’80 dominava la East Coast. Era una squadra di basket dominante,” ha detto Pitino, 73 anni.
St. John’s ha vinto il Big East Tournament quattro volte, mai in stagioni consecutive. Ejiofor e i Johnnies hanno vinto tutte e cinque le loro partite in questo evento con un margine di doppia cifra negli ultimi due anni — ma nessuna di queste partite è stata contro gli Huskies.
Preparazione alla Finale
“Comprendiamo cosa stiamo inseguendo,” ha affermato Ejiofor. UConn ha vinto nel 2024 sulla strada per il suo secondo campionato nazionale consecutivo e sta cercando il suo nono titolo del Big East Tournament, che romperebbe il pareggio con Georgetown per il maggior numero di titoli di qualsiasi programma. E dopo aver chiuso con un record di 1-3 contro St. John’s nelle ultime due stagioni, gli orgogliosi Huskies vogliono sicuramente questa vittoria sabato sera.
“Sarà la Terza Guerra Mondiale sui tabelloni,” ha detto Hurley. “Qualcuno uscirà dal tunnel con niente. Qualcuno avrà i coriandoli addosso.”
La testa di serie St. John’s (27-6) è avanzata con una vittoria ai quarti di finale 85-72 giovedì contro la nona testa di serie Providence e una vittoria 78-68 venerdì nella prima semifinale contro la quarta testa di serie Seton Hall. UConn (29-4) ha battuto la decima testa di serie Xavier 93-68 e l’undicesima testa di serie Georgetown 67-51.
È la prima volta che la partita di campionato presenta due dei sette membri fondatori della conferenza da quando St. John’s ha battuto UConn 80-70 nel 2000. La testa di serie principale ha vinto il Big East Tournament tre anni di fila.
“Per noi nuovi che non eravamo parte della squadra l’anno scorso, lo vogliamo altrettanto,” ha affermato l’ala dei Red Storm, Dillon Mitchell. “Abbiamo lo stesso tipo di chip sulla spalla come se lo stessimo difendendo.”
