Introduzione
HOUSTON — Un confuso Cooper Flagg è stato il primo Maverick a emergere dal tunnel all’intervallo, battendo la mano destra contro la coscia, visibilmente frustrato da come la sua squadra avesse trasformato una partita da un punto in un deficit di otto punti in cinque minuti. Il fatto che il diciannovenne stesse guidando il corteo verso lo spogliatoio di Dallas non è passato inosservato, né era fuori dal comune. Leadership e calma sono due delle parole più comuni associate alla scelta numero 1 quando i suoi compagni di squadra più esperti vengono interrogati su Flagg.
La Prestazione di Flagg
Le sue spalle larghe e il linguaggio del corpo che riflettono l’umore dei Mavericks non sorprendono a metà della sua stagione da rookie. Ma la presenza improvvisa di tutto il resto — il bruciante senso di urgenza di vincere, la consapevolezza in rapida evoluzione del momentum e, più profondamente, ciò che ci si aspetta da lui — è il motivo per cui la nuova direzione di Dallas sotto Flagg infonde speranza.
“Mi sento fiducioso,” ha dichiarato Flagg dopo la sua prestazione da 34 punti, 12 rimbalzi e 5 assist in una sconfitta per 111-107 contro Houston, attualmente quarta nella Western Conference. “Arrivare nei miei posti, fare alcuni tiri. Quando gioco con fiducia e una mentalità aggressiva, è davvero positivo per la nostra squadra. I ragazzi mi spingono ad essere aggressivo, e io cerco di fare ciò che è meglio per la squadra.”
Il Passato dei Mavericks
Un anno fa, i Mavericks hanno scambiato Luka Dončić con i Lakers nel cuore della notte, senza dubbio la transazione più scioccante nella storia della NBA. L’abbandono di tutto ciò che Dončić portava in tavola — la sua gravità, il suo straordinario arsenale offensivo e la sua capacità di alzare il livello di una franchigia — ha dato inizio a una nuova era di incertezze per una squadra di Dallas che era sul punto di vincere un titolo meno di otto mesi prima.
Anthony Davis, il pezzo centrale di ritorno, è stato immediatamente inserito nei grandiosi piani di contesa dell’allora general manager Nico Harrison. Tuttavia, un viaggio prolungato lungo la strada revisionista non serve a nessuno scopo. I Mavericks non sono mai stati in grado di manifestare i loro piani per un triumvirato da campione; Kyrie Irving, l’aggiunta estiva Klay Thompson e Davis non hanno ancora giocato insieme.
La Speranza in Flagg
Tuttavia, gli dei del basket hanno sorriso sui Mavs. Le palline del sorteggio sono cadute dalla loro parte, e Flagg è atterrato graziosamente tra le loro braccia. Harrison è stato successivamente sollevato dal suo incarico. Improvvisamente, Flagg è diventato il simbolo della disperazione. La disperazione di una fanbase dei Mavericks emotivamente strappata dalla partenza di uno dei loro e dall’arrivo di qualcosa di nuovo.
“Molta maturità e calma da parte sua,” ha dichiarato il compagno di squadra Max Christie a Yahoo Sports. “Ha 19 anni, sta già diventando un leader appassionato in questa squadra. Si vede nel suo gioco, ma anche nel modo in cui si comporta nello spogliatoio, negli allenamenti e così via. È stato in grado di sopportare molto ed è stato fantastico per noi. È molto bello vederlo svilupparsi e fiorire nel giocatore che tutti sappiamo possa essere.”
Le Statistiche di Flagg
I Mavericks, che ora sono 13-15 negli ultimi due mesi, continuano a scivolare sempre più lontano dall’ultimo posto per il play-in, attualmente occupato dai Los Angeles Clippers. Ma gli obiettivi di Dallas — o almeno gli obiettivi di Flagg — superano la potenziale prospettiva di una spinta per i playoff.
Trascorri qualsiasi quantità di tempo attorno all’allenatore Jason Kidd, e il livello di passione, fiducia e cura che ha riposto in Flagg è evidente. Durante le partite, Kidd può essere visto con entrambe le mani in tasca vicino al centrocampo, chiamando tranquillamente occasionali schemi per Flagg da eseguire usando le dita — sapendo che il mantenimento della palla è vicino alla cima della lista delle cose da fare del rookie.
Secondo Cleaning the Glass, i Mavericks commettono quasi il 3% in meno di palle perse quando Flagg è in campo, una metrica di impatto valutata nel 95° percentile. Flagg è un giocatore estremamente intelligente con la palla che comprende spaziatura, struttura e i suoi compagni di squadra.
Conclusione
La prossima evoluzione nel gioco di Flagg, oltre a migliorare il suo tocco da fuori e l’efficienza difensiva, è come la sua presenza — o la sua mancanza — venga percepita dalla sua squadra. Dallas, statisticamente, è leggermente migliore in attacco con lui in campo e peggiore in difesa. La divisione dei numeri non è catastrofica — stiamo parlando di un diciannovenne dopo tutto — ma è sufficiente per capire dove dovrebbe continuare la crescita.
“È stato incredibile,” ha dichiarato Thompson a Yahoo Sports riguardo ai progressi di Flagg. “Soprattutto con la sua calma nel finale. Sarà un giocatore straordinario che rimarrà qui a lungo, quindi i fan dei Mavericks sono molto fortunati ad averlo. È stato fantastico vedere la sua crescita di partita in partita. Sarà super speciale.”
I prossimi giorni nel mondo NBA saranno dominati da trattative di scambio, con la superstar dei Milwaukee Bucks Giannis Antetokounmpo in cima alla lista, il suo futuro immediato incerto. A mille miglia di distanza, i Mavericks aspetteranno pazientemente che Flagg emerga dal suo bozzolo. Il triplo doppio di Dončić di venerdì è stato un duro promemoria del passato di Dallas. La masterclass da 49 punti di Flagg contro Charlotte giovedì, seguita dalla prestazione da 34 punti di sabato, è un ulteriore promemoria del loro luminoso futuro.
