PITTSBURGH (AP) — Un Ritorno ai Ricordi
Sidney Crosby ha alzato gli occhi verso il videoboard e tutti i ricordi sono tornati a galla, accompagnati da lacrime che il capitano dei Pittsburgh Penguins non ha fatto alcuno sforzo per asciugare. “Passi la vita a fare qualcosa e le cose diventano sfocate. Non è stato fino a quando ho visto un tributo alla squadra dei Penguins del 2016, che ha vinto il quarto Stanley Cup della franchigia, prima della vittoria di sabato per 6-5 contro i New York Rangers, che alcuni dei momenti che pensavo fossero persi nel tempo si sono ricristallizzati in alta definizione,” ha dichiarato Crosby.
Momenti Indimenticabili
Tra i ricordi, il gol decisivo di Nick Bonino in overtime contro Washington in Gara 6 delle finali della Eastern Conference, il gol del vantaggio di Bryan Rust in Gara 7 delle finali di conference contro Tampa Bay e il gol che ha chiuso la Coppa di Kris Letang — su un passaggio di Crosby — in Gara 6 contro San Jose.
Stando vicino al centro del ghiaccio accanto a Letang (in un boot per proteggere il piede sinistro fratturato subito giovedì contro Chicago) e a Evgeni Malkin, con così tanti volti familiari allineati in entrambe le direzioni, il riservato Crosby, 38 anni, ha sentito un brivido che pensava potesse arrivare e si è lasciato andare.
“Amo le esperienze e i ricordi che ho,” ha detto Crosby. “È così che si manifesta. Non vedi quei momenti tutto il tempo. Non è che li guardi su YouTube. Quindi, quando li vedi, tendono a colpirti un po’ più forte man mano che invecchi.”
Il Cambiamento della Squadra
Molti di quelli con cui Crosby ha pattinato un decennio fa sono passati al capitolo successivo delle loro vite. Bonino è ora nello staff del primo allenatore dei Penguins, Dan Muse. Il difensore Trevor Daley è un assistente speciale del general manager Kyle Dubas. Il portiere Marc-Andre Fleury si è recentemente ritirato. Kunitz è un consulente per lo sviluppo dei giocatori con i Chicago Blackhawks.
Il gruppo nel suo insieme non stava andando da nessuna parte alla fine del 2015 quando l’allora allenatore Mike Johnston è stato licenziato e sostituito da Mike Sullivan. Nei sei mesi successivi, Sullivan e l’allora general manager Jim Rutherford (ora presidente dei Vancouver Canucks) hanno trasformato un gruppo sottoperformante in campioni. Lo hanno fatto di nuovo l’anno successivo, diventando la prima franchigia in quasi due decenni a vincere consecutivamente.
Il Presente e il Futuro
Nella testa di Crosby, non sembra passato molto tempo. Come atleta professionista, è un’eternità. Le squadre del 2016 e 2017 hanno consolidato lo status di Crosby come il miglior giocatore della sua generazione. Quel tipo di successo è stato difficile da ottenere di recente. I Penguins, una presenza nei playoff dal 2007 al 2022, non hanno vinto una serie di playoff dal 2018.
E mentre Crosby rimane una forza — ha recentemente superato l’icona della franchigia, Hall of Famer e proprietario di minoranza Mario Lemieux come miglior marcatore di tutti i tempi della squadra ed è sulla buona strada per estendere il suo record NHL di almeno un punto a partita per 21 anni e contando — è anche diventato consapevole di quanto possa essere fugace il tipo di chimica che aveva la squadra del 2016.
“Amo quel gruppo,” ha detto Crosby. “Amo giocare.” Ama vincere ancora di più, qualcosa che l’attuale gruppo di Penguins sta facendo a un ritmo che li colloca tra le più grandi sorprese della lega mentre si avvicina la pausa olimpica.
La Vittoria Contro i Rangers
La vittoria “più difficile del previsto” di Pittsburgh contro i Rangers — ora allenati da Sullivan, che ha ricevuto una delle ovazioni più forti sette mesi dopo aver scambiato Pittsburgh per New York — ha portato i Penguins al secondo posto da soli nella Metropolitan Division. La loro 13esima vittoria in 17 partite dal 27 dicembre è arrivata come molte di esse sono arrivate negli ultimi tre mesi e oltre: con contributi da tutta la formazione.
Anthony Mantha, che gioca nel terzo blocco, ha segnato due volte. Noel Acciari, una presenza nel quarto blocco, ha segnato anche lui. Il rookie Ben Kindel — tutto di 18 anni — ha aggiunto un gol a porta vuota nel finale per evitare quello che sarebbe potuto essere un crollo sorprendente dopo che i Penguins hanno rischiato di far sfuggire un vantaggio di quattro gol nel terzo periodo.
La squadra che ha faticato a difendere durante la loro assenza dai playoff di tre anni ha tenuto i Rangers senza tiri in porta per 21 minuti in un certo momento. E quando New York si è avvicinato a uno con 10 secondi da giocare e poi è riuscito a ottenere un ingaggio nella zona di Pittsburgh con 3,6 secondi rimasti, Acciari ha vinto il faccia a faccia e ha allontanato il disco dal pericolo.
Riflessioni Finali
L’azione intelligente ha permesso al portiere Stuart Skinner e al resto dei Penguins di tirare un sospiro di sollievo in una serata in cui Skinner — finalista della Stanley Cup con Edmonton nelle ultime due stagioni prima di essere acquisito dai Penguins a dicembre — è ben consapevole della sottile linea tra una grande stagione e una storica.
“Ogni volta che vai alle finali della Stanley Cup, specialmente per le squadre che vincono, le storie che hai, la camaraderie, sai che hai sudato per gli altri durante quell’anno,” ha detto Skinner mentre osservava Lemieux e Crosby condividere un momento tranquillo a pochi armadietti di distanza. “Quindi sono sicuro che sia davvero bello per questi ragazzi tornare insieme ed è davvero bello che io sia nello stesso spogliatoio di alcuni dei campioni della Stanley Cup.”
C’è ancora molta strada da fare prima che i Penguins attuali possano iniziare a pensare di unirsi a quel tipo di compagnia. Eppure Crosby è incoraggiato. Sa meglio di chiunque altro il DNA necessario affinché una squadra sollevi la Coppa a fine primavera. Pittsburgh non è ancora lì, ma per la prima volta in quello che sembra un lungo periodo, non sembra completamente irraggiungibile.
“Penso che tutti stiano contribuendo, è ciò di cui hai bisogno per vincere,” ha detto. “E devi vincere in modi diversi e guardi tutta la nostra formazione, tutti hanno dato un contributo importante … Penso che se attraversi quelle cose e hai coerenza in tutte quelle aree, ti dai una possibilità.”
