Introduzione
Con tutto il movimento già avvenuto in vista della scadenza per il mercato NBA, può essere difficile tenere traccia di chi è andato dove e perché. Per questo motivo, ci dedicheremo a esaminare l’elenco delle transazioni iniziali attraverso un gioco autoesplicativo chiamato “Sono migliorati?” Potresti pensare che lo scopo di uno scambio sia migliorare, anche se, come ha detto un insider della lega,
“la maggior parte delle volte si tratta di pulire il salary cap e acquisire scelte al draft per prolungare il tuo tempo di lavoro”
. Quindi, separiamo il grano dalla pula. (E cos’è la pula, ti chiedi? È un involucro non commestibile attorno alla parte commestibile del grano. Vedi? Abbiamo già imparato qualcosa.)
Solo Contendenti
A proposito, questa è l’edizione Solo Contendenti di “Sono migliorati?” Stiamo parlando solo di squadre che possono vincere il campionato in questa stagione. (Le altre squadre? Sono solo pula. Vedi? Possiamo già usare la nostra nuova parola di vocabolario in una frase.)
Cleveland Cavaliers
Cosa hanno fatto: I Cavs hanno scambiato il guardia due volte All-Star Darius Garland, 26 anni, e la loro scelta al draft del secondo turno del 2026 con i Los Angeles Clippers per il futuro Hall of Famer James Harden, 36 anni. In una transazione separata che non ha incluso scelte al draft, hanno ceduto De’Andre Hunter ai Sacramento Kings per Keon Ellis e Dennis Schröder.
Sono migliorati? Questo è oggetto di dibattito. In aggregato, probabilmente sì. Leggermente.
Grande quadro: I Cavaliers hanno scambiato una giovane stella (Garland) per una veterano (Harden), utilizzando un piccolo asset (la loro scelta al secondo turno di giugno) per farlo, il che non è mai una buona idea. Tuttavia, in questo caso, la giovane stella ha problemi a rimanere in campo. Garland ha saltato metà stagione, comprese le ultime nove partite, a causa di una serie di infortuni alle dita dei piedi, il che è un grosso problema per un portatore di palla le cui rapide accelerazioni e cambi di direzione sono fondamentali per il suo gioco. Gli infortuni alle dita dei piedi sono persistiti dalla fine della scorsa stagione, quando ha avuto una campagna di recupero.
Garland non compirà 27 anni fino a gennaio 2027. Ha fatto parte delle squadre All-Star come conducente di una squadra da 44 vittorie a 22 anni, con una media di 21,7 punti e 8,6 assist a partita, e come spalla di Donovan Mitchell in una squadra da 64 vittorie a 25 anni. Nel mezzo, ha perso più tempo.
D’altra parte, la veterano è stata un cavallo da lavoro, almeno da quando una cattiva condizione fisica e una serie di infortuni ai quadricipiti hanno minacciato la fine della sua carriera nei suoi primi 30 anni. Stiamo parlando ovviamente di Harden, che ha saltato solo un pugno di partite in ciascuna delle sue ultime tre stagioni, compresa la scorsa stagione, quando ha fatto parte della squadra All-Star per l’undicesima volta.
Harden, un tempo candidato MVP tra i primi tre per quattro stagioni consecutive, ha avuto una media di 25,4 punti e 8,1 assist in 44 partite per i Clippers, che hanno deluso quest’anno. Lui e Kawhi Leonard erano i motori di una squadra a L.A. che ha iniziato la stagione con un record di 6-21, per poi riprendersi con un periodo di 16-3, caratterizzato da squadre tra le prime cinque in entrambi i lati del campo.
È quel periodo che deve aver convinto i Cavaliers su Harden. Perché, esattamente, è un po’ un mistero, oltre alla sua disponibilità. Né Garland né Harden sono dei difensori di alto livello. Infatti, entrambi sono delle responsabilità difensive nei playoff, e ciascuno continuerà a essere attaccato finché nessuno dei due dimostrerà che la strategia è inefficace. Nel caso di Harden, abbiamo 17 anni di prove.
Quei 17 stagioni includono anche un alto utilizzo. Harden è abituato ad avere la palla tra le mani, a mettere alla prova la difesa, sia in isolamento che attaccando il pick-and-roll, e Mitchell è abituato a fare lo stesso. Metterli insieme potrebbe richiedere più tempo rispetto ai 31 giochi che rimangono in questa stagione, e se questo è il caso, allora questo è un affare disastroso, perché Harden può rinunciare al suo contratto alla fine di giugno e vuole più soldi.
E dare più soldi, o qualsiasi cosa più di un enorme taglio salariale, a Harden è un errore. E non stava cercando un enorme taglio salariale quando ha cercato di lasciare i Clippers.
Vedi, anche al suo apice, lo stile di gioco di Harden — il dominio della palla ad alto utilizzo e la difesa porosa — non è mai riuscito a portare la sua squadra oltre le finali della Conferenza Ovest. È valsa la pena la scelta al secondo turno? Se Harden è più disponibile di Garland in questa stagione, e se guida i Cavaliers alle finali della Conferenza Est o oltre, allora, probabilmente, sì, è valsa la pena. Ma ci sono alcuni “se” piuttosto grandi. Si potrebbe sostenere che è altrettanto probabile, se non di più, che Harden li limiti allo stesso soffitto dei playoff del secondo turno.
Forse i Cavaliers non volevano semplicemente assumere il rischio di infortunio di portare il salario di Garland di 40 milioni di dollari fino alla fine della stagione 2027-28. Questo ci porta al trasferimento di Hunter, che ha anche risparmiato loro considerevoli tasse di lusso e aumentato la loro flessibilità salariale.
Ha inoltre portato due giocatori utili, Ellis e Schröder, che rendono il salario di 10 milioni di dollari di Lonzo Ball superfluo. Liberarsi di lui offre loro la flessibilità necessaria per inseguire Giannis Antetokounmpo, e ora questo li renderebbe significativamente migliori.
Boston Celtics
Cosa hanno fatto: I Celtics hanno scambiato il riserva guardia Anfernee Simons, 26 anni, e la loro scelta al draft del secondo turno del 2026 con i Chicago Bulls per Nikola Vučević.
Sono migliorati? Sono diventati… diversi?
Simons era un giocatore utile dalla panchina per Boston, offrendo costantemente un tiro eccellente, insieme a una difesa migliorata, come uno dei pochi giocatori che hanno reso i Celtics migliori di quanto pensassimo sarebbero stati. Gli mancherà, anche se la sua assenza farà molto meno male, o non farà affatto male, se e quando Jayson Tatum tornerà in campo.
Vučević si unisce a una rotazione affollata (anche se non grandiosa) nel frontcourt che include Neemias Queta, Luka Garza, Amari Williams e Chris Boucher. Il due volte All-Star di 35 anni è migliore di tutti loro tranne Queta, il loro titolare, che è stato una forza nel correre verso il canestro per l’attacco classificato al secondo posto della lega e una presenza protettiva per la sua difesa classificata all’undicesimo posto.
Vučević, nel frattempo, era l’ancora a Chicago della difesa classificata al 24° posto della NBA. Spazia il campo offensivamente, tirando il 39,1% su 4,5 tentativi da tre punti a partita negli ultimi due anni, ed è una macchina da doppia doppia, con una media di 17,2 punti e 10,4 rimbalzi in 15 anni di carriera. È uno dei 28 giocatori ad aver mai registrato 15.000 punti e 10.000 rimbalzi.
Vučević non è affatto il centro del loro futuro, non come Jaren Jackson Jr. potrebbe essere stato se l’esecutivo degli Utah Jazz Danny Ainge non fosse intervenuto per ottenere il due volte All-Star di 26 anni e il Giocatore Difensivo dell’Anno 2023. Ora questo li avrebbe resi migliori.
Invece, i Celtics hanno risparmiato quasi 30 milioni di dollari in salari e tasse di lusso e hanno migliorato la loro posizione di centro riserva nel processo. Se Tatum torna, Boston è una contendente. Se no, non lo sono. Semplice e chiaro. Se Vučević aiuta a muovere l’ago è ora oggetto di dibattito.
È probabilmente più utile di Garza in una serie di playoff di primo turno, specialmente come minaccia al tiro. Deve essere rispettato. Non ha mai giocato nelle semifinali di conferenza. Buona fortuna mentre cerca di difendere i lunghi più talentuosi a Detroit, New York e Cleveland.
Detroit Pistons
Cosa hanno fatto: In un affare a tre squadre con i Chicago Bulls e i Minnesota Timberwolves, i Pistons hanno scambiato Jaden Ivey per Kevin Huerter e Dario Šarić.
Sono migliorati? Sono diventati un po’ più profondi. Forse.
Ivey, il quinto pick assoluto del draft NBA nel 2022, non ha rispettato le aspettative. Ha avuto una media di 17,6 punti, 5,2 assist e 4,1 rimbalzi a partita, ma negli ultimi due anni non è riuscito a rimanere costantemente in salute. Ha anche un contratto in scadenza alla fine della stagione, il che è sicuramente il motivo per cui Detroit ha deciso di lasciarlo andare. Non volevano investire nel suo futuro.
Ivey, che compirà 24 anni il 13 febbraio, è un investimento valido per una squadra dei Bulls che sta cercando gioventù e posti dove spendere il proprio spazio salariale durante l’estate.
I Pistons riceveranno invece i contratti in scadenza di Huerter e Šarić. Quest’ultimo è improbabile che veda il campo molto in una rotazione del frontcourt che include il centro All-Star Jalen Duren e il candidato al Sesto Uomo dell’Anno Isaiah Stewart. Huerter si unirà a Duncan Robinson sull’ala, consentendo ai Pistons di impiegare 48 minuti di spazio sul campo.
Non che né Huerter né Robinson — o Tobias Harris, per quel che vale — siano il tipo di ala che ci si aspetterebbe da una squadra che si proietta come contendente. D’altra parte, con solo Robinson come tiratore, i Pistons hanno preso un vantaggio di 5,5 partite sulla Conferenza Est.
