Il Ritorno del Basket Femminile a Philadelphia
PHILADELPHIA (AP) — Natasha Cloud, cresciuta nei sobborghi di Philadelphia, ha sempre tifato per i 76ers e, come molti appassionati di basket, ha idolatrato Allen Iverson. Quando l’ex campionessa WNBA e attuale stella delle New York Liberty ha calcato lo stesso campo dove Iverson brillava, non ha potuto fare a meno di ammirare la sua maglia ritirata, numero 3, appesa in alto. Era un momento speciale: il basket professionistico femminile era tornato a Philadelphia per la prima volta in quasi 30 anni, e Cloud era una figura chiave in questo ritorno.
“Ragazzi, quanto è pazzesco che io sia qui a giocare per la prima volta professionalmente nella mia città natale?”
ha dichiarato Cloud.
Unrivaled e il Debutto a Philadelphia
Cloud gioca per il Phantom BC, una delle squadre della crescente lega di basket professionistico femminile 3 contro 3, Unrivaled. Quest’ultima ha intrapreso il suo primo tour nella sua breve storia, abbandonando la bolla della Florida per espandere la sua portata e organizzare due partite venerdì sera a Philadelphia. Il Phantom ha affrontato il Breeze nella prima partita, mentre la nativa di Philly Kahleah Copper ha guidato la campionessa della lega, Rose, contro i Lunar Owls nella seconda partita, di fronte a un pubblico esaurito di circa 20.000 spettatori. Copper, MVP delle finali WNBA 2021 con le Chicago Sky, ha svolto il suo ruolo sia di guida turistica — portando le sue compagne a Dalessandro’s Steaks — sia di promotrice, richiedendo 64 biglietti per l’evento.
“Penso che la città sia pronta per gli sport professionistici femminili,”
ha affermato Copper.
“Sono entusiasta di essere qui e di farne parte.”
La Storia del Basket a Philadelphia
La ricca storia del basket di Philadelphia è costellata di nomi noti, Hall of Famers e All-Stars del gioco maschile. Wilt Chamberlain e Kobe Bryant hanno giocato a basket al liceo nella zona, mentre le stelle dei Sixers, da Iverson a Julius Erving fino a Joel Embiid, hanno fatto alzare in piedi i tifosi per decenni. Tuttavia, nessuna partita professionistica femminile è stata disputata in città dal 1998, quando le Philadelphia Rage giocarono nella ormai defunta American Basketball League. La nativa di Philly Dawn Staley ha portato avanti la bandiera del basket femminile al di fuori della città — la sua strada natale è stata intitolata in suo onore nel 2017 — ma le squadre universitarie sono state in gran parte irrilevanti sulla scena nazionale.
Il Futuro del Basket Femminile
Il debutto di Unrivaled rappresenta un primo passo affinché il basket di Philadelphia entri nella conversazione come centro del basket femminile. Sono previsti raduni e feste di visione per venerdì sera, e alcuni biglietti per la parte bassa dell’arena sui mercati secondari hanno raggiunto prezzi e domanda simili a quelli delle recenti partite dei Sixers. Philadelphia sta pianificando una nuova arena, prevista per il completamento entro il 2030, che servirà come nuova casa per la squadra WNBA che si unirà alla lega.
Nonostante il clamore in città — Cloud ha salutato un membro dei media accreditato che indossava una felpa “Philly Loves Women’s Sports” — il doppio incontro di Unrivaled arriva in un momento cruciale per una lega che sta affrontando difficoltà nella visione televisiva nella sua seconda stagione. La lega di otto squadre sta registrando una media di 92.000 spettatori su TNT e truTV, in calo del 49% rispetto all’anno scorso, considerando il numero comparabile di partite (183.000 spettatori attraverso 26 partite).
Le trasmissioni di Unrivaled su TNT in prima serata stanno registrando una media del 68% in meno di spettatori rispetto alla programmazione in prima serata su TNT nelle quattro settimane precedenti l’inizio di Unrivaled (93.000 spettatori contro 291.000).
La Crescita del Basket Femminile
Anche se le valutazioni contano, Cloud si è concentrata di più sulla casa piena quella sera come prova di “quanto sia caldo, in crescita e richiesto il basket femminile in questo momento.” Co-fondata da Breanna Stewart e Napheesa Collier, la prima tappa del tour di Unrivaled a Philadelphia potrebbe rappresentare un banco di prova per capire se portare il prodotto in tour possa generare nuove entrate e ampliare la base di fan della lega, mentre si ricalibra un modello di business originariamente radicato nella centralizzazione.
“Mi piacerebbe vedere Unrivaled in tour più spesso,”
ha affermato l’attaccante del Breeze Cameron Brink.
“Abbiamo visto che questa è una città che vuole tifare per il basket femminile.”
Brink ha mostrato un momento degno di TikTok quando ha schiacciato a canestro durante l’allenamento di giovedì, per la prima volta da quando la stella delle WNBA delle Los Angeles Sparks ha subito una rottura del legamento crociato anteriore nel ginocchio sinistro a giugno. Breeze e l’ex stella di UConn Paige Bueckers — la giocatrice dell’anno AP 2021 — sono solo due delle giocatrici responsabili di riempire il posto venerdì sera. Le giocatrici di Unrivaled hanno partecipato a eventi comunitari e si sono connesse con i fan, specialmente le giovani ragazze, dimostrando quanto sia affamata la scena sportiva di Philadelphia per il basket professionistico femminile.
“Vedere la partecipazione, vedere l’arena esaurita, vedere solo l’amore che hanno per gli sport femminili, significa molto anche per il futuro in termini di ottenere una squadra WNBA,”
ha dichiarato Bueckers.
“È davvero fantastico che il gioco continui ad espandersi e che possiamo vedere quel cambiamento e quel supporto ovunque andiamo.”
Il CEO di Unrivaled, Alex Bazzell, non ha risposto a domande specifiche venerdì, ma è entrato nella sala stampa per un breve discorso motivazionale, suggerendo che potrebbero esserci altre date di tour in arrivo.
“Continueremo a rendere orgoglioso il mondo dello sport con il prodotto che offriamo,”
ha affermato Bazzell.
