Un Gol in Più
Un gol in più. È così vicino che gli Stati Uniti sono stati a un passo dal battere il Canada nella finale delle Olimpiadi di Vancouver 2010, prima di perdere ai supplementari. Un gol in più. È così vicino che gli Stati Uniti sono stati a un passo dal pareggiare il Canada nelle semifinali delle Olimpiadi di Sochi 2014, prima di perdere 1-0. Un gol in più. È così vicino che gli Stati Uniti sono stati a un passo dal battere il Canada nella finale del 4 Nations Face-Off un anno fa, prima di perdere ai supplementari.
“Il Canada ha vinto, giusto?” ha detto il centro statunitense Jack Eichel. “Quindi, sono ovviamente in cima.”
Il Canada ha vinto ogni grande torneo internazionale di hockey maschile che ha visto in campo i migliori giocatori della NHL negli ultimi 16 anni, un periodo che include la Coppa del Mondo di Hockey 2016. Con Sidney Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon e Cale Makar che uniscono le forze per la prima volta sulla stessa pista di ghiaccio, la nazione conosciuta come la culla dello sport si presenta alle Olimpiadi di Milano Cortina il mese prossimo come favorita per la medaglia d’oro.
“È sempre stato il Canada,” ha detto la stella statunitense di lunga data Patrick Kane.
Gli Stati Uniti hanno ridotto il divario per decenni, e il 4 Nations, ricco di combattimenti, ha messo in evidenza la rivalità di confine, aumentando le aspettative che i Giochi saranno un’altra vetrina del dominio nordamericano. “Gli uomini non sono riusciti a superare quel limite e sconfiggere il Canada per vincere una medaglia d’oro, e penso che questa sia la loro migliore possibilità per farlo,” ha detto l’ex attaccante statunitense T.J. Oshie, le cui gesta ai rigori contro la Russia ospitante a Sochi sono uno dei momenti olimpici più memorabili della storia. “Questa è la migliore squadra USA che abbia mai visto. E se possono unirsi come hanno fatto nel 4 Nations, penso che per la prima volta, direi che è una lotta piuttosto equa per affrontarla.”
Le Squadre in Lizza
Le potenze europee Svezia e Finlandia, quest’ultima campione olimpico in carica, saranno in lizza, così come i cechi e i tedeschi. Ma in un torneo senza i russi, gli Stati Uniti e il Canada sembrano essere le squadre da battere. BetMGM Sportsbook ha fissato il Canada come favorito a 5-4, davanti agli Stati Uniti a poco più di 2-1.
Il Canada ha vinto il 4 Nations con il gol di McDavid a Boston lo scorso febbraio e ha il gruppo di attaccanti più profondo e talentuoso di qualsiasi dei 12 paesi coinvolti. Questo include Macklin Celebrini, 19 anni, che era sul divano a fare il tifo lo scorso febbraio mentre ammirava la qualità del gioco in mostra.
“Quello è stato il miglior hockey che abbia mai visto,” ha detto Celebrini. “Solo il ritmo, la quantità di abilità, fisicità — tutto insieme è il migliore.”
Potrebbe essere ancora più veloce a Milano, e non solo perché le piste sono più corte di oltre 3 piedi rispetto alla lunghezza regolamentare NHL. “Questo probabilmente renderà il gioco molto più serrato,” ha detto Makar. “Le Olimpiadi saranno un tipo di cosa completamente diversa, quasi ancora più amplificato.”
Le Speranze degli Stati Uniti
Gli Stati Uniti sperano di conquistare la loro prima medaglia d’oro olimpica nell’hockey maschile dal team del “Miracolo sul ghiaccio” del 1980. Non è un sogno irrealizzabile, poiché il Programma di Sviluppo della Nazionale Statunitense e la crescita delle basi dello sport hanno ridotto il divario con il Canada. “Il bacino di talenti e il livello dei giocatori americani ora penso sia alto come non è mai stato,” ha detto Kane. “È un po’ come ci siamo sentiti nel 2010, 2014, (e continua) a migliorare.”
Le squadre si sono divise nel 4 Nations, partite che il centro statunitense Jack Hughes ha descritto come folli e solo un assaggio di ciò che lui e altri giocatori stanno per affrontare a Milano. “Una volta che vedi il livello di competizione al 4 Nations, hai così tanta voglia di tornare a quello e vuoi essere alle Olimpiadi così tanto solo perché il livello di hockey era così alto,” ha detto Hughes, che è pronto a giocare con il fratello maggiore Quinn ai Giochi.
Oshie è cresciuto a Warroad, Minnesota, a 20 minuti di auto dal confine canadese. Ha descritto la rivalità latente come odio: “Per molto tempo, erano quasi troppo bravi per essere superati.” Forse non più, soprattutto data l’apparente vulnerabilità del Canada in porta e la forza degli Stati Uniti nella posizione più importante dell’hockey.
Ma non c’è garanzia che queste squadre si affrontino in un incontro ad eliminazione diretta alle Olimpiadi, quindi il direttore generale di USA Hockey Bill Guerin insiste che lui e il suo staff non hanno costruito un roster solo per battere il Canada.
“Abbiamo costruito la migliore squadra possibile,” ha detto Guerin. “L’abbiamo fatto pensando a noi. Ci preoccupiamo di noi, non di nessun altro.”
