La Ricostruzione dei Mammoth
Quando il general manager Bill Armstrong si è reso conto che aggiungere pezzi qua e là non stava funzionando per gli Arizona Coyotes, ha deciso di smantellare gran parte della rosa. Armstrong ha mantenuto i giovani giocatori chiave per costruire una base solida per il futuro e ha accumulato una scorta di scelte al draft, sperando di ricostruire una franchigia che era stata segnata dalla mediocrità.
Il Percorso Verso i Playoff
La scalata incrementale è continuata dopo il trasferimento della franchigia in Utah, culminando con un grande passo: la qualificazione ai playoff dei Mammoth in questa stagione. Una sconfitta in sei partite contro i Vegas Golden Knights nel primo turno non è stata la conclusione che i Mammoth desideravano, ma sperano che sia solo l’inizio di qualcosa di più grande.
“C’è una linea sottile nel nostro sport tra vincere e perdere,” ha dichiarato Armstrong. “Per la crescita della nostra squadra, dobbiamo affrontare un po’ di dolore e imparare a camminare meglio su quella linea. Se possiamo farlo nei momenti cruciali con questo gruppo, avremo la possibilità di percorrere il cammino più lontano possibile verso la Stanley Cup. Questo è l’obiettivo di questa organizzazione.”
Obiettivi Raggiunti e Futuro
L’obiettivo era raggiungere la postseason. I Coyotes lo hanno fatto una sola volta dal 2012, nella bolla NHL del 2020. I Mammoth hanno raggiunto quell’obiettivo nella loro prima stagione dopo il trasferimento in Utah, grazie a una striscia vincente di cinque partite che ha garantito la qualificazione all’inizio di aprile.
L’Utah ha tolto il vantaggio del ghiaccio di casa ai Golden Knights con una vittoria in Gara 2 e ha vinto la successiva partita di playoff in casa, prendendo un vantaggio di 2-1 nella serie. Tuttavia, i Mammoth non sono riusciti a mantenere il vantaggio, perdendo in overtime e ai doppi supplementari prima che i Golden Knights chiudessero la serie con una vittoria per 5-1.
La delusione è rimasta nel fine settimana mentre rimpiangevano ciò che avrebbe potuto essere, ma si sono concentrati sull’orgoglio per quanto avevano realizzato. Questo ha anche indurito la loro determinazione a non solo ripetere l’esperienza, ma a puntare a percorsi più profondi in futuro.
“Avevamo obiettivi e li abbiamo raggiunti tutti — a volte con più difficoltà di quanto avremmo voluto — ma li abbiamo raggiunti tutti,” ha affermato l’allenatore dei Mammoth, André Tourigny. “Siamo stati in grado di avere la coerenza che cercavamo da alcuni anni, in un certo senso. Questo è stato importante per noi.”
Il Nucleo della Squadra
I Mammoth hanno i pezzi per continuare. Clayton Keller fa parte del nucleo proveniente dall’Arizona e ha segnato almeno 76 punti in quattro stagioni consecutive. Logan Cooley e Dylan Guenther si sono trasformati da emergenti a giocatori dinamici. Il talentuoso Nick Schmaltz ha concluso la sua stagione migliore, così come il portiere Karel Vejmelka. L’attaccante Lawson Crouse è stata una presenza veterana dentro e fuori dal ghiaccio sin dai tempi dell’Arizona.
La franchigia ha anche effettuato aggiunte chiave negli ultimi anni: l’attaccante JJ Peterka, i difensori Mikhail Sergachev, John Marino, Nate Schmidt e MacKenzie Weegar. L’attaccante veterano Kailer Yamamoto ha concluso la stagione in modo forte dopo aver affrontato infortuni.
Prospettive Future
“Guardando i ragazzi che possiamo aggiungere e alcune delle modifiche che possiamo eventualmente fare — forse è un ragazzo delle leghe minori, forse è un prospetto — è una buona posizione in cui trovarsi,” ha dichiarato Armstrong. “Non stai reinventando la ruota — la ruota è già lì.”
E potrebbero esserci altri pezzi in arrivo. La scorta di scelte al draft che Armstrong ha accumulato si è trasformata in un ricco serbatoio di prospetti. I Mammoth hanno utilizzato la loro prima scelta al draft — sesta in assoluto — per selezionare l’attaccante Tij Iginla, figlio del membro della Hall of Fame NHL Jarome Iginla, che ha segnato 41 gol e 49 assist nella WHL in questa stagione.
Il centro Caleb Desnoyers è stata la scelta principale dell’Utah lo scorso anno — quarta in assoluto — e ha prosperato nelle leghe minori con 33 gol e 55 assist nell’OHL. Non finisce qui; l’Utah ha sette scelte al draft di primo turno nel loro sistema e Armstrong è disposto a dare loro una possibilità di dimostrare di poter giocare in NHL.
“Vogliamo incoraggiare i nostri prospetti a cercare di entrare e far parte della nostra squadra,” ha affermato. “Non vuoi mai togliere un sogno a un prospetto e non lo sai. A volte possono presentarsi e guadagnarsi il posto. Vogliamo che i nostri prospetti, che probabilmente stanno guardando questa conferenza stampa, sappiano: venite, venite a lottare per un posto. C’è opportunità lì.”
La ricostruzione dei Mammoth ha raggiunto un grande obiettivo. Ora vogliono puntare più in alto.
