Il Ritorno di Venus Williams
NESSUNO SAPEVA cosa aspettarsi da Venus Williams dopo il suo match di apertura all’Open di Cincinnati all’inizio di questo mese. La sette volte campionessa del Grande Slam e ex numero 1 del mondo aveva appena perso contro Jessica Bouzas Maneiro, 6-4, 6-4, e sarebbe comprensibile se fosse stata delusa per la sconfitta, nonostante avesse mostrato lampi della sua forma vintage.
Ci fu silenzio mentre entrava nella stanza per la sua conferenza stampa circa un’ora dopo il match, ma non durò a lungo. Il moderatore chiese a Williams, 45 anni, di esprimere i suoi pensieri iniziali su quanto accaduto sotto il sole caldo e umido del pomeriggio, e un ampio sorriso riempì immediatamente il suo volto.
“Mi sono divertita così tanto là fuori,”
disse. Mentre Williams chiarì di aver voluto vincere — e sentiva di avere le sue possibilità — non riuscì a nascondere la gioia che provava semplicemente giocando lo sport che amava.
Il Ritorno agli US Open
Quell’entusiasmo sfrenato era visibile anche durante il suo percorso all’Open di Citi a luglio, il suo primo torneo dopo oltre un anno, dove raggiunse il secondo turno sia in singolare che in doppio. Martedì, Williams farà il suo attesissimo ritorno agli US Open come parte del nuovo tabellone di doppio misto, abbinata all’amico di lunga data Reilly Opelka. La prossima settimana, dopo aver ricevuto una wild card, giocherà nel tabellone di singolare a New York, segnando la sua 25esima apparizione nel main draw dell’evento e la prima dal 2023.
Williams è attualmente classificata al numero 654 nel mondo, e resta da vedere come si comporterà al torneo, sia in singolare che nel doppio misto. Ma qualunque sia il risultato, una cosa sembra certa: quasi 31 anni dopo il suo debutto professionale, e con innumerevoli problemi di salute e interventi chirurgici lungo il cammino, potrebbe non esserci nessuno che guadagnerà più rispetto ai suoi coetanei o godrà di più nel giocare al torneo rispetto a Williams.
La Motivazione di Venus
“L’amore è la chiave, giusto? Se non lo ami, allora esci da questo,”
disse Williams ai giornalisti a Cincinnati quando le fu chiesto della sua longevità nello sport. “Penso che molta della mia motivazione sia semplicemente tornare e cercare di giocare nella migliore salute possibile.”
PER MOLTO DELLE ultime due stagioni, c’erano speculazioni che Williams si fosse ritirata dal tennis senza cerimonia. Aveva partecipato a solo due tornei nel 2024, a Indian Wells e Miami, e aveva perso nel primo turno in entrambi. Mentre sua sorella minore Serena si era ritirata con grande clamore agli US Open nel 2022, con un percorso celebrativo molto seguito, Venus aveva chiarito di non voler fare un simile giro di vittoria verso il tramonto.
Notoriamente riservata e spesso evasiva con i media, aveva frequentemente respinto domande sul suo futuro e raramente aveva dato anche solo un accenno quando le veniva chiesto.
“Non te lo direi, quindi… non so. Non so perché stai chiedendo,”
disse Williams in una conferenza stampa agli US Open due anni fa.
Il Ritorno al Gioco
Tuttavia, c’erano indizi, specialmente negli ultimi mesi, che Williams non si fosse allontanata completamente dal gioco. C’erano occasionali video di allenamento e pratica sulle sue pagine social. A marzo, fu annunciato dal torneo di Indian Wells che aveva ricevuto una wild card per giocare. Negò goffamente che avrebbe partecipato all’evento pochi giorni dopo, ma un seme era stato piantato.
Williams ha vissuto quella stessa travolgente ammirazione da parte dei fan quando è apparsa durante il Roland Garros come parte del team di trasmissione di TNT. Una conversazione sul set con Williams, Sloane Stephens e la campionessa di quel torneo Coco Gauff è diventata quasi immediatamente virale. Sia Gauff che Stephens, che è stata costretta a fermarsi per infortunio da febbraio, hanno elogiato Williams e come avesse ispirato le loro stesse carriere come giovani donne nere nello sport.
Dietro le quinte, Williams era sul campo di allenamento e in palestra. Dopo aver subito un intervento chirurgico lo scorso agosto per rimuovere fibromi uterini, Williams ha detto di essere stata inizialmente incapace di stare dritta nei primi giorni della sua convalescenza. Ma non ci volle molto perché tornasse nei confini familiari e confortevoli del campo da tennis, un luogo che le aveva fornito rifugio sin dalla sua infanzia.
Il Successo al Citi Open
Non stava esattamente pensando a un ritorno professionale all’inizio — scherzando sul fatto che sapeva che almeno l’avrebbe aiutata a “mantenere la mia figura” se nient’altro — ma era sempre concentrata sul miglioramento. In primavera, Williams chiese a Mark Ein, il proprietario del torneo Citi Open, se fosse possibile una wild card.
“Me ne ha parlato — in realtà mesi fa — come qualcosa, e ha chiesto se lo avremmo preso in considerazione,”
disse Ein in un’intervista con Ben Rothenberg di “Bounces” prima del torneo di luglio.
Williams trascorse un giorno a Wimbledon all’inizio di luglio come spettatrice, e questo ha cementato il suo desiderio di tornare.
“Era così bello ed emozionante, e ricordavo tutti i momenti che avevo vissuto, e ovviamente l’adrenalina, tutte quelle cose,”
disse Williams in seguito. “Penso che il puro divertimento di giocare, il divertimento della sfida, superare — quando giochi, superi così tante sfide: i tuoi avversari, le condizioni, molte volte devi superare te stesso. Quelle cose sono molto emozionanti.”
La sua partecipazione all’Open di Citi fu annunciata subito dopo, circa due settimane prima che il torneo fosse programmato per iniziare, e questa volta, non lo negò. Fece tutto il possibile sul campo di allenamento per entrare in forma da match e disse che il suo obiettivo in vista del torneo era semplicemente di “estrarre il meglio” da se stessa.
Il Ritorno alla Vittoria
Williams arrivò alla sua conferenza stampa pre-torneo con un sorriso stampato sul volto, e sembrava che non svanisse mai durante la settimana.
“Sono innamorata del tennis,”
spiegò. Mentre il suo entusiasmo e il supporto dei fan erano palpabili, rimaneva da vedere come si sarebbe comportata Williams nel suo primo match competitivo dopo 16 mesi.
Nessun tempo trascorso sul campo di allenamento può replicare un match, e ammise che ci sarebbe voluto tempo per tornare nel ritmo delle cose. Nel suo primo match, giocando in doppio con Hailey Baptiste — una 23enne che ha definito l’opportunità “un sogno che si avvera” — la coppia è stata dominante contro Clervie Ngounoue ed Eugenie Bouchard, conquistando una vittoria per 6-3, 6-1 davanti a un pubblico esaurito che includeva Kevin Durant.
Baptiste, che ha incontrato Williams mentre partecipava al torneo come giovane fan, era in soggezione per il fuoco competitivo di Williams dopo il match.
“Penso che sia sempre pronta a vincere, il che è ovvio, perché è stata così dominante nella sua carriera,”
disse Baptiste. “Eravamo sotto una volta 15-40 nel suo turno di servizio, e lei disse: ‘Va bene, facciamo tre punti di fila.’ E lo facemmo.”
Il giorno successivo, Williams era di nuovo in azione sul campo di singolare. Affrontando Peyton Stearns, allora classificata al numero 35 nel mondo, Williams ha impiegato solo 97 minuti per diventare la giocatrice più anziana a vincere un match di singolare a livello di tour da Martina Navratilova nel 2004, conquistando una vittoria decisiva per 6-3, 6-4.
È stata la sua prima vittoria in singolare in quasi due anni, e la sua gioia era evidente mentre sorrideva e salutava il pubblico — e mostrava persino il suo caratteristico giro post-match. In seguito disse ai giornalisti di sentirsi “fantastica” e ribadì quanto fosse felice di essere lì.
Il Futuro di Venus
Williams ha continuato a irradiare quella stessa contentezza e gioia per tutta l’estate. Dalle sue sessioni di allenamento affollate a Cincinnati alle sue conferenze stampa, fino al suo comportamento durante i match, Williams sembra apprezzare tutto ciò che comporta la vita di un giocatore di tennis professionista. Anche i suoi coetanei non potevano fare a meno di essere entusiasti della sua presenza.
Gauff, ora due volte campionessa del Grande Slam e classificata al numero 2 nel mondo, ha giocato contro Williams nel suo debutto nel main draw del Grande Slam nel 2019 — e l’ha definito “surreale” avere ancora Williams intorno. Gauff ha aggiunto che sapeva che era stato un onore condividere il campo con lei più di sei anni fa, ma che lo aveva apprezzato perché potrebbe essere l’unica volta che avrebbe avuto l’opportunità. Ora lo sa meglio.
“Ora che sta giocando di nuovo in tour [e gioca anche bene], so che c’è sicuramente una grande possibilità che ci giocheremo di nuovo,”
disse Gauff a Cincinnati. “E non vedo l’ora perché ogni volta che puoi salire in campo con una leggenda è speciale, indipendentemente dal risultato o cose del genere, ed è qualcosa di cui posso parlare ai miei figli [un giorno].”
Anche se Williams aveva già indicato che stava pianificando di giocare, e a volte sembrava il segreto peggio custodito nel tennis, ha ufficialmente ricevuto una wild card per giocare nel tabellone di singolare agli US Open mercoledì. È due volte campionessa dell’evento, anche se molti degli altri concorrenti nel tabellone non erano nati per nessuno dei suoi titoli, nel 2000 e 2001.
Ha vinto l’ultimo match all’evento nel 2019, prima di perdere nel secondo turno, ma aveva raggiunto le semifinali due anni prima. Williams, che sarà la giocatrice più anziana a giocare in singolare al torneo dal 1981, ha poco da dimostrare a questo punto. Ha chiarito che vuole vincere, ma è evidente che semplicemente essere in salute e in grado di giocare a un alto livello è una vittoria.
Oltre ai sintomi dolorosi che ha sopportato con i fibromi uterini e nel periodo successivo all’intervento chirurgico, le è stata diagnosticata la sindrome di Sjögren nel 2011, ed è stata sincera riguardo all’impatto che il disturbo autoimmune ha avuto sulla sua vita e carriera.
Williams è orgogliosa di ciò che ha fatto in campo — e fuori dal campo come leader del tennis nel raggiungere l’equità salariale a Wimbledon e Roland Garros — ma è anche molto consapevole dell’unica finale importante in cui non ha mai giocato: il doppio misto agli US Open. È arrivata alla finale in ogni altro tabellone di singolare, doppio e doppio misto in tutti gli Slam — una statistica sorprendente, senza dubbio — ma è arrivata solo ai quarti di finale nel doppio misto a New York.
Mentre alcuni vedono l’evento rinnovato di quest’anno come più di una glorificata esibizione, per Williams è molto di più.
“È una sorta di priorità per me giocare a questo perché è l’unica cosa che non ho mai fatto,”
disse Williams. “Sono sempre stata molto vicina al cerchio dei vincitori di ogni singola cosa in questa carriera che ho avuto. Ma questo è l’unico pezzo.”
Quindi il mio obiettivo è che Reilly porterà la squadra. È stato informato, e ha il suo compito. Williams non prevede di partecipare a un altro torneo quest’anno una volta conclusi gli US Open. Ma, poiché ha raramente giocato durante il tour asiatico di fine stagione nell’ultimo decennio, ciò non significa esattamente molto in termini di futuro a lungo termine. Non che lo direbbe mai a nessuno se fosse così.
Nella sua quarta decade come atleta professionista, sembra che nulla debba mai essere dato per scontato riguardo a Williams — il suo amore per il tennis semplicemente non conosce limiti.
“Sono molto nel momento,”
disse Williams quando le fu chiesto della prossima stagione. “Non penso che dovresti mai escludermi. Questo è tutto ciò che posso dire.”
