Paul Hughes: Una Serata Decisiva
Paul Hughes è pronto per una serata che potrebbe cambiare la sua carriera, venerdì, quando affronterà il campione dei pesi leggeri PFL, Usman Nurmagomedov, nel loro attesissimo incontro di rivincita a Dubai. I due rivali si sfideranno per il titolo mondiale dei pesi leggeri PFL in quello che sarà l’evento co-principale della PFL Champions Series: Road to Dubai. Una vittoria venerdì spingerebbe ulteriormente Hughes, il cui record professionale è di 14-2, verso la fama nell’MMA. Prima del grande incontro di venerdì, BBC Sport NI ripercorre cinque dei suoi incontri più memorabili.
Nurmagomedov ‘non voleva la rivincita’ – Hughes
Hughes ha avuto una grande svolta con la vittoria su Morgan Charriere, conquistando il titolo mondiale provvisorio dei pesi piuma di Cage Warriors nell’ottobre 2021. Hughes ha iniziato la sua carriera professionale nel 2017, ma ha cominciato a guadagnare attenzione mentre era sotto contratto con Cage Warriors. La sua grande occasione è arrivata nel suo nono incontro professionale, quando ha vinto il titolo mondiale provvisorio dei pesi piuma di Cage Warriors dopo aver ottenuto una vittoria per decisione maggioritaria su Charriere a Londra. È stato un incontro ricco di azione, con Charriere che ha dominato il secondo round, prima che il momentum si spostasse a favore di Hughes. L’atleta di Lavey ha portato a terra il suo avversario ed è stato in controllo nei round successivi, avvicinandosi a sottomettere il suo avversario francese e atterrando una serie di colpi spettacolari. Era visibilmente emozionato quando ha ricevuto la cintura e, mentre Charriere è poi passato all’UFC, la traiettoria di Hughes è stata altrettanto in ascesa da quel combattimento di quattro anni fa.
Due Successi contro Vucenic
Quella vittoria su Charriere ha preparato un’interessante rivincita per Hughes contro Jordan Vucenic per il titolo indiscusso dei pesi piuma nel novembre 2022. Quella cintura era stata precedentemente vinta da Conor McGregor prima che il Dubliner raggiungesse la fama sportiva come campione UFC in due categorie, quindi l’importanza di una vittoria per spingere ulteriormente la sua carriera non è sfuggita a Hughes. La motivazione per la vittoria è stata amplificata dalla necessità di vendetta, poiché il nativo di Derry aveva subito la sua unica sconfitta in carriera fino a quel momento contro Vucenic nel 2020. Hughes aveva perso per una controversa decisione divisa contro il suo avversario inglese e la loro rivincita era stata ritardata a causa di infortuni subiti da entrambi i combattenti. Quando è stato annunciato, l’incontro, che si sarebbe svolto su cinque round, è stato pubblicizzato come il più grande nella storia di Cage Warriors, dato che avrebbe messo a confronto il campione con il campione provvisorio. Con la pressione addosso, Hughes ha offerto una prestazione superba, portando a casa una meritata vittoria per decisione unanime. Un calcio alla testa nel secondo round ha fatto vacillare Vucenic e ha permesso a Hughes di ottenere la posizione dominante, controllando la maggior parte del round sulla schiena del suo avversario. Alla fine del terzo round, Hughes ha quasi fermato Vucenic dopo averlo colpito con un colpo al corpo e un ginocchio alla testa. Hughes ha poi ripreso da dove aveva lasciato nel quarto, facendo cadere Vucenic con una combinazione di colpi e nel quinto ha concluso il combattimento in posizione dominante. È stata una vittoria che ha fatto rumore, attirando nuovamente l’attenzione, ma cose più grandi dovevano ancora arrivare per Hughes.
Vittoria che Cambia la Vita su McKee
Nel suo secondo incontro dopo aver firmato per PFL, è stato annunciato che Hughes avrebbe affrontato AJ McKee a Dubai nell’ottobre 2024. Hughes ha definito l’incontro con McKee un “opportunità che cambia la vita” in preparazione al combattimento, con l’americano che rappresentava il più grande incontro della sua carriera fino a quel momento. McKee, ex detentore del titolo dei pesi piuma Bellator, era un operatore esperto ed elite, avendo vinto 22 dei suoi 23 incontri professionali prima di incontrare Hughes. Era un evidente passo avanti rispetto a Cage Warriors in termini di calibro dell’avversario, e lui era chiaramente l’underdog, ma Hughes ha superato la prova a pieni voti, facendo sì che il mondo si accorgesse di lui con una vittoria per decisione divisa. Hughes ha colpito McKee con un gancio destro nel primo round e ha impressionato per tutta la durata con i suoi colpi pericolosi. Mentre McKee ha reagito nel secondo round, Hughes ha ripreso il controllo negli ultimi cinque minuti, intrappolando McKee contro la gabbia e scatenando una serie di colpi, incluso un gancio dritto che ha colpito. Subito dopo il combattimento, ha chiesto un incontro titolato con Usman Nurmagomedov, e con la sua popolarità in crescita dopo la vittoria più grande della sua carriera, il suo desiderio è stato rapidamente esaudito.
Sconfitta Controverso contro Nurmagomedov
Hughes ha subito una seconda sconfitta in carriera con una decisione divisa contro Usman Nurmagomedov a gennaio. Non sorprende che il combattimento originale tra Hughes e Nurmagomedov a gennaio a Dubai per il titolo dei pesi leggeri Bellator di allora sia presente in questo elenco, poiché è considerato uno dei combattimenti del 2025. Hughes, ancora una volta, era un grande sfavorito prima dell’incontro e, sebbene abbia prodotto una prestazione impressionante, è caduto corto mentre Nurmagomedov ha ottenuto una vittoria per decisione maggioritaria entusiasmante. Nel secondo round, Hughes ha colpito Nurmagomedov con un calcio switch mentre difendeva in modo impressionante i ripetuti tentativi di takedown del campione. Il momentum è cambiato nel quarto round dopo uno scontro di teste, poiché Nurmagomedov ha concluso il round in modo forte con un takedown e è rimasto in cima nell’ultimo round atterrando diversi calci alla coscia di Hughes. Dopo che Hughes è riuscito a scappare, i due hanno scambiato colpi in una conclusione frenetica, con entrambi i combattenti che sembravano sicuri di aver fatto abbastanza per assicurarsi la vittoria alla fine. Nurmagomedov ha mantenuto la cintura e ha esteso la sua striscia di imbattibilità a 19 combattimenti dopo che i giudici hanno segnato il combattimento 47-47, 48-46, 48-46 a suo favore. Dopo il combattimento, ha ammesso di aver “sottovalutato” Hughes e sa di non potersi permettere di fare lo stesso nel loro secondo incontro di venerdì. Hughes ha dichiarato all’epoca che la vittoria per decisione divisa assegnata al russo era “abbastanza ridicola”, una posizione che mantiene ancora.
KO di 42 Secondi al Ritorno
Hughes si è ripreso in grande stile da quella dolorosa sconfitta contro Nurmagomedov con una vittoria per KO esplosiva in 42 secondi su Bruno Miranda nel suo incontro più recente a maggio a Belfast. Combattendo in casa per la prima volta dal 2019, Hughes ha offerto una prestazione elettrizzante che ha eguagliato l’atmosfera nell’SSE Arena. Hughes aveva bisogno di una grande prestazione in casa per rivendicare il suo diritto a una rivincita contro Nurmagomedov e l’ha fornita, approfittando di un calcio pigro del brasiliano Miranda, afferrandolo e infliggendo il suo colpo di KO. Mentre Miranda crollava e Hughes si scatenava, l’arbitro è intervenuto per fermare il combattimento e un Hughes carico ha assorbito l’adorazione di un pubblico entusiasta di Belfast.
“Usman Nurmagomedov, puoi scappare e cercare di ritardare questa rivincita quanto vuoi, ma il tuo giorno sta arrivando”
ha detto Hughes subito dopo. Ora, dopo mesi di attesa, i due si affronteranno di nuovo in quello che si preannuncia come un altro incontro emozionante a Dubai venerdì, con Hughes che ha solo bisogno di redenzione nella sua mente.
