La carriera di Aaron Ekblad con i Florida Panthers
EDMONTON — Aaron Ekblad è nato nel 1996, lo stesso anno in cui i Florida Panthers vinsero tre turni di playoff. Nel 2022, i Panthers hanno finalmente conquistato il loro primo turno di playoff dopo tanto tempo, il che segna l’ottavo playoff di Ekblad con la squadra. Sembra che il difensore, scelto al primo posto nel draft, giochi da un’eternità. A 29 anni, Ekblad è già alla sua undicesima stagione e spera vivamente che non sia l’ultima con i Panthers.
Le sfide e i successi recenti
Ha vissuto periodi difficili nel sud della Florida, ma ultimamente ha visto molti aspetti positivi, mentre il robusto e potente difensore si prepara a disputare la sua terza finale di Stanley Cup consecutiva nella ricerca della sua seconda coppa. Con un massimo di sei partite rimaste nella serie, dopo che gli Edmonton Oilers hanno preso il comando 1-0 mercoledì notte vincendo 4-3 ai tempi supplementari, Ekblad ammette di cercare di non pensare al fatto che questa potrebbe essere l’ultima opportunità della sua carriera.
“Ne parlerò dopo la stagione,” ha dichiarato l’agente libero in attesa, quando gli è stato chiesto se fosse preoccupato che questo possa essere il suo ultimo anno. “Certo, ci penso, ma alla fine della giornata vedremo come evolve la situazione. Tutti sanno qual è la mia posizione.”
La dedizione a Miami
Quando gli ho chiesto all’inizio di questa settimana quanto stressante fosse diventata la situazione, ha risposto: “Vivo e respiro per i Florida Panthers. Sanguino per i Florida Panthers. Ho dato il mio corpo e tutto a questa squadra e voglio continuare a farlo… per sempre, finché mi lasceranno venire all’arena.”
Alcuni tifosi potrebbero essere scettici quando un atleta miliardario parla di dare il proprio corpo a una franchigia. Ma se non lo pensate, prendete in considerazione il viaggio di questo nucleo di Panthers nella finale di Stanley Cup del 2023. La differenza tra allora e ora è la salute.
Affrontare gli infortuni
Anni fa, quando l’allenatore Paul Maurice ha elencato gli infortuni della Florida nella sua conferenza stampa dopo l’eliminazione a Las Vegas, l’elenco sembrava infinito, specialmente per Ekblad. Si era rotto un piede nella serie di primo turno contro i Boston, ma non saltò nessuna partita. Ha subito uno strappo all’addome nella terza serie contro i Carolina, ma non ha saltato né una partita né la finale di Stanley Cup.
Inoltre, ha dichiarato: “La mia spalla si è dislocata tre o quattro volte durante i playoff. Ora mi sento meglio che mai. Due anni fa era terribile; a malapena riuscivo ad alzarmi dal letto.”
Le sfide della stagione e la crescita personale
Quest’anno è stato un ottovolante: ha brillato all’inizio della stagione chiudendo con 33 punti in 56 partite, ma si è infortunato a gennaio. Ha poi rivelato di essere rimasto sorpreso quando è risultato positivo a fine stagione per una sostanza proibita per migliorare le prestazioni, affermando che era inconsapevolmente contenuta in un medicinale che stava assumendo per recuperare dagli infortuni. È stato sospeso per le ultime 18 partite della stagione regolare e per le prime due dei playoff, non potendo neppure entrare nelle strutture dei Panthers durante il periodo di sospensione.
“Ci sono così tante prospettive: rispetto, integrità, carattere, famiglia, nome, i miei compagni di squadra, i fan.”
Ekblad ha avuto una postseason solida (11 punti in 14 partite) accanto a Forsling, ma la prima partita non è andata come previsto. La coppia di difensori top della Florida ha subito 1,79 expected goals contro a cinque contro cinque, con due gol subiti, 29 tentativi di tiro contro, 16 tiri in porta contro e un differenziale di expected goals di -1,43.
Il futuro di Ekblad
Il suo contratto di otto anni da 60 milioni di dollari sta per scadere. I Panthers, con soli 19 milioni di dollari di spazio salariale, dovranno affrontare una serie di agenti liberi, tra cui Sam Bennett e Brad Marchand. A 29 anni, Ekblad potrebbe essere preso di mira da diverse squadre, tra cui Utah e Dallas, in cerca di solidi difensori.
“Ho dato tutto ciò che posso e continuerò a dare tutto ciò che posso a questa squadra,” ha dichiarato Ekblad. “Dall’alto in basso, hanno fatto un ottimo lavoro nel prendersi cura di noi, rendendo la Florida una franchigia attraente, un posto dove le persone vogliono giocare.”
Ekblad spera solo di non essere l’oggetto della prossima decisione difficile, perché, come ha detto il veterano dei Panthers, desidera rimanere “per sempre.”
