Tornei di tennis e wild card: un’assurdità sportiva
Pochi eventi suscitano il medesimo entusiasmo degli americani quanto un torneo a eliminazione diretta. Pensiamo alla March Madness, ai playoff della NFL e ai tornei di basket promossi dall’Indiana High School Athletic Association: tutte competizioni amatissime. La U.S. Tennis Association (USTA) apprezza tanto questo formato che ha deciso di implementarlo non una, ma due volte. Da anni, i vincitori americani delle competizioni di tennis NCAA singolari hanno diritto a una wild card per partecipare allo U.S. Open. Tuttavia, poiché le finali del 2024 si sono tenute lo scorso novembre, il 2025 U.S. Open pareva lontano. Così, Michael Zheng della Columbia, campione di singolare maschile, si è ritrovato a combattere in un ulteriore playoff a eliminazione diretta per una wild card che avrebbe potuto già conquistare.
Il playoff e la stretta di mano
Purtroppo ha perso, cedendo a Stefan Dostanic di Wake Forest — che non aveva partecipato all’evento NCAA 2024 — con un punteggio di 6-3, 6-4.
“Gli ho detto che capisco, è frustrante,” ha dichiarato Dostanic riguardo alla sportiva stretta di mano tra due rivali amichevoli. “Ho un profondo affetto per lui. È brutto che solo uno di noi possa ottenere la wild card. Questo è lo sport.”
Zheng ha lasciato il campo poco dopo quello che sembrava essere uno dei giorni più difficili della sua carriera tennistica. Nella competizione femminile, Valerie Glozman di Stanford ha sconfitto Mary Stoiana, recentemente laureata alla Texas A&M. Darja Vidmanová dalla Repubblica Ceca, studentessa all’Università della Georgia, ha conquistato lo stesso titolo 2024 che Zheng aveva vinto, ma non è stata invitata ai playoff; le atlete straniere non erano eleggibili, in linea con quanto affermato da un portavoce dell’USTA riguardo alla “lunga tradizione di supporto ai campioni NCAA americani con una wild card per lo U.S. Open.”
Le wild card nel tennis
Questo sembra ragionevole: è preferibile avere atleti in competizione per un posto ambito nel tabellone principale di un Grand Slam e per i 100.000 dollari che lo accompagnano, piuttosto che un gruppo di uomini e donne in giacca a distribuire wild card. Tuttavia, le criticità legate al soft nazionalismo, alla politica aziendale e al profitto derivato dalla vendita di biglietti complicano la questione, oscurando la ricerca della giustizia sportiva.
Le wild card sono presenti in praticamente ogni torneo ATP e WTA. Eventi di minore entità potrebbero utilizzarle per attrarre nomi familiari che hanno abbandonato anticipatamente un grande torneo e necessitano di alcune partite di preparazione. Così ottengono esperienza e il torneo, si spera, riesce a vendere più biglietti. Wild card annunciate in anticipo possono attrarre sponsor. Le aziende che ospitano tornei e rappresentano anche i giocatori, come IMG, le utilizzano per dare visibilità ai giovani talenti, aiutandoli a ottenere contratti vantaggiosi. Tuttavia, è nei tornei di Wimbledon e negli Australian, French e U.S. Opens che l’arbitrarietà iniziale del sistema delle wild card è stata ridimensionata.
Critiche al sistema delle wild card
Nei primordi del tennis, circa 60 anni fa, i direttori di torneo compilavano i loro tabelloni con qualunque giocatore volessero. Cercavano ovviamente di avere giocatori vincenti in altri tornei, ma reclutavano anche quelli di cui avevano sentito parlare. Con l’avvento dei sistemi di ranking computerizzati, questo favoritismo è stato ridotto. Le classifiche consentono ai giocatori di guadagnarsi un posto nei tornei, ma i proprietari e i direttori continuano ad avere una manciata di posizioni riservate ai loro preferiti, divenute note come wild card. Man mano che il tennis si è sviluppato e i quattro Grand Slam sono cresciuti in potere, questo favoritismo è evoluto in un sistema più complesso.
Per i tifosi di altri sport, questa situazione appare strana. Dovrebbe il Manchester United ottenere un posto nella Champions League nonostante non si qualifichi per merito, solo perché è la squadra più popolare al mondo e ha un passato vincente? Dovrebbe una squadra universitaria della NFL entrare nei College Football Playoff perché è vista come emergente e meritevole di esposizione e supporto finanziario?
Wild card e prestazioni degli atleti
Negli Slam, con 128 partecipanti nel singolare maschile e femminile, le wild card occupano in genere il sei percento dei posti. La USTA, Tennis Australia e la federazione tennistica francese, la FFT, hanno un accordo reciproco, consentendo ai tre paesi di riempire una wild card ciascuno con un giocatore di loro scelta. Similmente agli Stati Uniti, anche gli altri Paesi ospitanti dei Grand Slam riservano principalmente le loro wild card per i propri talenti. Questo funziona bene per i giocatori provenienti da Stati Uniti, Francia, Australia o Gran Bretagna, ma non per gli atleti di uno degli altri 209 Paesi che compongono la Federazione Internazionale di Tennis.
Risultati e prospettive future
È difficile confrontare tali risultati con quelli di altri giocatori di rango più alto che non hanno accesso automatico. Molti di loro perdono nel torneo di qualificazione, esattamente come probabilmente avrebbero fatto le wild card, e non hanno l’opportunità di dimostrare il loro valore nel tabellone principale. Tuttavia, è indiscutibile che i giocatori di rango più alto che non superano il cutoff per i tabelloni principali hanno prodotto risultati migliori durante l’anno precedente rispetto alle wild card classificate in basso che ricevono l’accesso automatico, insieme al premio in denaro che ne deriva.
Nonostante ciò, le wild card sembrano destinate a rimanere. Oltre a quelle per il tabellone principale, lo U.S. Open assegnerà nove wild card per il suo torneo di qualificazione, un altro torneo a eliminazione diretta in cui i partecipanti devono vincere tre turni per entrare nel tabellone principale. Quei posti valgono 25.000 dollari l’anno scorso e si prevede che varranno almeno quanto quest’anno. Questo era il premio di consolazione per i finalisti in singolare in Florida, compresi Zheng. Adesso deve partecipare a un altro torneo eliminatorio per cercare di ottenere il posto nel tabellone che desidera. Boisson dovrà fare lo stesso a Wimbledon, poiché era in classifica nei 150 col cutoff d’ingresso. La sua straordinaria corsa al French Open l’ha portata al No. 65 nel mondo, il che la colloca 58 posizioni sopra Dart, che entrerà direttamente nel primo turno.
