Situazione Attuale delle Squadre
I Dallas Stars sono entrati nella pausa olimpica con una striscia vincente di sei partite. I Minnesota Wild, dal canto loro, hanno vinto le ultime cinque partite, chiudendo con un record di 8-1-1 prima della pausa di tre settimane del programma NHL. Entrambe le squadre hanno mantenuto per gran parte della stagione un record tra i primi cinque della lega e hanno costantemente cercato di raggiungere i rivali Colorado Avalanche.
Competizione nella Central Division
Questa è la situazione nella competitiva Central Division, dove il formato di playoff della NHL porterebbe i Stars a sfidare i Wild nel primo turno se la classifica rimanesse invariata. Gli Avalanche sarebbero quindi favoriti ad affrontare il vincitore nel tabellone divisional, probabilmente eliminando due delle prime cinque squadre della lega dai playoff entro il secondo turno.
“È una divisione divertente di cui far parte,” ha dichiarato il portiere dei Wild, Filip Gustavsson, “perché ogni partita conta davvero.”
Gli Avalanche hanno chiuso con un record di 37-9-9 per un totale di 83 punti, il migliore della NHL, prima della pausa. Erano in testa alla divisione con 12 punti di vantaggio l’11 gennaio, ma i Wild (34-14-10) con 78 punti e i Stars (34-14-9) con 77 punti hanno ridotto il divario.
Prossimi Incontri e Strategia
Colorado è tornato dalla pausa con una partita in Utah mercoledì, mentre Dallas ha ospitato Seattle. Minnesota ha avuto un giorno in più prima di giocare, convenientemente, a Colorado giovedì. Gustavsson ha affermato: “Diventano un po’ più umani ora e stanno perdendo alcune partite, quindi se vinciamo domani e iniziamo una piccola striscia, potremmo riuscire a recuperare terreno su di loro.”
Colorado e Dallas si affronteranno altre tre volte. I Stars hanno vinto il primo incontro con gli Avalanche ai rigori. Dallas e Minnesota si incontreranno altre due volte, avendo diviso le prime due partite. Gli Avalanche e i Wild giocheranno altre due volte dopo aver diviso i primi due incontri, con la vittoria dei Wild arrivata ai rigori.
“Dobbiamo praticamente batterli in tutte le partite, e dobbiamo superarli di gran lunga per prendere quel posto,” ha dichiarato il centro dei Stars, Matt Duchene. “Quindi, può essere fatto? Sì. Sarà fatto? Probabilmente no, a essere onesti, ma va bene. Sembra che nella nostra divisione dobbiamo affrontare il guanto ogni anno, e siamo pronti per questo.”
Impatto delle Olimpiadi
Gli Avalanche hanno avuto quattro giocatori che hanno partecipato alla partita per la medaglia d’oro olimpica in Italia domenica, insieme a tre dei Wild e due dei Stars. Le tre squadre hanno inviato complessivamente 23 giocatori ai Giochi Invernali, rendendo il finale ancora più intrigante. Non solo ogni club dovrà ricreare lo slancio che aveva prima della pausa, ma gli olimpionici — in particolare gli americani e i canadesi — devono essere reintegrati dopo non aver avuto il tempo libero che la maggior parte dei loro coetanei NHL ha avuto.
I Stars si aspettano di perdere il miglior marcatore Mikko Rantanen per diverse settimane dopo che ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo con la Finlandia alle Olimpiadi.
“La mia esperienza con queste strisce è che quando hai una lunga pausa come questa, interrompe un po’ il ritmo,” ha dichiarato l’allenatore dei Stars, Glen Gulutzan. “C’era una visione molto chiara di ciò che i nostri giocatori sentivano di fare meglio e noi come allenatori sentivamo di fare meglio in quelle cinque o sei partite rispetto a prima, e questo non ci ha lasciato.”
Con i difensori Quinn Hughes e Brock Faber e l’attaccante Matt Boldy che hanno vinto medaglie d’oro per gli Stati Uniti e poi si sono recati alla Casa Bianca durante il loro frenetico ritorno celebrativo, i Wild avranno tre giocatori chiave che sono stati in movimento tutto il tempo. Ma sono giovani — e l’esperienza dovrebbe aiutarli quando arriverà il momento dei playoff, ha affermato l’allenatore John Hynes.
“Quando ti trovi in quegli ambienti di partite ad alta posta, è davvero come tre Game 7 perché hai un quarto di finale, poi hai una semifinale, e poi hai una partita per la medaglia, e sono tutte una e via,” ha dichiarato Hynes, mentre analizzava i benefici: “La preparazione, la comprensione di come giocare in quelle situazioni con quel tipo di pressione e fanfare e sapere che un errore potrebbe costare la partita.”
Il giornalista sportivo AP Stephen Hawkins a Dallas ha contribuito a questo rapporto.
AP NHL:
