Introduzione
DAYTONA BEACH, Fla. (AP) — Will Power ha camminato con nonchalance attraverso la zona fan quasi vuota al Daytona International Speedway, indossando una semplice tuta bianca priva di loghi Penske o Verizon Wireless. Uno dei piloti più vincenti nella storia dell’IndyCar era praticamente inosservato su un circuito sconosciuto, dove pochi avrebbero potuto riconoscere l’australiano. Eppure, all’improvviso, una folla è cresciuta dal nulla.
“Will Power! Quando metti il piede sull’acceleratore in una macchina IRL, non c’è modo di fermarti,”
ha esclamato un uomo mentre chiedeva un selfie. Altri gli hanno consegnato dei modellini della sua iconica auto No. 12 Team Penske per la sua firma. Gli hanno riempito di elogi e ammirazione, offrendo a Power un caloroso benvenuto alla sua prima Rolex 24 al Daytona Sports Car Race. La prossima settimana guiderà per 75 Express, una squadra di proprietà del connazionale Kenny Habul, nella classe GTD Pro. È stata la spinta di fiducia di cui Power non sapeva di avere bisogno.
Nuovo capitolo
Power ha guidato per Roger Penske dal 2009 e ha stabilito il record della serie per pole (71), costruendo una carriera che lo ha portato a essere quarto nella lista di tutti i tempi delle vittorie con 71 successi — uno dei quali è stato l’Indianapolis 500 — e ha vinto due titoli IndyCar. Tuttavia, il tempo non è dalla sua parte e Power, che compie 45 anni lo stesso giorno in cui si apre la stagione IndyCar, il 1° marzo a St. Petersburg, ha poco tempo rimasto nella sua carriera di pilota. Questo ha portato il Team Penske a scegliere il 24enne David Malukas come suo sostituto, una transizione che è stata più di un anno in preparazione. La mancanza di trasparenza ha costretto Power a rimanere nell’incertezza per quasi tutta la stagione IndyCar 2025.
Con Power ancora al top della sua forma, Penske alla fine della scorsa stagione sembrava pronto a offrire a Power un gesto di pace con un’estensione del contratto di un anno. Ma il danno all’ego, all’orgoglio e allo stato mentale di Power era già stato fatto; ha comunicato al suo capo di quasi due decenni che non era interessato. Power ha invece firmato un contratto con Andretti Global, ora di proprietà di TWG Motorsports e Dan Towriss, un gruppo desideroso di aggiungere la sua leadership esperta nel tentativo di riportare l’organizzazione in cima all’IndyCar. Rifiutare un ritorno a Penske non è andato giù al capo, che ha tenuto Power legato a un contratto che scadeva il 31 dicembre, essenzialmente parcheggiandolo dall’iniziare con Andretti fino all’inizio di quest’anno. Malukas, nel frattempo, era in merce Penske e stava iniziando il suo nuovo lavoro mentre Power era messo da parte, incapace di fare qualsiasi cosa con il suo nuovo team.
Power, un leale di carriera di Penske che soddisfa ogni definizione di “Penske Material”, è stato schiacciato dal modo in cui si è svolta la sua separazione e dall’animosità che ha percepito dalla sua ex organizzazione durante gli ultimi quattro mesi dell’anno scorso. Le ramificazioni potrebbero tornare a colpire il Team Penske, che sta uscendo da una delle sue peggiori stagioni degli ultimi anni: Power ha festeggiato l’inizio del 2026 facendo una corsa a mezzanotte la vigilia di Capodanno, vestito con abbigliamento Andretti. Era nel negozio due giorni dopo per incontrare il suo nuovo team, sedersi nel sedile della sua nuova auto e iniziare a lavorare su una campagna che è determinato a far pentire Penske di averlo scartato.
“Non c’è niente di più che voglio fare quest’anno che battere Penske ogni singolo weekend,”
ha dichiarato Power.
“E capisco perché non mi è stato permesso di iniziare con Andretti fino ad ora, perché siamo solo due settimane nell’anno e stiamo già lavorando molto, molto duramente su tutto ciò di cui abbiamo bisogno per iniziare a lavorare.”
Aggiunte Andretti
Towriss ha strappato in un altro colpo Ron Ruzewski, uno dei tre dirigenti del Team Penske licenziati durante uno scandalo di frode all’Indianapolis 500, come team principal della sua squadra IndyCar. Ruzewski e Power conoscono il Team Penske a menadito e portano conoscenze preziose a un’organizzazione Andretti che ha vinto il titolo IndyCar nel 2012. Una delle prime azioni di Power all’inizio di gennaio è stata chiedere a Ruzewski un incontro di squadra che includesse i compagni di squadra Marcus Ericsson e Kyle Kirkwood e la leadership di Andretti per discutere le priorità e fare un debriefing sulla prima sessione di Power nella sua nuova Honda, un test all’inizio di questo mese a Phoenix.
“Will è uno dei ragazzi più gentili e migliori della serie e uno dei concorrenti più puri dell’IndyCar e lo adoro assolutamente,”
ha detto Kirkwood.
“È già stato fantastico per noi in sole poche settimane. Lavora giorno dopo giorno per assicurarsi di essere uno dei piloti più competitivi della serie e questo è un impegno che penso tutti noi speriamo di avere. “Sente sicuramente di avere qualcosa da dimostrare, e combinato con Ron, beh, non c’è dubbio che entrambi aiuteranno notevolmente a migliorare il programma delle ovali brevi di Andretti.”
Power ha concordato.
“Già a lavoro,”
ha detto Power.
“Roger è stato molto astuto nel non farci iniziare fino all’inizio dell’anno perché sa quante informazioni stiamo portando in Andretti.”
Ha assicurato un townhome in Indiana per essere vicino alla squadra di corsa, mentre mantiene la sua casa a tempo pieno nella Carolina del Nord. Ha trascorso un’intera giornata nel simulatore Honda all’inizio di questa settimana prima di dirigersi a Daytona per la sua prima partecipazione alla corsa di resistenza più prestigiosa del Nord America. Penske raramente ha permesso a Power di competere in eventi al di fuori dell’IndyCar, ma aveva approvato Power per correre nel Rolex nel 2023. L’iscrizione è saltata quando la moglie di Power ha sviluppato un’infezione da stafilococco che quasi l’ha uccisa e ha dovuto ritirarsi da Daytona mentre si trovava al suo capezzale in ospedale. Finalmente è tornato in un evento da bucket-list per Power, ma con emozioni contrastanti. Crede che questi due weekend trascorsi a Daytona stiano riducendo il tempo che potrebbe trascorrere lavorando con i suoi nuovi ingegneri Andretti. E, la sua vita è cambiata completamente rispetto a dove si trovava tre anni fa come pilota veterano Penske, con un senso di sicurezza dalla lealtà che aveva dato a quel programma per così tanto tempo.
Bestia scatenata
Il resto del campo IndyCar è curioso di vedere cosa porterà Power quest’anno ad Andretti, perché credono che non sia mai stato così motivato.
“Sarà molto veloce, molto bravo, specialmente su circuiti stradali e urbani,”
ha dichiarato l’ex compagno di squadra Penske Scott McLaughlin.
“So com’è Will e lui è molto metodico in termini di cosa gli piace e come gli piace e cosa può offrire ad Andretti. Non sarei sorpreso se fosse in pole a St. Pete.”
Sono queste risorse che Towriss stava cercando mentre inizia la sua seconda stagione come proprietario completo di Andretti. È stato deluso apertamente dalla posizione di Penske nel rifiutare di consentire a Power di lavorare fino all’inizio di gennaio, in particolare dal momento che il Team Penske ha lavorato con Malukas per mesi.
“Sta arrivando con un’etica del lavoro pazzesca. Pensa alla corsa tutto il tempo,”
ha detto Towriss.
“Vogliamo vincere e se vuoi solo avere un lavoro o lavorare in una squadra di corsa, allora vai da un’altra parte. Vieni qui con noi perché vuoi far parte di qualcosa e costruire qualcosa di speciale. Sappiamo di avere questo in Will Power.”
