William Villeneuve: Il Debutto in NHL
William Villeneuve sta finalmente ottenendo la sua occasione. Dopo 224 partite in AHL in quattro stagioni con i Toronto Marlies, dove ha segnato 12 gol e 119 punti, Villeneuve è pronto a fare il suo debutto in NHL con i Toronto Maple Leafs sabato sera contro i Florida Panthers.
“Penso che sia qualcosa di davvero speciale, soprattutto a Toronto,” ha dichiarato Villeneuve dopo il riscaldamento mattutino di sabato. “Quando guardo indietro, sono entrato nell’organizzazione nel 2020 e ho giocato qui per quattro anni, quindi mi sento grato e abbastanza fortunato di essere qui oggi. Sono entusiasta per questa opportunità.”
Il Percorso di Villeneuve
Selezionato da Toronto nel quarto giro (122° in assoluto) del Draft NHL 2020, Villeneuve ha iniziato a farsi notare all’inizio della stagione 2022-23. Nella sua stagione da rookie, il difensore ha messo a segno 25 punti in 54 partite, replicando lo stesso risultato nella sua seconda stagione con i Marlies. Nella stagione 2024-25, ha raggiunto il massimo in carriera a livello AHL con 40 punti in 55 partite. Quest’anno, mentre cercava di migliorare le sue capacità difensive, Villeneuve ha registrato 29 punti in 59 partite.
“Penso che ognuno abbia il proprio percorso e la propria tempistica,” ha commentato Villeneuve riguardo all’attesa per questa opportunità. “Se guardo a me stesso di quattro anni fa, ero un giocatore diverso, una persona diversa. Sono fiducioso nel mio gioco e ho lavorato molto per questo, quindi sono entusiasta.”
Preparazione e Crescita
Infatti, è un giocatore diverso. Quando Villeneuve si è unito ai Marlies, proveniva da una straordinaria vittoria nella Memorial Cup con i Saint John Sea Dogs della QMJHL. Ma l’AHL è un ambiente diverso, e lo è sempre per i giocatori che escono dal junior e dal college. I Maple Leafs hanno chiuso la stagione per tre giocatori: Anthony Stolarz, Brandon Carlo e Dakota Joshua, dopo che l’allenatore Craig Berube ha confermato che il trio è stato messo fuori gioco.
Con il passare degli anni, Villeneuve ha acquisito maggiore sicurezza nelle sue abilità offensive a livello professionistico. È diventato il quarterback principale del power-play dei Marlies e uno dei loro migliori produttori in superiorità numerica. Dopo aver rinnovato il contratto con i Maple Leafs la scorsa estate, Villeneuve ha dovuto migliorare il suo gioco difensivo in vista di una possibile chiamata in NHL.
“Penso solo che quando sono arrivato tra i professionisti, ero alto 1,88 m e pesavo 77 kg. È difficile competere contro ragazzi che pesano 100 kg, quindi sono semplicemente diventato fisicamente e mentalmente più maturo,” ha spiegato Villeneuve, il cui peso attuale è di 89 kg. “Il mio gioco difensivo e il mio approccio fisico sono migliorati molto, quindi devo solo andare là fuori, non pensarci troppo, semplicemente giocare il mio gioco e fare ciò che mi ha portato qui oggi.”
Il Momento del Debutto
Il nativo di Sherbrooke, Quebec, ha avuto un’idea che potesse debuttare in NHL sabato, dopo la sconfitta dei Maple Leafs per 5-3 contro i New York Islanders giovedì, una partita in cui Brandon Carlo ha subito un infortunio alla parte inferiore del corpo. “Sono arrivato qui questa mattina e ho ricevuto conferma, quindi è fantastico,” ha detto Villeneuve.
Diversi giocatori dei Maple Leafs erano in campo prima della partita di venerdì contro i Minnesota Twins. Entrambi i suoi genitori saranno presenti allo Scotiabank Arena sabato sera quando Villeneuve metterà piede sul ghiaccio.
“Penso che sia un grande momento per me, ma anche un grande momento per loro,” ha affermato. “Ci sono molte persone dietro qualcuno che fa il proprio debutto, e penso ai miei genitori e allo staff che è stato qui da quando sono arrivato. Ci sono molte persone che hanno contribuito a questo, quindi sì, sarà divertente.”
La Domanda Finale
La domanda più grande della giornata era: Villeneuve riuscirà a fare un pisolino pre-partita prima di quella che probabilmente sarà la partita più attesa della sua vita?
“Non ho dormito molto ieri sera, ad essere onesto,” ha riso. “Spero di riuscire a fare un po’ di sonno.”
