Buffalo, N.Y. – Zach Benson: Il Giocatore di Hockey che Odiate Amare
Zach Benson è un giocatore di hockey che odiate amare. O, amate odiare, a seconda di dove vi trovate rispetto a lui. È una dinamica complicata anche per i compagni di squadra dei Buffalo Sabres, fino a quando non ricordano che l’erede della NHL al vertice del podio dei fastidi è in realtà dalla loro parte.
“In praticamente ogni allenamento, voglio colpirlo in faccia, anch’io,” ha riconosciuto il portiere Ukko-Pekka Luukkonen. “La parte peggiore di [giocare contro di lui] è che è un giocatore incredibilmente abile che può anche giocare al limite di quel gioco da topo. Questo ti fa arrabbiare ancora di più, quando è un giocatore davvero forte che lotta duramente per ogni disco e segna gol, ma può anche fare tutte quelle cose extra per infastidirti. È fastidioso.”
Considerate Benson non turbato dalla sua crescente reputazione. L’ala di 20 anni ha coltivato una presenza fastidiosa sul ghiaccio per anni, ma forse solo ora sta guadagnando attenzione a livello di lega per la sua esperienza.
“Tutto ciò che posso dire è — finalmente,” ha detto il capitano dei Sabres Rasmus Dahlin riguardo al riconoscimento di Benson. “La gente può davvero vedere chi è. È il compagno di squadra ideale. Porta solo grande energia, ha quel mordente nel suo gioco, legge il gioco molto bene e ha molta abilità. Sono così felice che lo abbiamo.”
La Reputazione di Benson e il Gioco dei Sabres
Benson è decisamente meno amato al di fuori di Buffalo. Ha iniziato a produrre titoli nella Gara 6 della serie di playoff del primo turno della Eastern Conference dei Sabres contro i Boston Bruins il 1° maggio. Quando Buffalo era in vantaggio 4-1 nel finale del terzo periodo e i Bruins erano sul punto di essere eliminati, Benson ha fatto cadere il difensore di Boston Charlie McAvoy mentre tentava di negare quello che era essenzialmente un fallo di icing senza significato con 90 secondi rimasti.
Dopo essere tornato sui pattini, McAvoy ha avuto da ridire su Benson e ha inflitto un colpo con il bastone a due mani al braccio destro di Benson. Benson non è riuscito a nascondere la sua risata reagendo a McAvoy sempre più infuriato, e si è facilmente liberato dal mucchio di Bruins e Sabres che si erano radunati attorno a lui contro il vetro.
Benson ha preso la sua penalità di due minuti per fallo in modo tranquillo, mentre a McAvoy è stata inflitta una penalità maggiore di cinque minuti per colpo con il bastone e una condotta di gioco di dieci minuti. La NHL ha poi annunciato che McAvoy avrebbe avuto un’udienza di persona lunedì riguardo all’incidente.
“Non mi interessa [cosa pensa la gente],” ha detto Benson. “Sto solo giocando.”
E Buffalo è tutto per questo. Benson ha registrato due gol e tre punti nella serie di sei partite contro Boston, e ha alzato la posta con una prestazione da due punti nella vittoria per 4-1 di Buffalo contro Montreal nella Gara 1 della loro serie di semifinali di conferenza.
Il Gioco di Benson e il Suo Stile Unico
È stata una prestazione tipica di Benson: volando attorno alla rete, creando giocate per impostare il primo gol di Buffalo (da parte del compagno di linea Josh Doan), e aiutando a guadagnare penalità che hanno dato una nuova vita al power play dei Sabres. Dopo aver faticato a ingranare alla fine della stagione regolare e nel primo turno, il power play di Buffalo ha segnato più gol nella Gara 1 — per la prima volta dal 31 marzo.
“Se fossi dall’altra parte, non vorrei allenare contro di lui,” ha detto l’allenatore dei Sabres Lindy Ruff. “Ho pensato che il suo impegno [nella Gara 1] fosse straordinario. Ha avuto una grande serie [contro Boston] e ora ha iniziato bene qui, e quella linea [con Doan e Josh Norris] ci ha dato una grande serata.”
Raro è il giocatore che non solo abbraccia l’essere poco amato, ma lo gode. Benson rientra in questa categoria. È un “insetto” sul ghiaccio, secondo Ruff — e questo potrebbe essere uno dei termini più gentili usati per descrivere lo stile di Benson.
Per la cronaca, dice che sua madre preferisce il soprannome “ratto”. E sono stati i genitori di Benson a incoraggiare il suo stile di gioco — insieme all’etica del lavoro prima di tutto — che ha portato a paragoni con antagonisti acclamati come Brad Marchand e Matthew Tkachuk.
“È sempre venuto naturale per me, fin da giovane,” ha detto Benson riguardo al suo approccio. “Mio padre ha sempre apprezzato quei giocatori [frustranti]. Quando i tuoi genitori hanno un tipo di giocatore preferito, probabilmente inizierai a guardarli, acquisendo abitudini da quei ragazzi. Ho sempre voluto essere difficile da affrontare.”
Il Futuro di Benson e il Suo Impatto
L’attaccante dei Sabres Beck Malenstyn ha seguito da vicino l’evoluzione di Benson, anche al di fuori della stagione NHL. Lui e Benson sono entrambi della Columbia Britannica e hanno pattinato insieme durante le estati a Vancouver. Malenstyn è quasi dieci anni più grande di Benson e non può fare a meno di meravigliarsi del modo in cui ha perseguito instancabilmente la costruzione di un marchio sul ghiaccio.
“Benny è unico nel suo genere,” ha detto Malenstyn con un sorriso furbo. “Realisticamente, è una combinazione di cose. È il suo gioco tenace sul ghiaccio; è in ogni singolo scontro per il disco. E poi c’è la sua pressione incessante.”
Questo richiede più che essere solo un chiacchierone fastidioso. I predecessori simili di Benson hanno dimostrato che c’è un’arte in tutta questa follia. Alex Lyon, portiere, ha commentato:
“Non so necessariamente se vuole che la gente creda a questo, ma sa sicuramente cosa sta facendo. E per lui essere un ventenne a fare questo? È estremamente impressionante.”
Con il modo in cui sta andando Benson, non passerà molto tempo prima che i giovani in ascesa si identifichino come un’influenza. Ciò che fa Benson non sarà mai per tutti — è un impegno tutto suo assaporare l’essere disprezzato. Ma c’è un aspetto positivo predominante.
“Probabilmente è il giocatore che, in generale, odieresti affrontare ma ameresti avere nella tua squadra, giusto?” ha detto Malenstyn. “Adoro guardare il suo gioco. È così sottovalutato a causa di quanto duramente lavora.”
