METAIRIE, La.
Zion Williamson si aspetta che Joe Dumars sia severo con lui. Lo desidera e, forse, ne ha bisogno. “Mi piace Joe; quello che vedi è quello che ottieni,” ha dichiarato Williamson martedì, alla vigilia del suo settimo campo di allenamento con i New Orleans Pelicans. “Mi terrà responsabile e, mentre lo fa, mi darà anche molta responsabilità, cosa di cui sono entusiasta,” ha aggiunto Williamson, 25 anni.
“So che mi terrà a uno standard molto alto e, se commetto errori, so che sarà lì per assicurarsi che torni subito sulla retta via.” Quando i Pelicans hanno assunto Dumars come vicepresidente esecutivo delle operazioni di basket lo scorso aprile, non era del tutto chiaro se lui e il general manager, Troy Weaver, vedessero Williamson come il fulcro del futuro della franchigia.
Le sfide di Williamson
Gli ultimi sei anni sono stati per lo più deludenti per i Pelicans e per il carismatico ala grande di 6 piedi e 6 pollici, 284 libbre, scelto al numero 1 da Duke nel 2019. La media di carriera di Williamson è di 24,7 punti a partita, ma le sue giocate esplosive sono state offuscate da una serie di infortuni che lo hanno costretto a saltare più partite (268) di quante ne abbia giocate (214) da quando è diventato professionista. Williamson non ha ancora partecipato a una singola partita di postseason.
Sebbene i Pelicans siano avanzati due volte ai playoff NBA mentre Williamson era infortunato, hanno perso al primo turno entrambe le volte. Williamson ha detto che lui, Dumars e Weaver “si sono seduti e abbiamo avuto alcune conversazioni da uomo a uomo.” “Mi hanno accolto e io ho semplicemente detto loro: ‘Non vi deluderò,'” ha affermato Williamson. “È stato molto utile che credessero davvero in me.”
Il supporto di Dumars e Green
Dumars e l’allenatore Willie Green hanno dichiarato di essere stati incoraggiati dalla regolarità della presenza di Williamson presso la sede della squadra in questa offseason. “Ho visto il suo lavoro quest’estate, la sua attenzione al corpo e la sua condizione fisica,” ha detto Green. “Vuole essere disponibile per i suoi compagni di squadra.”
L’ala dei Pelicans, Trey Murphy III, ha commentato che Williamson “sembra in forma — più snello di quanto l’abbia mai visto durante l’estate, il che è sempre un buon segno. E sento che si trova in un posto davvero buono mentalmente.”
Preparazione e cambiamento
Gli allenamenti di Williamson hanno incluso elementi di boxe e esercizi svolti su campi da football, utilizzati anche dai New Orleans Saints della NFL. Come i Pelicans, i Saints sono di proprietà di Gayle Benson e si allenano nello stesso campus. “Ho davvero sentito un cambiamento nel mio corpo,” ha detto Williamson, attribuendo il merito al Direttore delle Performance dei Pelicans, Daniel Bove. “È bello sentirsi bene.”
Dumars ha spiegato di aver parlato con Williamson riguardo al fatto che la ricerca della grandezza comporti molto più del semplice talento. Hanno discusso di etica del lavoro, impegno, disciplina, leadership, responsabilità e rendicontazione. Dumars ha sottolineato che desidera che Williamson “sia il primo a parlare con i media” dopo una partita e a rappresentare la squadra anche dopo partite deludenti. “Affronta le domande; sii rispettoso,” ha detto Dumars.
Le prospettive future
I Pelicans hanno chiuso la scorsa stagione con un record di 21-61, mentre Williamson ha saltato 52 partite, principalmente a causa di infortuni ai muscoli posteriori della coscia e alla schiena. New Orleans ha registrato un 11-41 senza il suo ala grande star, ma mancava anche di diversi altri titolari infortunati, tra cui Murphy e Herb Jones, entrambi tornati da infortuni alla spalla, e il guardia Dejounte Murray, che sta ancora recuperando da un infortunio al tendine d’Achille.
Nel frattempo, le mosse di offseason di Dumars hanno incluso gli acquisti di Kevon Looney e Jordan Poole, entrambi parte della squadra campione dei Golden State Warriors del 2022. “Hanno vissuto il percorso, hanno affrontato i playoff, hanno sentito l’energia e l’hanno vissuta,” ha detto Williamson. “Quindi, quel tipo di esperienza, non puoi ottenerla da nessun’altra parte.”
Williamson è ben consapevole dei riconoscimenti di Dumars come giocatore: i suoi onori di MVP delle Finals NBA del 1989 con i Detroit Pistons, una squadra vincente di titoli nota come i “Bad Boys.” Dumars ha anche vinto un titolo come presidente delle operazioni di basket per i Pistons nel 2004. Ora Williamson sembra ansioso di mettere in pratica i consigli di Dumars.
“La grandezza è ogni giorno,” ha affermato Williamson. “La grandezza è quando non vuoi farlo. … Tu [comunque] ti presenti ogni giorno e fai in modo che accada.”
“Qualsiasi cosa di cui la mia squadra ha bisogno,” ha aggiunto Williamson. “Questo farò.”
