DENVER — La Missione di Chris MacFarland
Chris MacFarland non complica eccessivamente la missione. “Stiamo cercando di vincere, giusto?” ha dichiarato il general manager dei Colorado Avalanche martedì durante una conferenza stampa che anticipava il loro incontro di finale della Western Conference con i Vegas Golden Knights. Semplice, ma il modo in cui ha costruito questa squadra è tutt’altro che banale.
Una rosa costruita su scambi, non su tradizioni
Dei giocatori attivi nel roster del Colorado, solo tre — Gabe Landeskog, Cale Makar e Nathan MacKinnon — sono stati selezionati dall’organizzazione. Tutti gli altri sono arrivati tramite scambi o agenzia libera, il che rende il successo sostenuto degli Avalanche una silenziosa testimonianza dell’occhio di MacFarland per il talento e della sua disponibilità a investire capitale organizzativo per ottenerlo. È anche una delle principali ragioni per cui è uno dei tre finalisti per il premio GM dell’anno della NHL.
“Stiamo sacrificando un po’ di quella gioventù. Alcuni di quei draft e prospetti. Quindi, bisogna addentrarsi nell’agenzia libera,” ha spiegato MacFarland. “I nostri scout hanno fatto un ottimo lavoro per integrare il movimento dei draft. Abbiamo giocatori selezionati di alto livello che sono ancora con noi. … Ma il ciclo su cui si è costruito negli ultimi 7-8 anni — è solo parte della bestia.”
Una masterclass nella costruzione del roster
MacFarland ha iniziato a lavorare la scorsa offseason, firmando Brent Burns e mantenendo Brock Nelson. Ha continuato a costruire mentre la stagione progrediva, aggiungendo Nazem Kadri, Brett Kulak, Nicolas Roy e Nick Blankenburg tramite scambi. Le mosse hanno dato i loro frutti: il Colorado ha guidato la classifica generale della NHL da inizio novembre fino alla fine dell’anno, chiudendo con un record di franchigia di 121 punti. Brent Burns è stata un’altra firma inizialmente criticata, ma si è rivelata un’altra opera d’arte di MacFarland.
Il capo allenatore Jared Bednar non ha usato mezzi termini riguardo al riconoscimento del suo GM.
“Penso che sia probabilmente un riconoscimento che arriva dopo un paio d’anni. Ma spesso con il lavoro che metti — e il sangue, il sudore e le lacrime — c’è una reazione ritardata,” ha affermato Bednar. “Questa squadra per me non è stata costruita solo quest’anno. È stata costruita negli ultimi anni con i ragazzi che sono rimasti, con alcuni dei nuovi ragazzi che abbiamo preso l’anno scorso. … Ho conosciuto e lavorato con (MacFarland) per molto tempo. Nessuno lavorerà più di lui e nessuno guarderà più partite.”
MacFarland, mai uno che lascia passare un momento senza un po’ di leggerezza, ha interrotto: “Facile. Facile.” Bednar ha continuato: “Non dovrei dire nessuno. … Molte delle decisioni difficili che abbiamo preso nel corso degli anni, specialmente negli ultimi anni, sembrano tutte funzionare bene per noi anche quest’anno.”
Dalla sedia calda alle finali di conference
Non tutti erano pronti a dare a MacFarland quel tipo di credito — non dopo gennaio 2025. Quando ha scambiato la stella Mikko Rantanen con i Carolina Hurricanes, la reazione è stata rapida e rumorosa. Rantanen è stato successivamente scambiato di nuovo, questa volta con i Dallas Stars, e gli Stars hanno fatto pagare il conto al Colorado — eliminando gli Avalanche in una dura serie di sette partite al primo turno. Le richieste per la testa di MacFarland, e anche di Bednar, non erano difficili da trovare dopo. Anche io sono colpevole. Ho scritto un articolo per Mile High Hockey chiedendo il licenziamento di entrambi. Mi sbagliavo — e a mio merito, l’ho ammesso molto prima di molti altri. Siamo tutti umani.
Per quanto riguarda Bednar in particolare, perdere di nuovo contro Pete DeBoer ha lasciato un sapore amaro. Ma a volte questo è esattamente il punto. La sconfitta, quando fa abbastanza male, ha un modo di forgiare qualcosa di più forte dall’altra parte. Bednar lo sa meglio di molti — e DeBoer è stata la fonte ricorrente di quell’istruzione. Il Colorado ha sprecato un vantaggio di 2-0 nella serie contro i Vegas Golden Knights di DeBoer nel 2021, cadendo infine in sei partite. È stata una pugnalata, il genere che termina le carriere di coaching in altri mercati. Bednar ha ora perso tre serie di playoff solo contro DeBoer. Eppure, la stagione successiva, gli Avalanche hanno sollevato la Stanley Cup. Le sconfitte non hanno spezzato il programma. Lo hanno affilato.
La storia dello sport è piena di quei momenti, e poiché il Colorado sta ancora una volta guardando oltre il ghiaccio verso una squadra di Vegas, è solo giusto cercare un altro esempio di Vegas. Floyd Mayweather Jr. ha combattuto i match definitivi della sua carriera pugilistica in quella città — e il carburante per tutto ciò risale a una singola, devastante sconfitta. Quando Mayweather ha perso la finale della medaglia d’oro alle Olimpiadi del 1996, era inconsolabile. Nessuna parola, solo lacrime. Dolore e imbarazzo, crudi e pubblici. Si è fatto una promessa quella notte: non sarebbe mai più successo. Non è successo. Quel match olimpico rimane l’ultima sconfitta della sua carriera competitiva — un record professionale impeccabile costruito interamente sulle spalle di un’unica pesante battuta d’arresto.
Ma torniamo all’hockey — perché è lì che Bednar e MacFarland hanno sempre lasciato che il loro lavoro parlasse. I licenziamenti che non sono mai avvenuti. La ricostruzione che non era davvero una ricostruzione. Lo scambio che sembrava un disastro e potrebbe ancora rivelarsi il pezzo finale. Il Colorado è stato escluso in passato, e ha risposto vincendo un campionato. Ora sono di nuovo nelle finali di conference, a un turno da un’altra possibilità per la Coppa, con lo stesso allenatore, lo stesso GM e un roster assemblato con quel tipo di fiducia silenziosa che non ha bisogno di annunciare se stesso. MacFarland l’ha detto meglio all’inizio: stanno cercando di vincere. Si scopre che sono piuttosto bravi a farlo.
