La Storia di Sebastian Berhalter
Sebastian Berhalter è consapevole che la sua situazione è piuttosto singolare. Mentre la maggior parte dei suoi compagni di squadra nella nazionale maschile degli Stati Uniti non ha la possibilità di chiedere a qualcuno di fidato un’opinione diretta e personale sulle proprie paure o ansie riguardo alla Coppa del Mondo FIFA, lui può farlo con suo padre, Gregg, che ha giocato in due Coppe del Mondo e ha allenato la squadra solo quattro anni fa.
“È piuttosto incredibile,” ha dichiarato Sebastian riguardo alle conversazioni avute con il padre. “A volte ci troviamo a dire: ‘Non posso credere che stiamo parlando di questo in questo momento.’ Mi sento molto fortunato ad avere un padre che comprende.”
Il Percorso di Sebastian
Hanno avuto molto di cui discutere. La carriera di Sebastian verso la rosa della Coppa del Mondo di quest’estate è stata caratterizzata da un progresso graduale e deliberato. Durante l’ultimo ciclo, né padre né figlio avrebbero potuto prevedere che Sebastian avrebbe avuto un ruolo significativo per gli Stati Uniti quando apriranno il loro torneo contro il Paraguay venerdì sera. Dopotutto, quattro anni fa, era a Doha solo per sostenere suo padre dagli spalti.
Non molto tempo prima, stava considerando se continuare a giocare professionalmente, poiché sembrava che la sua carriera fosse in stallo. Dopo un prestito all’Austin FC, il suo club madre, il Columbus Crew, lo ha scambiato con i Vancouver Whitecaps per soli 50.000 dollari in contanti garantiti, il minimo consentito dalla MLS. Nella sua prima stagione con i Caps, ha collezionato solo 18 presenze, giocando 90 minuti solo tre volte, risultando quindi lontano da un titolare. Era talentuoso, certo, ma non ancora un giocatore d’impatto.
Tuttavia, come spesso accade, l’opportunità è arrivata in modo inaspettato. Nel 2023, ha totalizzato 35 presenze, di cui 15 da titolare, segnando i suoi primi due gol in MLS. Nel 2024, ha raggiunto 40 presenze, con tre gol in più e una crescente fiducia in campo. La sua vera esplosione è avvenuta nel 2025, con una serie di prestazioni di alto livello che hanno aiutato Vancouver a raggiungere la finale della Concacaf Champions Cup e della MLS Cup.
“Penso che sia sempre stata una forza potente per noi,” ha dichiarato Thomas Müller, compagno di squadra di Berhalter a Vancouver, il mese scorso. “Ogni minuto che trascorre in campo, dà tutto. È in grado di fornire molto, non solo per la sua resistenza e potenza, ma anche per la sua capacità di creare gioco. Segna gol e ci offre calci piazzati molto pericolosi. In generale, [Sebastian] è un giocatore molto importante per noi, non solo in campo ma anche nello spogliatoio.”
Le Sfide e le Opportunità
È impossibile ignorare l’importanza di ciò che è accaduto a Gregg Berhalter mentre la carriera di suo figlio stava decollando. La U.S. Soccer ha licenziato Berhalter nel 2024 dopo la deludente eliminazione della nazionale dalla Copa América. Il suo successore, Mauricio Pochettino, ha notato il talento di Sebastian e gli ha dato la sua prima convocazione per la rosa della Gold Cup l’estate successiva. Sebastian ha colto l’occasione, offrendo prestazioni di qualità mentre gli Stati Uniti raggiungevano la finale.
Si è dimostrato solido anche durante le amichevoli di marzo contro Belgio e Portogallo, posizionandosi per essere nominato nella rosa della Coppa del Mondo come centrocampista riserva. Se Gregg Berhalter fosse ancora alla guida della nazionale, avrebbe potuto fare lo stesso? Probabilmente no. Troppe domande da parte degli esterni e preoccupazioni su possibili favoritismi.
“Ci penso spesso,” ha dichiarato recentemente Gregg Berhalter. “Non avrei mai potuto sceglierlo. Ma ciò che so,” ha continuato Berhalter, “è che tutto è al posto giusto. È il suo turno. È il suo momento ora.”
Un Legame Speciale
I Berhalter non sono l’unico duo padre-figlio a giocare per la nazionale degli Stati Uniti in una Coppa del Mondo; Gregg Berhalter ha effettivamente selezionato Gio Reyna per la squadra a Doha dopo aver giocato con il padre di Gio, Claudio. Con Sebastian, è facile capire cosa vede Pochettino: un lavoratore instancabile, abile nei calci piazzati e una presenza solida come centrocampista più arretrato.
“È un mostro,” ha affermato Pochettino dopo che Berhalter ha partecipato alla vittoria amichevole di maggio contro il Senegal, sottolineando l’etica del lavoro instancabile di Berhalter. “È il tipo di giocatore che si allenerà, si allenerà, si allenerà,” ha detto Pochettino. “A volte devo dirgli, ‘Vai dentro,’ no?”
Questo impegno è qualcosa di cui Berhalter è orgoglioso, ma non c’è dubbio che stia cercando di assorbire ogni minuto di questa esperienza della Coppa del Mondo. Gregg Berhalter ha ricordato di aver parlato con Sebastian il primo giorno della finestra di allenamento di marzo, molto prima che tutto questo fosse certo. La conversazione, ha detto Gregg, non riguardava tanto le tattiche o la meccanica delle prossime sessioni di allenamento e partite, ma piuttosto quanto fosse entusiasta Sebastian di essere semplicemente intorno ai suoi compagni di squadra.
“Era tipo, ‘Non vedo l’ora di vedere Tim [Ream], non vedo l’ora di vedere Weston [McKennie], oh, Christian [Pulisic] sta arrivando,'” ha raccontato Gregg. “Era come un bambino in un negozio di caramelle. Era così entusiasta, non vedeva l’ora. E come padre, ti senti così felice che tuo figlio sia così felice. È così semplice.”
Il Sogno di Coppa del Mondo
Ora, quattro anni dopo che Sebastian ha guardato suo padre dagli spalti, sarà Gregg a osservare suo figlio mentre vive il suo sogno di Coppa del Mondo. “Non ci sono parole,” ha detto Sebastian. “È stata un’esperienza incredibile, un’esperienza divertente, ma non la cambierei in nessun altro modo.”
