Ricardo Pepi: Un Viaggio di Crescita e Resilienza
Ricardo Pepi ha riflettuto su quanto sia cambiato in quattro anni, dal rifiuto di far parte della rosa degli Stati Uniti per la Coppa del Mondo 2022 fino all’inclusione nella squadra del 2026. Ha riattaccato il telefono quando l’allora allenatore dell’USMNT, Gregg Berhalter, lo ha contattato nel novembre 2022 per comunicargli la decisione di escluderlo dalla rosa della FIFA World Cup.
Avanti veloce al 22 maggio di quest’anno: Pepi era un passeggero in un’auto guidata da suo padre, Daniel, a Dallas, quando ha ricevuto un video su WhatsApp dall’attuale allenatore Mauricio Pochettino, contenente un messaggio per i 26 giocatori convocati quest’anno. “Glielo ho mostrato e lui ha subito iniziato a piangere un po’“, ha raccontato Pepi. “Essere escluso non è ovviamente piacevole, ma sento di averlo trasformato in un’esperienza positiva per essere qui alla Coppa del Mondo. Credo che mi abbia aiutato a crescere e a maturare.“
La Competizione e il Supporto dei Compagni
Conosciuto dai suoi compagni di squadra come Rico, Pepi è uno dei tre attaccanti in competizione per il tempo di gioco insieme a Folarin Balogun e Haji Wright, in vista dell’apertura della Coppa del Mondo degli americani contro il Paraguay il 12 giugno. Ha segnato 13 gol in 36 presenze internazionali prima dell’ultima partita di preparazione della squadra, contro la Germania, in programma sabato.
“Pepi è un killer”, ha affermato Pochettino la settimana scorsa.
A soli 23 anni, Pepi ha già accumulato una carriera ricca di esperienze. Quando Berhalter lo ha escluso per il 2022, Pepi ha segnato nella sua partita successiva con il club olandese Groningen. “Probabilmente meritava di essere nell’ultima rosa“, ha dichiarato la stella americana Christian Pulisic. “Ha continuato a lavorare duramente durante il ritiro. A livello di club, mantiene un alto livello, segna gol e fa tutto bene, ed è per questo che il suo momento è adesso e merita assolutamente di essere qui.“
Il difensore Antonee Robinson ha preso l’iniziativa tra i compagni di squadra per consolare Pepi quattro anni fa. “Mi ha solo chiamato per assicurarsi che stessi bene“, ha detto Pepi.
Un Percorso di Crescita e Sviluppo
Nato a El Paso, Texas, da genitori messicani, Pepi ha aderito all’accademia della squadra di Major League Soccer di Dallas nel 2016, dopo aver giocato per la sua affiliata giovanile a El Paso. Ha fatto il suo debutto in MLS nel 2019, lo stesso anno in cui ha partecipato per gli Stati Uniti alla Coppa del Mondo Under-17 con futuri membri della nazionale come Gio Reyna e Joe Scally.
Dopo solo 2 anni e mezzo con Dallas, che ha incluso la stagione 2020 accorciata dal coronavirus, Pepi si è trasferito in Germania all’età di 18 anni, nel 2022, con l’Augsburg. Non è riuscito a segnare in 16 partite ed è stato prestato all’inizio della stagione 2022-23 al Groningen. Non è riuscito ad aiutare la squadra ad evitare la retrocessione e Pepi è stato trasferito al PSV Eindhoven per il 2023-24.
La sua stagione 2024-25 è stata interrotta quando si è strappato il menisco del ginocchio destro durante una partita di Champions League contro il Liverpool il 29 gennaio. Si è ripreso segnando 19 gol in 34 partite in tutte le competizioni nella sua terza stagione con il PSV, inclusi tre in Champions League, nonostante un braccio destro rotto che lo ha tenuto fuori tra il 10 gennaio e il 21 febbraio.
Un possibile trasferimento in Premier League con il Fulham non è stato finalizzato nell’ultima finestra di trasferimento invernale.
“Guardandomi quattro anni fa, il giocatore che sono ora è molto diverso, semplicemente migliore in quegli spazi ristretti; ho migliorato il mio gioco”, ha dichiarato Pepi. “Avere 18 anni e andare in Europa è ovviamente un grande cambiamento. Ma sento di essere stato in grado di adattarmi e di poter competere ora con una grande squadra.“
Scelte Nazionali e Prestazioni
Pepi ha scelto di impegnarsi con la nazionale maggiore degli Stati Uniti piuttosto che con il Messico nell’agosto 2021, dopo discussioni con la sua famiglia. Ha poi segnato il gol del vantaggio e ha fornito due assist nel suo debutto internazionale, contribuendo a una vittoria in rimonta per 4-1 in Honduras nella partita di apertura delle qualificazioni per la Coppa del Mondo 2022. Ha segnato entrambi i gol nella vittoria casalinga per 2-0 contro la Giamaica il mese successivo.
“Ha questo istinto, ed è davvero difficile insegnarlo ai giocatori”, ha detto Berhalter dopo quelle partite cinque anni fa. “Ha un istinto per segnare.“
Pepi ha fornito un passaggio perfettamente calibrato per il secondo gol nella vittoria amichevole di domenica per 3-2 contro il Senegal, che ha aiutato Pulisic a segnare il suo primo gol nel 2026 e a interrompere una striscia personale di otto partite senza gol per gli Stati Uniti. “È un giocatore che ha la capacità di leggere dove si trova lo spazio per la palla, arrivare sulla palla e avere la possibilità di segnare e di creare occasioni a volte dal nulla“, ha affermato Pochettino.
