Il Fenomeno Lamine Yamal
Due affermazioni possono essere vere, anche se non dovrebbero esserlo: 1) Lamine Yamal è il miglior giocatore di LaLiga. 2) Lamine Yamal ha solo 18 anni. Questo non è una novità, dato che Yamal è arrivato secondo nella votazione del Ballon d’Or l’anno scorso. Come ha dichiarato suo padre, il fatto che suo figlio non abbia vinto il premio è stato “il più grande danno morale inflitto a un essere umano”. Tuttavia, era errato affermare ciò, poiché Yamal non era il miglior giocatore del mondo l’anno scorso. Ha registrato meno gol e assist rispetto a giocatori come Ollie Watkins, Yoane Wissa e Tim Kleindienst. Mohamed Salah ha messo a segno 47 gol e assist, mentre Yamal si è fermato a 22. In generale, se sei un attaccante e un altro giocatore nella tua stessa posizione raddoppia il tuo numero di gol e assist, non puoi essere considerato il miglior giocatore del mondo.
Il Potenziale di Yamal
Quest’anno, però, Yamal ha raggiunto un nuovo livello. Non sarebbe un’ingiustizia morale se non vincesse un concorso di popolarità come il Ballon d’Or, ma ha sicuramente un buon motivo per ottenerlo. Ha già messo a segno 27 gol e assist e, su base per 90 minuti, sta mediando 0,95 gol e assist non di rigore, il miglior tasso in LaLiga. Tuttavia, si è infortunato: si è strappato il tendine il 22 aprile e ora è una corsa contro il tempo affinché il suo corpo sia pronto per la partita di apertura della Spagna ai Mondiali.
Questo ci porta al dilemma derivante da un giocatore così talentuoso, così giovane. Lamine Yamal è davvero uno dei migliori giocatori del mondo, e il Barcellona ha l’ambizione annuale di essere la migliore squadra di calcio del mondo. Più gioca Yamal, migliore sarà la squadra. Avere 18 anni e essere uno dei migliori giocatori del mondo è unico; non abbiamo mai visto nessuno fare ciò prima. Ma con il numero di partite nel calendario professionistico che sembra aumentare ogni anno, essere così giovane e talentuoso significa anche essere più suscettibile agli infortuni.
Il Clásico e la Pressione
Domenica, il Barcellona affronterà il Real Madrid, in diretta alle 15:00 ET sui network ESPN. Come può il Barça fare la storia del Clásico e concludere la settimana da incubo di Madrid? Preparati per una corsa al titolo, testa a testa, scontri chiave e previsioni.
Dimentichiamo per un momento la sua età, o teniamola a mente mentre confrontiamo Yamal con tutti gli altri che hanno giocato a calcio professionistico al massimo livello nell’ultimo decennio. Se hai visto una partita del Barcellona negli ultimi due anni, sai come funziona. C’è tutta la pressione, la linea alta, i passaggi di Pedri e i movimenti di Robert Lewandowski, ma tutto passa attraverso Yamal. Non è un adolescente che beneficia del gioco con altri superstar che creano spazio per lui; è lui a creare spazio e opportunità per tutti gli altri.
Statistiche e Prestazioni
Dai un’occhiata a questa mappa di calore per tutti i tocchi del Barcellona in LaLiga finora in questa stagione: vedrai molto più giallo e arancione sul lato destro, e un gruppo di tocchi all’interno dell’area di rigore che non esiste a sinistra. Yamal tocca la palla in profondità e la porta dentro l’area. È il leader di tutti i giocatori in LaLiga, di gran lunga, per passaggi completati nell’area di rigore, ed è anche secondo, dopo Vinícius Júnior del Real Madrid e Kylian Mbappé, per il numero di tocchi dentro l’area.
Questo è il tipo di giocatore che ha dominato il calcio moderno: l’ala ad alto utilizzo. Possono toccare la palla molto più spesso degli attaccanti centrali perché si trovano più in profondità nel campo e riescono a trovare spazio più facilmente rispetto ai centrocampisti offensivi perché sono larghi. Ma i migliori riescono comunque a segnare tanto quanto i migliori attaccanti e a creare occasioni come i migliori numero 10. Quindi, hai giocatori che decidono le partite nella zona più pericolosa del campo, ma sono anche quelli che portano la palla in quelle aree in primo luogo. Gli esempi principali di questo tipo di giocatore sono due dei predecessori di Yamal al Barcellona, Neymar e Lionel Messi. Non abbiamo visto un giocatore fare ciò che Yamal sta facendo da quando quel duo giocava ancora in Europa.
Il Rischio degli Infortuni
Un modo per pensare a ciò che viene richiesto a un giocatore in attacco è considerare quanto spesso è l’ultimo giocatore in un dato possesso. Stanno essenzialmente decidendo che qualunque cosa scelgano di fare — tentare un passaggio rischioso o un dribbling, allineare un tiro — è più preziosa di qualsiasi altra cosa che potrebbe succedere se il possesso continuasse. Yamal ha concluso un possesso 427 volte in questa stagione, molto più di chiunque altro in Spagna.
Ecco un elenco delle 10 stagioni individuali degli ultimi 10 anni nelle cinque leghe europee più importanti con i tassi di “utilizzo” individuali più alti, ovvero la quota di possessi in cui sei stato l’ultimo giocatore: le due stagioni di Messi sono 2019-20 e 2020-21, mentre l’unica stagione di Neymar con il Barcellona è stata 2016-17. Oh, e la stagione di Yamal è quella attuale.
La principale differenza: l’età più giovane di Messi o Neymar in nessuna di quelle stagioni era 24, l’ultimo anno di Neymar con il Barcellona. Yamal ha altri sei anni prima di avere la stessa età. Quando è in campo, Yamal ricopre un ruolo incredibilmente impegnativo. La palla va a lui ripetutamente, e lui è incaricato di fare le giocate ad alto rischio che decidono l’esito di un dato possesso. I minuti sono ad alta intensità, e ci sono così tanti minuti.
Le Conseguenze degli Infortuni
Dai un’occhiata a questo grafico, che mostra i leader di minuti tra i giocatori di movimento under 18 nel database di Stats Perform. Le partite risalgono a circa il 2009 e includono tutti i minuti competitivi, sia per club che per nazionali: Se guardiamo solo ai minuti domestici nelle cinque leghe europee, tutto si raggruppa un po’ di più, ma ci permette di guardare un periodo di tempo più lungo poiché il database di FBref risale ai primi anni ’90.
Ecco come appare la top 10: 1) Lamine Yamal, Barcellona: 7.327 minuti 2) Pau Cubarsí, Barcellona: 6.728 3) Eduardo Camavinga, Rennes e Real Madrid: 6.252 4) Wayne Rooney, Everton e Manchester United: 6.226 5) Iker Muniain, Athletic Bilbao: 6.101 6) César Azpilicueta, Osasuna: 5.800 7) Gavi, Barcellona: 5.791 8) Michael Owen, Liverpool: 5.645 9) Javi Martinez, Athletic Bilbao: 5.547 10) Michael Ball, Everton: 5.341.
In termini di come sono andate le cose per tutti questi ragazzi? Non è fantastico. Camavinga ha saltato 50 partite a causa di infortuni, secondo il sito Transfermarkt, da quando è arrivato al Madrid nel 2021. Muniain è stato il più giovane giocatore a segnare un gol in LaLiga, ma poi si è strappato il legamento crociato a 23 anni e non è mai stato più lo stesso. Gavi è stato un giocatore titolare per il Barcellona a 16 e 17 anni, ma anche lui si è strappato il legamento crociato e non si è ancora ripreso nei tre anni successivi a quell’evento.
La Pressione del Gioco Moderno
Il massimo della carriera di Owen per gol e assist è arrivato nella sua stagione a 17 anni. Si è strappato il tendine a 19 anni e si è strappato il legamento crociato a 26. Martinez si è strappato il legamento crociato a 25 anni e ha superato il traguardo dei 2.000 minuti solo dopo essere passato al Bayern Monaco. Ball ha ottenuto la sua prima convocazione in Inghilterra a 20 anni nel febbraio 2001, si è strappato il legamento collaterale a dicembre dello stesso anno e non ha mai più giocato per l’Inghilterra.
Dall’altro lato delle proiezioni, Rooney è stato un pilastro che ha giocato almeno 2.000 minuti in 13 stagioni consecutive di Premier League per squadre sempre in competizione in più competizioni, oltre a essere sempre titolare per l’Inghilterra. Azpilicueta, nel frattempo, ha debuttato in LaLiga nel 2007, ha trascorso la maggior parte della sua carriera giocando in Champions League e Premier League, e ha iniziato 15 partite per il Siviglia in questa stagione.
Se escludiamo Cubarsi, che è contemporaneo di Yamal, ci sono sette giocatori che sono stati deragliati dagli infortuni e due che sono riusciti a continuare. Aggiungi il fatto che ci sono più partite oggi che mai, e non sembra affatto positivo per il futuro di Yamal.
Conclusioni e Riflessioni
Gran parte dell’analisi degli infortuni si riduce rapidamente a pseudoscienza, inseguendo fluttuazioni casuali nel corpo umano e cercando di trarne significato. Prendi il Liverpool, ad esempio. Hanno goduto di una stagione relativamente sana nel primo anno di Arne Slot al club, ed era facile trovare una causa: hanno smesso di giocare nello stile heavy-metal di Jurgen Klopp, i giocatori hanno smesso di correre così tanto e i giocatori hanno smesso di farsi male. Poi, nella seconda stagione di Slot, con la squadra che giocava in un modo ancora più rilassato, tutti hanno iniziato a farsi male di nuovo.
Sappiamo che due fattori aumentano la probabilità di infortunio: infortuni passati e carico di lavoro. Un documento della Sloan Sports Analytics Conference di qualche anno fa ha utilizzato questi fattori per prevedere la probabilità di infortunio di un giocatore, e ha proposto una teoria a cui non avevo mai pensato prima: che la prevenzione degli infortuni e la gestione del carico di lavoro richiedono una pianificazione a lungo termine.
I ricercatori hanno creato un modello complesso che ha esaminato il programma della stagione in anticipo, identificando fattori come i giorni tra le partite e la difficoltà degli avversari, e hanno elaborato un piano di rotazione della squadra. Tale piano, sostenevano, potrebbe non ottimizzare i risultati a breve termine, ma aumentando la probabilità che i tuoi giocatori rimangano in salute per tutta la stagione, stai spesso aumentando la probabilità di vincere più punti alla fine della stagione.
E se non lo fai, stai sicuramente aumentando la probabilità di vincere più punti nei prossimi anni. Questo ha senso. Sappiamo che la maggior parte degli allenatori sono decisori a breve termine con poca o nessuna sicurezza lavorativa. Per la maggior parte, pianificano per la partita di fronte a loro e poi affrontano qualsiasi conseguenza possa verificarsi mentre pianificano per la prossima partita, e così via.
Anche se ogni partita vale tre punti, la maggior parte degli allenatori tratta la prossima partita come se fosse più preziosa della partita di tre mesi. Lo studio ha sostanzialmente confermato questo, poiché l’analisi di due stagioni di Premier League ha trovato che la maggior parte degli allenatori optava per quella che chiamavano una selezione “avidità”. Optavano frequentemente per giocatori disponibili, ma che avevano giocato molti minuti di recente e avevano infortuni recenti o lunghe storie di infortuni.
Dato il numero di attuali giocatori del Barcellona che sono apparsi su queste liste di “minuti giocati dai teenager”, sembrerebbe che il club sia colpevole di questo, troppo. Abbiamo menzionato Yamal, Cubarsi e Gavi, ma c’è anche Pedri, che ha giocato 2.500 minuti nella sua stagione di debutto con il Barça a 17 anni e ha lottato con infortuni non da contatto da allora. Inoltre, praticamente ogni giocatore chiave del Barcellona ha subito un infortunio al tendine quest’anno, tipicamente considerato un sintomo di sovraccarico.
È facile attribuire ciò allo stile incredibilmente aggressivo con cui il Barcellona gioca sotto Hansi Flick, ma non possiamo saperlo con certezza. Ciò che sappiamo, però, è che il numero di partite giocate al massimo livello ha raggiunto un punto in cui quasi ogni allenatore e giocatore di spicco ha parlato delle richieste assurde poste sui loro corpi.
Inoltre, anche al di là del Barcellona, stiamo vedendo una crescente dipendenza dai giocatori più giovani al massimo livello. Prima di compiere 18 anni, le leggende brasiliane Ronaldo e Ronaldinho avevano giocato meno minuti combinati di quanti ne avessero giocati Vinicius Junior, Endrick o Estêvão da soli. Benjamin Sesko aveva giocato circa 16.000 minuti professionali prima del suo 22° compleanno; né Zlatan Ibrahimovic né Thierry Henry avevano nemmeno raggiunto gli 11.000 minuti nello stesso punto delle loro carriere.
“Fisicamente, esporre gli adolescenti a carichi di partita e di allenamento ripetuti progettati per giocatori completamente maturi aumenta il rischio di infortuni da sovraccarico”, ha scritto Darren Burgess, direttore delle prestazioni della Juventus, nel rapporto annuale sul carico di lavoro dei giocatori di FIFPro. “Le placche di crescita, i tendini e i legamenti rimangono vulnerabili durante questi anni, e una corsa ad alta velocità eccessiva o finestre di recupero brevi possono portare a danni strutturali a lungo termine. Ciò che potrebbe iniziare come un problema minore — uno stiramento ricorrente del tendine, una frattura da stress — può rapidamente diventare un modello che segue un giocatore per tutta la carriera.”
In un mondo ideale, i poteri che siano non dovrebbero spingere lo sport verso un punto di rottura per guadagnare ancora più soldi di quanti già ne guadagnano. Ma, beh, benvenuti a essere vivi nell’anno 2026. Invece, gli allenatori e i giocatori sono lasciati a navigare nel campo minato che è vincere partite senza farsi male, nonostante gli incentivi che li spingono a dare il massimo.
Yamal stesso vuole giocare ogni minuto di ogni partita; gli atleti professionisti sono programmati in modo diverso. E il calcio non è come la NBA con la sua struttura playoff: ogni pareggio o sconfitta della stagione regolare diminuisce le tue possibilità di vincere il titolo. Gli allenatori nei club che giocano il maggior numero di partite sembrano avere meno sicurezza lavorativa che mai. Ogni corpo di giocatore è diverso, ovviamente. E Yamal potrebbe finire per essere in grado di giocare migliaia di minuti ogni anno fino ai suoi 30 anni senza nulla di più che il pugno di infortuni che ogni giocatore accumula nel corso di una carriera media. Ma la realtà è che più partite e infortuni precedenti aumenterebbero le possibilità di chiunque di farsi male di nuovo. Yamal aveva già un sacco di partite alle spalle, e ora ha anche il suo primo infortunio serio. Quindi, in qualche modo, questa è la scelta che il Barcellona si troverà di fronte la prossima stagione: vuoi ottenere il massimo dal tuo supereroe diciannovenne? O vuoi fare ciò che puoi per assicurarti che continui a dominare quando compirà 29 anni?
