Il Punto di Rottura di Eric Wynalda
Eric Wynalda era arrivato al suo punto di rottura. Era il 1992 e “tutti” nella squadra tedesca dell’FC Saarbrücken, compagni di squadra inclusi, lo deridevano con insulti come “scheiss Ami”, che in tedesco significa “s— americano”. Dopo sei settimane di questo, decise di prendere in mano la situazione.
“È risultato che finalmente ne avevo abbastanza e ho buttato a terra uno dei miei compagni di squadra dicendogli che se mi chiamava così un’altra volta, sarebbe andato dal dentista,” ha raccontato Wynalda a ESPN.
“E poi tutti si sono un po’ ritirati e hanno detto: ‘Giusto, smettiamo di chiamarlo così.'” Hanno rapidamente smesso, anche se ciò che ha aiutato ulteriormente la causa di Wynalda è stato segnare entrambi i gol di Saarbrücken in una vittoria per 2-0 contro i rivali locali del Kaiserslautern.
Lo Stigma dei Giocatori Americani
Era semplice scherzo il trattamento che Wynalda ricevette, o parlava dello stigma a cui i giocatori americani si sono trovati soggetti quando cercano di competere ai vertici del calcio all’estero? In definitiva, probabilmente è un po’ entrambe le cose. Anche se il racconto di Wynalda si colloca all’estremo dello spettro, non era insolito per gli americani che facevano i loro primi passi in Europa subire tale trattamento, sia da compagni di squadra, allenatori, tifosi o media.
L’ex difensore di Hannover 96 e della nazionale maschile degli Stati Uniti, Steve Cherundolo, ha detto che una volta arrivato al club tedesco nel 1999, è stato trattato allo stesso modo dai giocatori e dallo staff, ma ha notato una differenza nei media. Questo era particolarmente evidente nelle temute valutazioni dei giocatori, specialmente se giocava in modo più difensivo dalla sua posizione di terzino.
“Non penso ci sia mai stato un periodo in cui non” sentissi quello stigma,” ha detto Cherundolo a ESPN.
Questo da un uomo che è stato soprannominato “Il Sindaco di Hannover” e ha fatto oltre 400 presenze per il club. La grande stella dell’USMNT, Landon Donovan, ha provato la stessa cosa durante i suoi giorni al Bayer Leverkusen, che lo ha ingaggiato nel 1999.
“Non era una cosa personale contro di me o qualcun altro, ma nei primi giorni, non dovevi essere bravo quanto il giocatore con cui competivi. Non dovevi nemmeno essere un po’ migliore. Dovevi essere significativamente migliore,” ha detto.
La Percezione dei Giocatori Americani
Non tutti credono nell’argomento stigma. L’attuale allenatore del Chicago Fire, Gregg Berhalter, ha trascorso del tempo come giocatore in Europa nei Paesi Bassi, in Inghilterra e in Germania. Per lui, era meno uno stigma che ignoranza: c’era semplicemente una mancanza di consapevolezza che gli americani giocassero a calcio.
“Eravamo appena tornati dal Mondiale [1994], quindi tutti riconoscevano Alexi Lalas e Tony Meola,” ha detto Berhalter. “Ma a parte questo, non avevano idea che gli Stati Uniti stessero anche giocando a calcio. Quindi, era come se fosse un totale nuovo confine. Ma non era che i tifosi o gli allenatori ti giudicassero davvero.”
In passato, c’era qualche giustificazione per lo scetticismo nei confronti dei giocatori americani. Lo sport negli Stati Uniti ha attraversato alcuni periodi estremamente magri. Per enormi tratti del XX secolo, il calcio esisteva a malapena a livello semiprofessionale. Gli Stati Uniti hanno subito un periodo di 40 anni tra le apparizioni ai Mondiali.
Il Futuro del Calcio Americano
Grazie all’attuale gruppo di giocatori americani che si esibiscono all’estero, la valutazione dei giocatori americani non è mai stata così alta. Giocatori come l’attaccante dell’AC Milan Christian Pulisic e il centrocampista della Juventus Weston McKennie si sono affermati con grandi club in Europa. La Premier League è costellata di performer costanti come il difensore del Crystal Palace Chris Richards, il centrocampista dell’AFC Bournemouth Tyler Adams e l’attaccante del Leeds United Brenden Aaronson.
Ma lo stigma è stato difficile da scardinare. Parlando con i giocatori attuali della squadra statunitense, credono che ci sia ancora giudizio e scetticismo nei confronti dei giocatori americani, anche se è meno severo di quanto fosse in passato. Tuttavia, i giocatori non stanno giocando la carta della vittima e dicono di essere giudicati equamente per i loro contributi.
“Forse all’inizio avevo alcuni pensieri che alcuni compagni di squadra non mi vedessero allo stesso modo perché sono americano nelle squadre giovanili al Dortmund,” ha detto Pulisic a ESPN. “Forse avevo alcuni di quei pensieri, ma non lo so – ho sempre creduto e detto a me stesso che se sei abbastanza bravo, l’allenatore metterà in campo i migliori giocatori. E ho sempre adottato quella mentalità.”
C’è un po’ di quello stigma? Forse c’era. Penso che stia sicuramente migliorando con tutto il talento straordinario che stiamo producendo ora.
Conclusione
Il prossimo Mondiale è un’altra opportunità per alterare le percezioni e potenzialmente ispirare la prossima generazione di giocatori e il pubblico in generale. Attualmente, gli Stati Uniti sono ancora visti come outsider nel calcio, ma essere uno dei tre paesi ospitanti ha aumentato le aspettative su ciò che può essere raggiunto sia nel breve che nel lungo termine.
“Per me, è molto più grande di noi stessi e della nostra prestazione,” ha detto Adams. “Si tratta di come il prossimo ragazzo che ci guarda può essere ispirato e voler giocare a calcio invece di basket, football, qualunque cosa sia. Quindi per me, sì, è una grande opportunità.”
