La Presenza Difensiva Straordinaria di Victor Wembanyama
Sul lato sinistro della difesa, a pochi passi dal canestro, Shai Gilgeous-Alexander ha trovato uno spazio completamente libero. Con 8:30 rimasti nel quarto quarto di Gara 1 delle finali della Western Conference, la guardia dell’Oklahoma City Thunder aveva superato il muro difensivo e sembrava pronto a segnare i punti più facili della notte. Poi è successo qualcosa di strano. Gilgeous-Alexander ha iniziato il suo movimento di tiro, mentre la stella dei Spurs, il centro Victor Wembanyama — che è alto 7 piedi e 4 pollici e possiede un’apertura alare incredibile di 8 piedi — stava a pochi passi di distanza, sotto il canestro. Sembrava troppo tardi per cercare di bloccare il tiro. Comunque, ha alzato uno dei suoi bracci straordinariamente lunghi, con gli occhi che seguivano la palla verso il canestro. La palla ha appena sfiorato il bordo del cerchio, e Wembanyama ha catturato il rimbalzo.
Nella vittoria ai doppi supplementari 122-115 dei Spurs, il gioco è stato un dettaglio dimenticabile, soprattutto considerando la prestazione straordinaria di Wembanyama: 41 punti e 24 rimbalzi. Nel box score, si sarebbe registrato come nient’altro che un tiro mancato e un rimbalzo. Ma il gioco stesso ha segnato una delle numerose istanze che si verificano nel corso di una partita quando la semplice presenza di Wembanyama evoca qualcosa che gli analitici di tutta la lega hanno detto a ESPN che faticano a quantificare accuratamente. Rappresenta quello che potrebbe essere il tratto più grande e dominante di Wembanyama, dicono questi analitici.
“Per tutto il tempo che sono stato nella NBA, penso che sia qualcosa di cui abbiamo sempre parlato. Come si misura la paura?” – Analista della Western Conference
Il Mistero dell’Impatto Difensivo e la Sfida della Quantificazione
Nelle tribune sopra il campo in tutti i 30 impianti della NBA, 20 telecamere ad alta tecnologia tracciano 29 punti sul corpo di ogni giocatore 60 volte al secondo durante ogni partita, fornendo miliardi di punti dati durante ogni stagione. I dati di tracciamento dei giocatori vengono quindi inseriti in algoritmi avanzati di intelligenza artificiale e apprendimento automatico per generare statistiche che vanno ben oltre il tipico box score. Oggi, gli analitici dicono che sono in grado di dedurre più che mai le complessità del gioco, soprattutto in attacco. Ma dicono che l’impatto difensivo rimane un mistero comparativo, dove le sfumature schematiche possono offuscare la misurazione accurata.
“In difesa, potresti fare tutto bene e il ragazzo potrebbe fare un tiro impossibile su di te. Potresti fare tutto male e il ragazzo potrebbe mancare un tiro molto facile. Ma come determini chi era più responsabile di questo?” – Analista della Western Conference
Un difensore potrebbe avere un alto tasso di sorpasso, il che significa che i giocatori che sta marcando tendono a “sorpassarlo” verso la corsia. Ma forse quel tasso è il prodotto di uno schema difensivo progettato per allontanare i tiratori dalla linea dei tre punti e incanalarli verso un centro che blocca i tiri nella vernice.
Mentre giocava per l’Università di San Francisco negli anni ’50, Bill Russell è stato il primo giocatore a utilizzare il blocco come arma difensiva. Russell ha bloccato i tiri dei suoi compagni di squadra in allenamento al punto che alcuni hanno smesso di penetrare completamente nella corsia. Poi ha fatto lo stesso con gli avversari, che, dopo aver avuto i loro tiri bloccati un paio di volte, hanno iniziato a evitarlo anche loro. (Russell ha bloccato 13 nella sua prima partita universitaria, ancora un record di singola partita dell’USF.)
“La frustrazione era incredibile. Non capivano cosa stava succedendo loro.” – Mike Preaseau, ex ala dell’USF
Quella stessa tendenza continuerebbe nei decenni — con grandi bloccatori di tiri non solo che respingono i tiri ma che li scoraggiano dal essere mai tentati.
“Psicologicamente, devi cercare di far dubitare il giocatore offensivo di quello che sta facendo. ‘Funzionerà? Posso fare questo tiro?’ Devi creare dubbi.” – Bill Russell
Wembanyama: L’Intimidazione Senza Precedenti
Questo elemento di intimidazione è probabilmente mai stato più pronunciato che con Wembanyama, che ha guidato la lega nei blocchi per il terzo anno consecutivo e questa stagione, a soli 22 anni, è diventato il primo Difensore dell’Anno unanime nella storia della lega.
“Parli di ragazzi che cambiano i tiri. Lui letteralmente nega ai ragazzi anche di tirare la palla. Vedranno lui lì dentro e dribbleranno la palla fuori o la passeranno. Cambia completamente la dinamica della tua difesa e la dinamica dell’attacco delle altre squadre.” – De’Aaron Fox, guardia dei Spurs
Ora nel suo primo playoff, Wembanyama ha stabilito un record NBA di playoff con 12 blocchi in una singola partita e ha influenzato innumerevoli altri tiri durante la serie del secondo turno della sua squadra contro i Minnesota Timberwolves.
“Difensivamente, è incredibile. Cambia ogni tiro al cerchio, va al cerchio ogni volta dopo ogni blocco, che sia goaltending o no, andrà su e lo contesterà. È difficile.” – Anthony Edwards, guardia dei Timberwolves
Ci sono modi in cui le squadre tengono conto dell’abilità più pericolosa — ma invisibile — di Wembanyama. Esaminano quanti tiri in sospensione gli avversari tentano contro i Spurs — e come quel numero si riduce quando Wembanyama è in campo. (Quando Wembanyama era in campo nella stagione regolare, le squadre hanno tentato in media 25,7 tiri in sospensione per 100 possessi, tre meno dell’Oklahoma City classificato al primo posto.) Guardano anche la distanza media da cui gli avversari tentano i loro tiri contro i Spurs — e soprattutto come quella distanza aumenta quando Wembanyama sta giocando. (La distanza media dei tentativi di tiro da campo degli avversari di San Antonio questa stagione è stata di 14,9 piedi dal canestro, la 22ª più lontana nella NBA. Ma quando Wembanyama era in campo, quella media è cresciuta a 15,8 piedi, che si è classificata al primo posto.)
Le squadre possono anche calcolare sviluppi più recenti nell’analitiche avanzate, come la percentuale di tiro prevista della lega (che aiuta a determinare le probabilità che un tiro vada a segno in base alla sua posizione) e il punteggio di pressione difensiva (che misura la quantità di pressione che un difensore applica su un giocatore offensivo). Tutti questi numeri raccontano chiaramente la stessa storia: quanto Wembanyama stringe gli attacchi alla sua volontà.
Tuttavia, per tutti i modi in cui le squadre possono quantificare l’impatto di Wembanyama, ce ne sono ancora di più che rimangono un mistero — dove, almeno per ora, solo l’occhio può vederli.
“A tutti piace sottolineare i video dove i ragazzi penetrano nella vernice e poi semplicemente dribblano fuori. Penso che sia ancora più di questo. Penso che sia se penetrano in primo luogo. Hanno un menu nella loro testa: ‘Questo è quello che posso fare in questo possesso — e penetrare verso il cerchio semplicemente non è nel menu’.” – Analista della Eastern Conference
In altre parole, più analitici dicono, è quasi impossibile tenere conto dei giochi che Wembanyama ha impedito che accadessero.
“Quello che fa meglio è difficile da quantificare.” – Analista della Eastern Conference
Un Gigante Senza Precedenti: Mobilità, Intelligenza e Dominio Totale
L’abilità senza precedenti di Wembanyama di diffondere paura attraverso il mezzo campo è quello che lo rende una presenza difensiva singolare, ed è qualcosa che gli osservatori della lega di tutti i tipi notano. Non è, ovviamente, il primo gigante a giocare nella NBA. Non è nemmeno il più alto. Gheorghe Mureșan e Manute Bol erano entrambi 7 piedi e 7 pollici, tre pollici più alti. Tacko Fall, Yao Ming e Shawn Bradley erano tutti 7 piedi e 6. Quattro altri giocatori erano un pollice più alti di Wembanyama, e cinque altri erano proprio come lui.
“Quei ragazzi erano tutti protettori del cerchio d’élite, ma la sua capacità di deterrenza si espande su tutto il campo perché è molto più mobile e fluido di qualsiasi di quei ragazzi.” – Analista
La guardia della Hall of Fame Dwyane Wade, che ha commentato alcune partite di Wembanyama per Amazon Prime questa stagione, è d’accordo.
“La maggior parte dei ragazzi, se hanno l’altezza o la lunghezza, non hanno l’agilità o la velocità per muoversi da un lato all’altro. Poi, se lo fanno, non sono abbastanza intelligenti da non saltare semplicemente. Lui ha tutte queste cose. Ha anche la pazienza. Permette alla palla di essere rilasciata prima di saltare. Fa tutto.” – Dwyane Wade
Basta chiedere all’ex allenatore NBA Tom Thibodeau, che è considerato uno dei più grandi cervelli difensivi nella storia del gioco.
“Gran parte dell’attacco di oggi è basato sull’attacco al cerchio e poi sulla lettura al cerchio, se puoi arrivare tutto il modo lì e fare un tiro facile o distribuirlo per il tre. E lui ti scoraggia dall’andare anche lì. Come difensore, se riesci a far reagire l’attacco a te, hai il vantaggio. Ed è una difesa in sé. Ti tiene sempre a indovinare. Sta venendo? Non sta venendo? Stai sempre guardando.” – Tom Thibodeau
O chiedi all’ex allenatore NBA Mike D’Antoni, che è considerato uno dei più grandi cervelli offensivi nella storia del gioco.
“Se stai solo per giocare tradizionalmente e cercare di arrivare al cerchio, non hai alcuna possibilità.” – Mike D’Antoni
D’Antoni dice che probabilmente il più grande problema che Wembanyama pone è che quando sta marcando un pick-and-roll, può rimanere dietro il gioco e usare la sua altezza e lunghezza per ancora impattare quello che il giocatore offensivo potrebbe fare.
“Insegniamo sempre di stare con lo schermo, ma lui non deve essere lì. Può stare indietro e impattare il tiro comunque. È l’unico ragazzo che può farlo. Non puoi insegnare questo, e non puoi aggirarlo. Ecco perché sarà MVP per i prossimi 10 anni.” – Mike D’Antoni
Commentare alcune partite di Wembanyama ha portato Wade ad apprezzare ancora di più il suo gioco.
“Parliamo di Michael Jordan e LeBron James e tutti quei ragazzi — parliamo sempre dei loro successi. Potremmo fermarci proprio adesso con Wemby e dire che abbiamo visto qualcuno che è davvero bravo in tutto. Non ha debolezze. È incredibile. E quindi, sì, dall’estremità difensiva del campo, è altrettanto dominante quanto lo è dall’estremità offensiva del campo. Ha un dominio totale su entrambi i lati del campo.” – Dwyane Wade
Per quanto riguarda la parte della sua dominanza che non possiamo quantificare?
“Non abbiamo mai visto ragazzi che vogliono attaccare il canestro, che vogliono segnare, che vogliono tirare, guardare Wemby e cercare di valutarlo e non possono batterlo a sinistra, non possono batterlo a destra, non possono andare sopra. Vanno semplicemente da un’altra parte.” – Dwyane Wade
