Ben Whittaker: Verso il Riconoscimento nel Pugilato
Ben Whittaker è sul punto di essere riconosciuto in quella che è probabilmente la divisione più difficile del pugilato, e attualmente si trova a due combattimenti dai riflettori dei pesi leggeri. Questa categoria è stata dominata per quasi un decennio dalla coppia di ferro Dmitry Bivol e Artur Beterbiev, che vantano una vittoria ciascuno nei loro scontri diretti, ma sono stati intoccabili nei restanti 26 combattimenti per il titolo mondiale.
Bivol tornerà alla fine di maggio, mentre Beterbiev è attualmente inattivo. Tuttavia, la divisione è estremamente competitiva. Sabato, Whittaker sarà l’attrazione principale all’M&S Bank Arena di Liverpool, dove affronterà l’argentino Braian Suarez.
Il Percorso di Whittaker
Whittaker è stato promosso a questa posizione la scorsa settimana, dopo il ritiro del pugile locale Callum Smith dal suo incontro con David Morrell. Smith contro Morrell rappresentava un raro scontro alla vecchia maniera tra due atleti tra i primi cinque al mondo, con in palio un accenno di un combattimento per il titolo mondiale.
Ben Whittaker, medaglia d’argento per il Team GB, è imbattuto come professionista. Non ha avuto un percorso facile dalla finale olimpica di Tokyo nel 2021 fino all’evento principale di sabato. Alla fine del 2024, è caduto dal ring durante un incontro con Liam Cameron, che è stato dichiarato un pareggio tecnico. Era stata una mischia complicata prima della fine drammatica.
“Il primo combattimento con Cameron era ciò di cui avevo bisogno,” ha insistito Whittaker. “Ha salvato la mia carriera perché mi sentivo un po’ perso; ero un treno deragliato in attesa di accadere. Mi ha ricordato che il pugilato era reale, e avevo bisogno di quel promemoria in quel momento.”
I due si sono incontrati nuovamente sei mesi dopo, e Whittaker, con Andy Lee nel suo angolo, ha fermato Cameron al secondo round. È stata una dichiarazione forte, che ha messo a tacere alcuni dei dubbi, ma poi è rimasto inattivo durante un periodo in cui ha cambiato promoter.
“Il passaggio ad Andy era esattamente ciò di cui avevo bisogno al momento giusto,” ha detto Whittaker. “Mi stavo lasciando un po’ trasportare. Tutto ciò di cui avevo bisogno era un ring e un sacco. Quando ho iniziato, il club dilettantistico era in una scuola e non c’era nemmeno un ring.”
Il Futuro di Whittaker
Whittaker ha combattuto l’ultima volta a novembre, quando ha vinto in poco più di due minuti. Suarez, che ha perso quattro dei suoi 25 combattimenti, rappresenta un passo nella giusta direzione, essendo un avversario duro e notevole se gli viene data la possibilità di ambientarsi. Ha fermato o messo KO 20 dei 21 uomini che ha battuto finora.
È un test calcolato per Whittaker e, a 28 anni, è il momento perfetto. Attualmente, Whittaker osserva dall’esterno i professionisti britannici più affermati nella sua categoria, ma sta calcolando le sue prossime mosse. Smith è in cima alla lista, ma Joshua Buatsi, Willy Hutchinson, Anthony Yarde e Zach Parker sono tutti obiettivi validi, difficili e necessari.
Whittaker ha smantellato Benjamin Gavazi in un batter d’occhio nel suo combattimento più recente. In molti modi, il combattimento di sabato segna l’inizio della fase seria della carriera di Whittaker; dopo l’estate olimpica e la medaglia d’argento nel 2021, è imbattuto in 11 incontri come professionista, e ora è il momento di rendere tutto reale, senza spazio per scuse.
“È stato un turbine dopo le Olimpiadi,” ha continuato Whittaker. “Ora, devo farlo accadere, e sono pronto.”
