La Stagione di Joel Embiid e i Philadelphia 76ers
L’ULTIMO QUARTO doveva ancora iniziare, ma la stagione di Joel Embiid era già finita. Embiid ha trascorso gli ultimi 16 minuti della partita 4 delle semifinali della Eastern Conference di domenica, in cui i Philadelphia 76ers hanno subito una sconfitta di 30 punti che ha chiuso la serie contro i New York Knicks, osservando dalla panchina all’interno dell’Xfinity Mobile Arena.
Embiid, i 76ers e i loro tifosi si sono abituati a finali deludenti: il tiro vincente di Kawhi Leonard nel 2019, una sconfitta in casa in Gara 7 contro gli Atlanta Hawks nel 2021 e una sconfitta in casa in Gara 6 contro i Boston Celtics nel 2023. Ma in mezzo al disastro che ha seguito questa franchigia da quando Embiid ha fatto il suo debutto in NBA nell’ottobre 2016, pochi periodi possono eguagliare le montagne russe delle ultime due settimane di Philadelphia.
Il Ritorno e le Sconfitte
Il 26 aprile, Embiid è tornato meno di tre settimane dopo un’appendicectomia d’emergenza, solo per vedere i 76ers essere travolti dai Celtics e andare sotto 3-1 nel primo turno. Il 2 maggio, Philadelphia ha ottenuto la sua terza vittoria consecutiva, chiudendo quello che è stato forse il miglior periodo di playoff della carriera di Embiid, diventando la quarta squadra con un seme più basso nella storia dell’NBA a recuperare da uno svantaggio di 3-1 per vincere una serie.
Domenica, con Embiid che sembrava più simile alla versione di se stesso che ha faticato nelle prime quattro partite contro Boston, Philadelphia è stata spazzata via da New York, subendo due pesanti sconfitte sul campo di casa dei 76ers. (Embiid ha saltato Gara 2 a causa di infortuni all’anca e alla caviglia destra.)
“A volte va bene dire che l’altra squadra era semplicemente migliore,” ha detto Embiid dopo la sconfitta. “Stasera, hanno fatto ogni tiro, hanno fatto ogni singolo gioco, noi non abbiamo segnato.”
È stata la seconda volta che il Most Valuable Player NBA 2023 si è trovato a essere spazzato via dai playoff, l’ennesimo colpo per una superstar e una franchigia che hanno vissuto molto nell’ultimo decennio. È anche l’ultimo promemoria di quanto siano fragili i 76ers saranno sempre con Embiid come loro fondamento.
Le Difficoltà e le Speranze
Mentre Philadelphia entra nella offseason attraverso la sua sesta uscita al secondo turno in nove playoff durante l’era Embiid, e senza un presidente delle operazioni di basket, non è chiaro come una franchigia con poche opzioni per migliorare possa andare avanti. “Proprietà, ufficio dirigenziale, giocatori, allenatori,” ha detto Embiid, “Tutti devono semplicemente migliorare.”
LA NOTIZIA SAREBBE stata impossibile da credere, se avesse coinvolto qualcun altro. I 76ers hanno sopportato una stagione piena di infortuni per praticamente tutti i membri del roster tranne il rookie VJ Edgecombe, inclusa una fase finale di stagione in cui Embiid, Tyrese Maxey e Paul George erano tutti infortunati.
Ma Philadelphia è entrata nell’ultima settimana della stagione regolare con la possibilità di assicurarsi un posto tra le prime sei nella Eastern Conference playoffs. Sembrava una squadra che stava trovando la forma al momento giusto. Questo era, ovviamente, prima di un altro contrattempo per Embiid.
Le Statistiche di Embiid e il Futuro
Quando è arrivata la notizia che Embiid doveva sottoporsi a un’appendicectomia d’emergenza tre giorni prima della fine della stagione regolare, un’ondata di comunicazioni è arrivata da tutto il campionato. Tutte avevano lo stesso tono: “Non puoi inventarlo,” ha detto uno scout quella notte.
La quantità di malattie post-stagionali che Embiid ha affrontato o da cui è stato messo da parte è notevole. Inclusa la sua operazione di quest’anno, il centro superstar ha affrontato: una frattura dell’osso orbitale nel 2018 e nel 2022, tendinite al ginocchio nel 2019, una distorsione al ginocchio destro nel 2023, un ritorno a fine stagione dopo un intervento chirurgico al ginocchio sinistro, oltre a un episodio di paralisi di Bell nel 2024.
L’unico postseason in cui Embiid non ha avuto un infortunio è stato nella bolla di Orlando, Florida, dell’NBA nel 2020. (Quella stagione, il co-protagonista Ben Simmons ha saltato i playoff a causa di un infortunio al ginocchio.)
“Quando hai passato così tanto, pensi di avere un certo equilibrio di, ‘OK, questa è un’altra cosa da cui devo andare avanti,'” ha detto Embiid dopo il suo debutto nei playoff 2026 contro Boston in Gara 4. “Ma, sai, fa male. E poi sembra che sia ogni singola volta [che sono nei playoff]. … Ma non puoi arrenderti. Devi continuare a spingere e non sentirti male per te stesso e, sai, affrontarlo e cercare di fare il miglior lavoro possibile.”
È anche ciò che ha reso le successive tre vittorie, comprese le Gare 5 e 7 a Boston, così straordinarie. Embiid è stato una forza dominante in entrambe le fasi, giocando alcune delle migliori e più costanti partite di playoff della sua carriera.
Il Futuro dei 76ers
LA STAGIONE 2024-25 non avrebbe potuto andare peggio per i 76ers, che l’hanno iniziata parlando di competere per un campionato, ma hanno trascorso gli ultimi due mesi a competere per le migliori probabilità nella lotteria del draft nel tentativo di mantenere il loro pick protetto tra i primi sei.
Non solo hanno assicurato il loro pick con un record di 24-58, ma la franchigia è saltata al numero 3 nel draft per accaparrarsi Edgecombe, un altro potenziale stella per aiutare Embiid e i 76ers a raggiungere il loro potenziale.
Ci è voluta esattamente una partita, l’apertura della stagione a Boston, per dimostrare quanto fosse fortunata Philadelphia. Edgecombe e Maxey hanno combinato 74 punti per guidare i 76ers a una drammatica vittoria di un punto.
“È stato incredibile,” ha detto Embiid ai giornalisti quella notte riguardo alla prestazione da 34 punti di Edgecombe, il terzo punteggio più alto nella storia di un debutto da rookie in NBA. “Sappiamo che ha talento, quindi dobbiamo solo continuare così.”
ESPN ti copre dal torneo play-in fino alle NBA Finals 2026. Nella Gara 2 contro Boston nel primo turno, Edgecombe ha messo in scena un’altra esibizione. È diventato il primo rookie da Tim Duncan, e il più giovane di sempre, superando Magic Johnson, a registrare almeno 30 punti e 10 rimbalzi in una partita di playoff.
Edgecombe ha poi avuto 23 punti, 6 rimbalzi e 4 assist in 44 minuti nella Gara 7 a Boston, giocando con una maturità e una calma ben oltre qualcuno che non compirà 21 anni fino al 30 luglio.
“L’ho avuto [Maxey] quando era un rookie e quindi vedere la progressione che ha fatto ogni singolo anno sul campo, fuori dal campo … sono estremamente orgoglioso di lui,” ha detto Embiid. “E penso che VJ sia sulla stessa strada e sarà un mostro.”
Dopo tentativi falliti con Simmons, Markelle Fultz e James Harden, Philadelphia ha finalmente trovato il vero co-protagonista necessario per raggiungere le ambizioni di campionato della franchigia. Ma mentre l’attenzione si sposta sulla prossima stagione, la domanda è se il corpo di Embiid gli permetterà di sfruttare il momento di gloria di Maxey.
Conclusioni e Prospettive
L’AGGIORNAMENTO È ARRIVATO all’improvviso, sotto forma di un rapporto sugli infortuni nel primo pomeriggio. Embiid, che era stato considerato probabile per giocare nella Gara 2 di mercoledì a New York nonostante infortuni all’anca e alla caviglia destra, era stato dichiarato fuori. Sarebbe tornato a giocare nelle Gare 3 e 4 a Philadelphia, ma con lui che faticava a muoversi in modo efficace, Jalen Brunson e i Knicks hanno fatto rapidamente il lavoro sui 76ers.
“Tutto ciò che posso dire è che lo lodo,” ha detto Nurse riguardo a Embiid dopo la Gara 4. “Ha lavorato duramente per uscire e giocare. Penso che sia stato davvero difficile per lui, specialmente [nella Gara 3]. Penso che si sia sentito un po’ meglio oggi rispetto a quanto si fosse sentito nella Gara 3. Ma di nuovo, direi solo che ci ha dato tutto ciò che poteva.”
Dopo non aver mai sembrato a posto durante le 19 partite che ha giocato nel 2024-25 prima di essere fermato con un’altra operazione al ginocchio sinistro, Embiid ha lentamente iniziato a somigliare alla sua forma All-NBA in questa stagione. Ha mostrato in 38 partite (26.9 punti e 7.7 rimbalzi a partita) e nella vittoria della serie contro Boston che è ancora un differenziale significativo, quando disponibile.
Ma la disponibilità rimane una gigantesca domanda, e non solo per Embiid. Da quando George è stato firmato con un contratto massimo di quattro anni da 212 milioni di dollari due anni fa, nello stesso offseason in cui Embiid ha ricevuto un’estensione di tre anni da 193 milioni di dollari fino al 2028-29, Embiid, George e Maxey sono stati raramente in campo insieme.
George ha giocato 78 partite di stagione regolare con i 76ers, comprese solo 37 quest’anno, in parte a causa di una sospensione di 25 partite per violazione della politica antidroga della lega. Negli ultimi due stagioni regolari, il trio di stelle ha giocato 36 partite e 742 minuti insieme, solo il 22% delle partite di Philadelphia e meno del 10% dei suoi minuti totali. Considerando che guadagnano insieme circa il 94% dello stipendio della squadra, quel livello di disponibilità è praticamente impossibile da superare.
LA CARRIERA POST-STAGIONALE DI EMBIID ha seguito un tema costante: infortuni sfortunati e spesso sfortunati che aiutano a deragliare una promettente corsa ai playoff. Embiid è raramente stato sano per un’intera postseason, incapace di evocare completamente il gioco che lo ha reso una delle forze dominanti dello sport nell’ultimo decennio.
Mentre si prepara a entrare nel suo 13° anno in NBA da quando è stato scelto nel 2014, è improbabile che il suo corpo gli permetta improvvisamente di giocare più di 65 partite di stagione regolare e un intero numero di partite di playoff. I 76ers, nel frattempo, non hanno attualmente le risorse o la flessibilità finanziaria per mitigare quel rischio.
Embiid e George sono destinati a guadagnare oltre 200 milioni di dollari combinati nei prossimi due anni. Le decisioni dell’ex presidente delle operazioni di basket Daryl Morey di estendere Embiid e firmare George due estati fa, sebbene comprensibili all’epoca, hanno lasciato la franchigia senza opzioni per rimodellare il roster attorno a Maxey e Edgecombe.
E dato quanto sia compresso il denaro attorno alla lega, e le difficoltà che derivano dal trasferire giocatori con un contratto costoso, è difficile vedere uno scenario in cui i 76ers si separano da uno dei due veterani star.
Mercoledì, Cavaliers a Pistons, Gara 5, 20:00 ET. Il cambiamento può arrivare solo nei margini. Philadelphia detiene il 22° pick nel draft di giugno, che ha ricevuto dai Oklahoma City Thunder in cambio di Jared McCain alla scadenza per le trattative. L’affare ha fatto uscire i 76ers dalla tassa di lusso questa stagione, ma ha messo Morey in difficoltà per essersi separato da un giovane giocatore popolare.
(I dirigenti rivali pensavano generalmente che Philadelphia avesse fatto bene a ottenere un primo turno e tre secondi, ma il fatto che McCain abbia segnato 9 su 11 da 3 punti nelle prime tre partite della serie di secondo turno di Oklahoma City non ha aiutato.)
Con sei giocatori sotto contratto per la prossima stagione, più il pick numero 22 nel draft di quest’anno, Philadelphia si trova circa 14,5 milioni di dollari sotto la soglia della tassa di lusso, secondo Bobby Marks di ESPN, e questo è prima di ri-firmare due dei loro sei migliori giocatori, Kelly Oubre Jr. e Quentin Grimes, che sono free agent non vincolati quest’estate, e presumibilmente di firmare anche l’ala Dominick Barlow con un nuovo contratto a lungo termine.
Mantenere loro significherebbe praticamente mettere Philadelphia nella tassa di lusso, una soglia da cui la franchigia è sfuggita per quattro anni consecutivi. Significherebbe anche schierare praticamente lo stesso roster che non era vicino a sfidare i Knicks per un posto nelle finali di conference.
Di conseguenza, è sicuro presumere che i 76ers entreranno nella prossima stagione affrontando la stessa domanda: Troveranno mai Embiid e i 76ers un percorso, e la fortuna degli infortuni, per contendere per un titolo NBA?
Embiid ha assunto un tono positivo domenica quando ha discusso del futuro, dichiarando che pensa che i suoi problemi al ginocchio siano alle spalle e che non vede l’ora di un’estate di lavoro in vista di un’altra stagione promettente a Philadelphia.
“Odio perdere, ma pensavo di essere finito,” ha detto Embiid dopo la Gara 4. “È il modo migliore per dirlo. E poi ho trovato qualcosa e abbiamo trovato qualcosa come gruppo per capire cosa dobbiamo fare per assicurarci di essere meglio posizionati l’anno prossimo per giocare molte partite.”
