Introduzione alla NHL e alla Visione di Gary Bettman
All’inizio della stagione 1992-93, la NHL contava 24 squadre. Quando Gary Bettman assunse il ruolo di commissario della National Hockey League nel 1993, aveva una visione chiara: portare l’hockey in mercati non tradizionali e garantire il successo di queste squadre. Tuttavia, il percorso verso questo obiettivo non è stato facile. Per anni, una cattiva gestione e una bassa affluenza hanno reso queste squadre oggetto di scherno all’interno della lega. Oggi, però, il sogno di Bettman è diventato realtà: la NHL conta 32 squadre, di cui 10 si trovano in mercati non tradizionali. Inoltre, cinque delle ultime sei squadre campioni della Stanley Cup provengono da questi mercati.
I Vegas Golden Knights: Un Esempio di Successo
I Vegas Golden Knights rappresentano forse il più grande successo della visione di Bettman. Dopo anni di attesa, nel 2016 è stata finalmente realizzata la sua ambizione di avere una squadra NHL a Las Vegas. Il successo della squadra è evidente: hanno raggiunto i playoff nella loro prima stagione e hanno vinto la Stanley Cup nella sesta.
La Rivalità con gli Utah Mammoth
Nel 2026, i Golden Knights non sono più considerati dei novellini. Nel 2024, gli Arizona Coyotes si sono trasferiti a Salt Lake City, e ora tutti gli occhi sono puntati sugli Utah Mammoth. In un colpo di scena poetico, i Golden Knights hanno affrontato i Mammoth nella loro prima corsa postseason. Alla fine, i Golden Knights hanno dimostrato di essere ancora la squadra da battere, eliminando il loro avversario in sei partite. Tuttavia, in queste sei partite, i Mammoth hanno lasciato il segno, impressionando i Golden Knights con il loro gioco e il supporto dei tifosi.
“È stata un’esperienza fantastica giocare lì; il palazzetto era davvero vivace,” ha dichiarato il difensore Noah Hanifin. “Penso che sia positivo per la lega e per il gioco; c’è un futuro luminoso lì.”
Anche l’attaccante Brett Howden ha condiviso il suo entusiasmo: “Giocare in Utah è stato molto divertente. Il pubblico è fantastico e molto coinvolto, il che rende tutto più divertente. Le loro tribune sono davvero vicine, quindi puoi sentirli davvero. È stato un momento fantastico.”
Atmosfera e Coinvolgimento dei Tifosi
Come molte squadre durante la postseason, il Delta Center ha fornito a ogni tifoso dei Mammoth un asciugamano da tifo, creando un’atmosfera elettrizzante. Howden ha notato: “Io e Keegan [Kolesar] abbiamo entrambi notato che ci ricordava un po’ la serie di Winnipeg. Quando abbiamo giocato lì, avevano il White Out e tutti sventolavano asciugamani bianchi. L’atmosfera era simile.”
Dopo la vittoria nella serie, diversi giocatori dei Golden Knights hanno espresso quanto abbiano apprezzato l’esperienza della prima corsa postseason di una squadra. Hanno anche fatto confronti tra Utah e i primi giorni di Vegas.
“È stato fantastico, davvero bello da vedere,” ha affermato Noah Hanifin. “Ricordo quando Vegas è entrata nella lega e quanto fosse emozionante giocare in un ambiente del genere, con tanto orgoglio e passione da parte dei tifosi. Ho provato la stessa cosa in Utah.”
Brett Howden ha paragonato il gioco a Salt Lake City ai tempi in cui giocava a Vegas come avversario: “Quando non ero con Vegas, venivamo a giocare qui ed era davvero divertente. Il pubblico era così coinvolto, e rendeva tutto molto più divertente come squadra in trasferta. È ancora meglio come squadra di casa giocare qui,” ha aggiunto Howden con un sorriso ironico.
Prospettive Future
I Golden Knights affronteranno uno dei primi mercati di hockey non tradizionali nel secondo turno: gli Anaheim Ducks, che sono entrati nella lega nel 1993 e sono tornati ai playoff per la prima volta dal 2017. La California del Sud non è esattamente diventata una tundra artica nei 33 anni da quando i Ducks sono entrati nella lega, ma questo significa poco, come nel caso di Vegas.
“Ho visto alcune partite ad Anaheim e sembra che abbiano un grande pubblico,” ha concluso Howden.
